La Corée du Nord demeure une société profondément patriarcale, et le rôle des femmes dans la sphère familiale et publique a évolué à plusieurs reprises depuis la fin de la Seconde Guerre mondiale. Après la guerre, les femmes ont été intégrées en grand nombre à l'économie socialiste et ont joué un rôle majeur dans la reconstruction du pays. Mais avec l'amélioration de l'économie au cours des décennies suivantes, leur présence sur le marché du travail a diminué, et un retour aux rôles plus traditionnels s'est amorcé[2].
Les fonctionnaires recevaient des rations, suffisantes pour que la plupart des familles puissent survivre. Mais lors de la famine nord-coréenne des années 1990, ces rations, connues sous le nom de Système de distribution publique, se sont taries et les familles ont dû chercher d'autres sources de soutien financier. Les hommes, même s'ils ne sont pas rémunérés, sont toujours tenus d'occuper leurs emplois gouvernementaux. Le gouvernement, à court d'argent, dépend fortement du travail gratuit des hommes et il est peu probable qu'il mette fin à cette pratique de sitôt[3].
Pour être exemptés de travail, les hommes doivent en réalité verser à leur employeur entre 20 et 30 fois leur salaire mensuel, ce qui leur permet d'exercer des emplois plus rémunérateurs, comme des travaux de réparation. Ce paiement est exigé même si l'on n'a pas de quoi se nourrir, sous peine d'emprisonnement. La participation actuelle des femmes au marché du travail est incertaine, en raison de l'économie informelle non réglementée qui s'est développée depuis la famine. Selon Human Rights Watch, les commerçantes du secteur informel sont vulnérables aux violences et à l'exploitation sexuelles, et « l'application des règles et réglementations régissant le fonctionnement des marchés est arbitraire et les fonctionnaires peuvent exiger des pots-de-vin, harceler sexuellement et contraindre les femmes en toute impunité »[3].
Même au sein des classes les plus défavorisées du système songbun, le système de castes de la Corée du Nord, les femmes sont confrontées à des hostilités spécifiques[4]. Il est fréquent que celles qui vivent dans la pauvreté se tournent vers la prostitution et la toxicomanie, et même celles qui parviennent à fuir le pays via la Chine risquent d'être victimes de violences sexuelles ou de traite des êtres humains[5].
La grande famine des années 1990 a profondément transformé la société nord-coréenne, à tel point que le monde peine encore à en comprendre l'ampleur et la profondeur. Pendant et après la famine, des millions de Nord-Coréens ont adopté toutes les stratégies de survie possibles pour se nourrir. Ceux qui n'ont pas changé, et ceux dont le régime a été victime, ont été victimes de violences.
Elles ne se nourrissaient pas, elles mouraient. Pour des milliers de Nord-Coréennes, la prostitution était la seule stratégie de survie, le dernier moyen de se nourrir et, souvent, de nourrir leurs enfants[6].
Dans la Corée du Nord de Kim Il-sung, le commerce du sexe était invisible aux yeux du monde extérieur. La situation a commencé à changer lorsque des trafiquants chinois ont forcé des milliers de femmes réfugiées par la famine à se prostituer. À la fin de la grande famine, la prostitution était devenue omniprésente et clandestine en Corée du Nord. Elle est également devenue plus organisée et plus prédatrice, les responsables de l'État jouant un rôle croissant dans son patronage et sa protection[6].
À Hamhung, en 2008, plusieurs hauts responsables du Parti ont été accusés de fréquenter une maison de thé qui proposait également des services sexuels et de la protéger des interventions policières. À Hyesan, en 2009, le gérant d'une auberge d'État, souvent fréquentée par des membres du Parti, a été arrêté pour proxénétisme, notamment pour avoir proxénétisé des femmes et des jeunes filles, dont certaines étaient adolescentes. La « réforme » monétaire de 2009 en Corée du Nord a poussé davantage de femmes à se prostituer. En 2010, la prostitution à Chongjin était organisée par des « couples de gérants » qui mettaient en relation des clients, souvent des soldats, avec des travailleuses du sexe, généralement des étudiantes, et parfois des femmes toxicomanes. En 2014, le directeur d'une usine nord-coréenne en Chine a été accusé de proxénétisme sur des ouvrières[6].
Ces rapports ne suggèrent pas que l'État ait délibérément choisi de tolérer ou de tirer profit du commerce du sexe. Les forces de sécurité mènent périodiquement des opérations de répression contre ce commerce, mais inévitablement, lorsque des autorités corrompues tentent de contrôler une activité lucrative, elles finissent par le percevoir comme un simple moyen d'arrondir leurs fins de mois. Plus fondamentalement, dans une société où les fonctionnaires font la loi, où l'application de la loi est arbitraire et où l'État profite, au moins indirectement, de ce commerce, il peut être difficile de distinguer la corruption de la politique d'État. Aujourd'hui, le Daily NK rapporte que la prostitution est de plus en plus contrôlée par des hommes d'affaires influents et protégée par les fonctionnaires avec lesquels ils entretiennent des liens[6].
Un transfuge nord-coréen a informé Ha Tae-kyung, député du parti Saenuri et éditeur spécialisé dans la Corée du Nord, qu'il y avait environ 500 prostituées dans leur ville, qui compte 400 000 habitants. « Si [nous] nous basons sur un simple calcul arithmétique et que nous prenons la population nord-coréenne comme étant de 20 millions, nous pouvons supposer qu'il devrait y avoir environ 25 000 prostituées en Corée du Nord », a déclaré Ha à Sieff[7].
