RQ-3 ダークスター
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RQ-3 ダークスター
- 用途：無人航空機 (UAV)
- 分類：偵察機
- 製造者：ロッキード・マーティン社、ボーイング社
- 初飛行：1996年3月29日
RQ-3 ダークスター（DarkStar）は、ロッキード・マーティン社とボーイング社が開発していた無人航空機（UAV）である。ダークスターは1996年3月29日に初飛行したが、空力的に安定しないことや費用対効果が悪かったことから、アメリカ国防総省は1999年1月に計画を中止した[1]。
開発中はアメリカ空軍の無人航空機の分類でも最も高性能なティアIII（現在でもダークスター以外に該当する機体は無い）であった。当時、墜落事件で低性能に光が当てられ不採用になったダークスターにはダークスポット（Dark Spot, 英語で暗部の意）というあだ名が嘲笑的に付けられていたと言われている。
ダークスターは高高度滞空無人機（high-altitude endurance UAV）としてデザインされ、同時に敵に探知されにくくするためステルス技術が使われていた。ダークスターは完全な自律システムを有していたため離陸、目標までの飛行、センサーの操作、情報の伝達、帰還飛行、着陸すべてを人間の遠隔操作無しに行うことができたが、人間が無線や衛星中継で機体の操作をする機能は残されていた。さらに、光学センサーとレーダーのどちらかを搭載して、それによって得たデジタル情報を衛星中継で地上に送信することが可能であった。
RQ-3 ダークスターの最初の試作機は1996年3月29日に初飛行に成功したが、同年4月22日に行われた2回目の飛行で離陸直後に墜落した。その後、設計を改めて安定性を高めたRQ-3Aが製作され1998年6月29日に初飛行し、適合性試験段階で予定されていた6回目かつ最後の飛行の直前に計画が中止されるまで、合計5回の飛行を行った。RQ-3Aはさらに2機が製造されたが、計画が中止されたためこれらの機体が離陸することはなかった[2]。製造された3機のRQ-3A (A/V #3)は現在、ワシントン州シアトルの飛行博物館で翼を休めている。
1999年1月28日に開発計画が終了したダークスターだが、Aviation Week & Space Technology誌の2003年4月の記事にダークスターがブラックプロジェクト（機密の開発計画）として開発が継続されているという情報が記載された。記事によると機体の規模や能力が強化されたダークスターが開発され、2003年のイラク戦争で実戦投入されたとのことだが、記事の裏づけは無く事実であるかは不明である。 関連性は不明だが"不朽の自由作戦"には同じく全翼機型の無人偵察機RQ-170 センチネルが極秘で開発、実戦に投入されている。
