1968年のル・マン24時間レース

1968年のスポーツカー世界選手権は、プロトタイプ・スポーツカーの排気量上限が3リットル (L) に定められ、大きな曲がり角を迎えた^[2]。これは当時のF-1と共通のエンジン規格で新たなエントラントを増やそうという狙いと同時に、破格の物量を投入してヨーロッパメーカーの大きな脅威となっていたフォードを締め出す意味もあり、フォードはいち早くプロトタイプクラスへの不出場を発表した^[2]。ライバルであったフェラーリもそれまでのフォードとの物量競争に資金力を消耗しており、新たなマシン開発の負担に耐えられずワークスチーム・スクーデリア・フェラーリとしての出場を見合わせる旨を決めた^[2]。

小排気量車でクラス優勝や性能指数賞や熱効率指数賞を勝ち取って来たメーカーはこのレギュレーション変更を好機と捉えた^[2]。ポルシェはこれに合わせて水平対向8気筒3 Lのエンジンを製作し新規開発したポルシェ・908に搭載して世界選手権に投入、アルピーヌ・ルノーやマトラも3 Lプロトタイプを製作した^[2]。

一方、連続12月間内に50台以上製造すれば公認されるスポーツカーは排気量上限が5 Lとされ、1966年に公認済みであったフォード・GT40は排気量要件も合致するため引き続き参戦することができ、フォードはジョン・ワイヤーらのJWオートモーティヴ・エンジニアリング (J.W. Automotive Engineering Ltd., 以下、JWA)に参戦を委託した。既に旧態化していたGT40だったが、ウェズレイク・リサーチアンドデヴェロップメントによって吸気系と燃焼室形状に大幅な進化を遂げたシリンダーヘッド (ガー二ーウェズレイク) が開発され^[2]たほか、細部の改良によって最新の3 Lプロトタイプに対して総合的には互角の競争力をもっていた。

ル・マンでのこの年のレースは、5月にパリを中心に起きた激しい学生のデモやストライキ（五月革命）の影響で一時は中止も検討された。しかし、フランス西部自動車クラブの熱意により、例年より約3ヶ月遅れでの開催に漕ぎ着け^[2]、選手権最終戦となった。

ピット前の走行速度を落とすためグランドスタンド手前に「フォード・シケイン」が設置され、ここでのストレートでの最高速度が250km/hから150km/hに大幅に抑制された^[2]。これによりコースは13.461km/周から13.469km/周^[3]へ僅かに伸び、レギュレーション変更と相まってラップタイムは前年より10秒以上遅くなった。

出走したのは54台^[3][1]。

完走は15台^[3][1]。

ペドロ・ロドリゲス/ルシアン・ビアンキ組^[4][3][1]のフォード・GT40^[1]が4,452.880km^[4][3][1]を平均速度185.536km/h^[1]で走り優勝、フォード勢3連勝を達成した。速さでは上回ったポルシェ908をマシンの信頼性とチームとしての総合力で上回った勝利だった。シャーシーナンバー1075の勝利車は翌年も激戦を制し、同一個体による連覇を成し遂げた。

• 『ルマン 伝統と日本チームの戦い』グランプリ出版 ISBN 4-87687-161-2
• ドミニク・パスカル著、日沖宗弘訳『ル・マンの英国車』ネコ・パブリッシング ISBN 4-87366-068-8
• 黒井尚志『ル・マン 偉大なる草レースの挑戦者たち』集英社 ISBN 4-08-780158-6