Classe Ton

La conception de la classe Ton s’est inspirée des leçons apprises lors de la Seconde Guerre mondiale, lorsqu’il est devenu évident que le mouillage de mines dans les eaux côtières était plus efficace que dans les eaux profondes. Les dragueurs de mines existants de la flotte n’étaient pas bien adaptés pour faire face à cette menace. La conception de la classe Ton a commencé au département de la construction navale à Bath en 1947 et le premier navire a été commandé en septembre 1950. Finalement, la classe a compté 119 navires. Le constructeur principal était John I. Thornycroft & Company, bien que des navires de classe Ton aient également été construits dans quinze autres chantiers navals^[1]. Il s’agissait de navires à moteur Diesel, avec un déplacement de 440 tonnes à pleine charge, en grande partie construits en aluminium et d’autres matériaux non ferromagnétiques, avec une coque composée d’une double couche de bordé d’acajou. Leur faible déplacement et leur faible tirant d'eau les protégeaient contre les mines de contact et à dépression, et leur permettaient de naviguer dans les eaux côtières peu profondes. L’armement principal était un canon Bofors 40 mm L/60, bien que les variantes sud-africaines aient également un canon de 20 mm Oerlikon derrière la cheminée. Les navires de la Royal Navy avaient le même canon, mais ils ont été progressivement retirés et une mitrailleuse Browning M2 a été montée au milieu du navire. Le matériel de dragage permettait de draguer les mines à orin, les mines magnétiques et les mines acoustiques

Il était initialement prévu de nommer les navires d’après des insectes, avec des noms comme Red Ant, Green Cockchafer et ainsi de suite, mais ce plan a été abandonné en 1952 et les navires de cette classe ont reçu des noms de villes et de villages britanniques se terminant par « -ton », d’où le nom de leur classe. Les dragueurs de mines de petits fonds ou d'estuaires, contemporains mais plus petits, (longueur 33 m, déplacement 140 t) devaient à l’origine être nommés d’après des oiseaux, mais ils sont devenus la classe Ham, d’après les villes et villages se terminant par « -ham »^[1].

Seize navires de la classe ont été modifiés en chasseurs de mines^[1] par l’incorporation de gouvernails actifs et l’installation du sonar de chasse aux mines de type 193 et de l’équipement associé, y compris un pont fermé très bienvenu, à l’exception du HMS Highburton qui a conservé son pont ouvert jusqu’à son désarmement, dans les années 1970.

La classe Ton a servi de patrouilleur à Bornéo, en Malaisie, en Irlande du Nord et à Hong Kong. Les chasseurs de mines ont joué un rôle important dans le déminage du canal de Suez après la guerre du Kippour. Ils ont également fourni l’épine dorsale de l’escadron de protection des pêcheries du Royaume-Uni (4th MCM).

Avec l’épuisement de la flotte de la Royal Navy dans les années 1960, beaucoup de ces navires ont été envoyés pour devenir des navires de base pour la Royal Naval Reserve (RNR), permettant ainsi aux équipages de réserve de prendre la mer pour de courtes périodes sans avoir à réaliser beaucoup d’efforts pour organiser un équipage de taille significative. Certains d’entre eux ont vu leur nom changé pour refléter la division RNR à laquelle ils étaient rattachés. Cinq navires de la classe en service dans la Royal Navy ont été définitivement convertis en patrouilleurs pour le maintien de l’ordre dans les eaux territoriales de Hong Kong en 1971. Ces navires, comprenant les HMS Beachampton, Monkton, Wasperton, Wolverton et Yarnton, ont vu leur matériel de dragage enlevé et ont été équipés d’un deuxième canon Bofors de 40 mm à l’arrière de la cheminée. Ils ont également reçu de nouveaux indicatifs visuels.

Au début de la guerre des Malouines en 1982, les dragueurs de mines côtiers de la classe Ton ont été jugés incapables de naviguer un tel voyage vers l’Atlantique Sud, de sorte que cinq chalutiers de haute mer ont été loués et convertis à la hâte en dragueurs de mines, bien que leurs équipages aient été en grande partie issus de la flottille de guerre des mines de la classe Ton basée à Rosyth^[2].

Les navires de la RNR ont duré jusqu’à l’introduction des dragueurs de mines de classe River en 1984. Le reste des navires de la RN a commencé à être retirés du service avec l’introduction des navires MCM de classe Hunt à partir de 1980. Le dernier navire RN de la classe Ton à être retiré du service était également le dernier à avoir été construit. Le HMS Wilton avait été construit en 1971-1972 avec une coque en plastique à renfort de verre (PRV) au lieu de bois. Il a été le premier grand navire de guerre au monde à utiliser cette technologie, qui a été utilisée pour tous les navires de la classe Hunt suivante. Désarmé en 1994, le HMS Wilton est devenu un club-house flottant pour l’Essex Yacht Club à Leigh-on-Sea^[3].