Vol Allegheny Airlines 853

Le vol 853 était un vol régulier au départ de Boston à destination de Baltimore, Cincinnati, Indianapolis et Saint-Louis. Le commandant de bord, James Elrod (47 ans), et le copilote, William Heckendorn (26 ans), étaient aux commandes de l'avion. Le commandant Elrod était un pilote chevronné, avec plus de 23 800 heures de vol à son actif. Le Douglas DC-9-31, immatriculé N988VJ, a quitté l'aéroport international de Cincinnati-Northern Kentucky à 15h15, en direction de l'aéroport international d'Indianapolis. Ils volaient selon les règles de vol aux instruments (IFR) vers Indianapolis, et le contrôle d'approche leur a demandé de descendre à 2 500 pieds (760 m) après avoir dépassé le VOR de Shelbyville à 6 000 pieds (1 800 m). L'avion a ensuite été guidé vers un cap de 280°.

Pendant ce temps, le Piper PA-28-140 privé, alors piloté par Robert Carey (34), avait décollé de l'aérodrome de Brookside, dans l'Alabama, et se dirigeait vers le sud-est, à destination de l'aéroport municipal de Columbus (en), dans l'Indiana. Il opérait selon un plan de vol utilisant les règles de vol à vue (VFR), qui indiquait une altitude de croisière de 3 500 pieds (1 100 m). Il n'était pas en communication avec le contrôle aérien, n'était pas équipé d'un transpondeur et rien ne prouvait qu'il apparaissait sur l'écran radar du contrôle aérien.

Les deux appareils se sont percutés en vol, à une vitesse relative de 300 nœuds (560 km/h). Le point d'impact initial se trouvait sur la partie supérieure avant droite du stabilisateur vertical du DC-9, juste en dessous de l'empennage horizontal. Sur le Piper, le point d'impact se trouvait juste devant l'emplanture de l'aile gauche. L'impact a sectionné l'ensemble de la queue du DC-9, qui s'est renversé sur le dos et s'est écrasé dans un champ, à une vitesse approximative de 350 nœuds (640 km/h), à environ 91 m au nord du parc de mobile home Shady Acres.

Le Conseil national de la sécurité des transports (NTSB) a publié la cause probable suivante à cette collision aérienne, dans un rapport adopté le 15 juillet 1970 :

« Le NTSB a déterminé que la cause probable de cet accident était les nombreuses déficiences en matière de capacité d'évitement des collisions du système de contrôle de la circulation aérienne de la Federal Aviation Administration (FAA) dans une zone de manœuvre terminale (TMA) où se trouvaient un trafic mixte IFR (règles de vol aux instruments) et VFR (règles de vol à vue). Les déficiences comprenaient notamment l'inadéquation du concept du « voir et éviter » dans ce genre de circonstances; les limites techniques du radar pour détecter l'ensemble des aéronefs; et l'absence de réglementations fédérales qui auraient permis d'assurer un système de séparation adéquate entre le trafic VFR et IFR dans les zones terminales. »