Histoire du Parti du travail de Corée

Selon des sources nord-coréennes, les origines du Parti du travail de Corée remontent à l'Union contre l'impérialisme, prétendument fondée le 17 octobre 1926 et dirigée par Kim Il-sung, alors âgé de 14 ans. Ces sources la décrivent comme « la première véritable organisation communiste révolutionnaire de Corée »^[1]. Le Parti du travail de Corée du Nord a été formé le 29 août 1946 par la fusion du Parti communiste de Corée du Nord et du Nouveau Parti populaire de Corée (조선신민당)^[2].

Le 24 juin 1949, lors d'un congrès à Pyongyang, le Parti du travail de Corée du Nord et le Parti du travail de Corée du Sud ont fusionné pour former le Parti des travailleurs de Corée. Les deux partis revendiquaient leurs origines au sein du Parti communiste de Corée. Kim Il-sung, du Parti du travail de Corée du Nord, devint président du parti[citation nécessaire], tandis que Pak Hon-yong, ancien dirigeant du Parti des travailleurs de Corée du Sud et du précédent Parti communiste de Corée^[3], et Ho Ka-i^[4] en devinrent les vice-présidents^[3]. Le premier Politburo de la RPDC comptait dix membres. Les autres membres étaient Yi Sung-yop, Kim Sam-yong, Kim Chaek, Kim Tu-bong, Pak Il-u et Pak Chong-ae^[5]. La plupart furent par la suite écartés par Kim Il-sung.

Cependant, les sources officielles nord-coréennes considèrent le 10 octobre 1945 comme la « Journée de la fondation du Parti », faisant référence à la réunion fondatrice du « Bureau nord-coréen du Parti communiste de Corée », créé sous l'égide soviétique. Des historiens étrangers contestent toutefois cette date et affirment que la réunion s'est en réalité tenue le 13 octobre. Le parti se considère comme la suite directe du Bureau de la Corée du Nord et du Parti des travailleurs de Corée du Nord, et reconnaît la légitimité des deux congrès de ce dernier. Cette version des faits peut être perçue comme une tentative de minimiser l'importance des communistes sud-coréens, éliminés dans les années 1950.

Les cinq premières années du règne du Parti du travail de Corée (PTC) furent marquées par la guerre de Corée. En octobre 1950, les forces des Nations Unies occupaient la majeure partie de la RPDC et les dirigeants du PTC durent se réfugier en Chine. Nombreux sont ceux qui pensent que sans l'intervention chinoise, les communistes coréens auraient été vaincus militairement à ce moment-là. Mais en novembre, les forces chinoises entrèrent en guerre et repoussèrent les forces de l'ONU, reprenant Pyongyang en décembre et Séoul en janvier 1951. En mars, les forces de l'ONU reprirent Séoul et le front se stabilisa le long de ce qui devint la « ligne d'armistice » permanente de 1953. Le Parti du travail de Corée (PTC) put rétablir son pouvoir au nord de cette ligne.

En préparant la construction de l'État-parti selon la tradition des autres États du bloc communiste, Kim Il-sung cita la déclaration de Joseph Staline selon laquelle « les cadres décident de tout » et plaça la politique des cadres au cœur des questions prioritaires^[6]. Le premier problème était la pénurie extrême de travailleurs qualifiés. Kim lui-même prit conscience de la gravité de ce problème, déclarant en juin 1946 : « Si nous avions environ 500 cadres formés, nous pourrions en envoyer une centaine dans chacune des cinq provinces pour pallier cette pénurie. Mais nous n'avons pas de tels cadres formés^[7]. »

En conséquence, il commença à créer des écoles pour former les bureaucrates qui seraient nommés au sein de l'armée du parti et du gouvernement. En février 1946, l'Institut de Pyongyang ouvrit ses portes aux étudiants qui allaient bientôt devenir des officiers supérieurs, et trois mois plus tard, l'Institut de formation des officiers de sécurité et l'École centrale du Parti commencèrent à former respectivement les officiers et les cadres du parti^[8].

Le Parti des travailleurs de Corée, issu de la fusion de plusieurs partis fondateurs, comprenait diverses factions rivales. À sa fondation, il était composé de quatre factions : la faction des Coréens soviétiques, la faction intérieure, la faction Yanan (ou chinoise) et la faction de guérilla.

• Les Coréens soviétiques, d’abord dirigés par Alexei Ivanovitch Hegay puis par Pak Chang Ok, étaient issus de vagues successives de Coréens de souche nés ou élevés en Russie après l’émigration de leurs familles à partir des années 1870. Certains étaient retournés clandestinement en Corée comme agents communistes dans les années 1920 et 1930, mais la plupart étaient des membres de l’Armée rouge ou des civils stationnés en Corée du Nord après la Seconde Guerre mondiale pour aider l’Armée rouge à établir un satellite soviétique. Nombre d’entre eux étaient venus comme traducteurs ou professeurs de russe.
• La faction intérieure, dirigée par Pak Hon-yong, était composée de communistes coréens qui n’avaient jamais quitté le pays et qui luttaient contre l’occupation japonaise. De nombreux membres de la faction intérieure avaient été emprisonnés dans des prisons militaires japonaises en raison de leurs activités. Ce sont eux qui militaient pour que l'Armée populaire coréenne prenne l'initiative de la réunification nationale par les armes.
• La faction de Yan'an, dirigée d'abord par Mu Chong, puis par Kim Tu-bong et Choe Chang-ik, était composée d'exilés coréens ayant vécu dans la province chinoise du Shaanxi et rejoint le Parti communiste chinois, dont le siège régional se trouvait à Yan'an. Ils avaient formé leur propre parti, la Ligue nord-chinoise pour l'indépendance de la Corée, et à leur retour d'exil en Corée du Nord, ils fondèrent le Nouveau Parti populaire, qui fusionna avec le Bureau nord-coréen pour former le Parti des travailleurs de Corée du Nord. De nombreux membres de la faction de Yan'an avaient combattu dans les 8e et 4e armées chinoises et entretenaient donc des liens étroits avec Mao Zedong. La faction de la guérilla, dirigée par Kim Il-sung, était composée d'anciens guérilleros coréens ayant combattu en Mandchourie après l'occupation japonaise de cette région en 1931. Nombre d'entre eux, dont Kim, durent fuir la Mandchourie face à la répression de leur résistance armée et se réfugier en Union soviétique. Beaucoup furent enrôlés dans l'Armée rouge.

Une fois le Parti du travail de Corée (PTC) créé, une quasi-parité s'établit entre les quatre factions : les factions Yan'an, soviétique et intérieure disposaient chacune de quatre représentants au Politburo, tandis que la faction de la guérilla en comptait trois.

Durant les premières années du parti, Kim Il-sung était le dirigeant incontesté, mais son pouvoir n'était pas encore absolu. Il était en effet nécessaire de concilier les intérêts des différentes factions. Afin d'éliminer toute menace à sa position, il s'attaqua d'abord aux dirigeants susceptibles de devenir ses rivaux. Il a évincé du pouvoir Alexeï Ivanovitch Hegay (également connu sous le nom de Hŏ Ka-i), chef de la faction soviétique, le rétrogradant d'abord pendant la guerre de Corée en 1951, puis l'utilisant comme bouc émissaire pour la lenteur des réparations d'un réservoir d'eau bombardé par les Américains, afin de le contraindre à la démission (et à un prétendu suicide) en 1953. Kim Il-sung a pu agir ainsi en partie grâce à l'intervention des « Volontaires du peuple chinois » dans la guerre, qui a réduit l'influence de l'URSS et de la faction soviétique et lui a permis de se débarrasser de son principal rival.

Kim Il-sung s'en est également pris à la direction de la faction Yan'an. Lorsque les Nord-Coréens ont été repoussés jusqu'à la frontière chinoise, Kim Il-sung, en quête d'un coupable pour expliquer le désastre militaire, a accusé Mu Chong, chef de la faction Yan'an et également haut gradé de l'armée nord-coréenne. Mu Chong et plusieurs autres officiers ont été exclus du parti et Mu a été contraint de retourner en Chine, où il a passé le reste de sa vie. Kim Il-sung destitua également Pak Il-u, ministre de l'Intérieur et, selon la rumeur, représentant personnel de Mao Zedong.

Le limogeage de Hegay, Mu et Pak réduisit l'influence des factions chinoise et soviétique, mais Kim Il-sung ne pouvait pas encore lancer une offensive générale contre ces factions, car il risquerait l'intervention de Moscou et de Pékin alors qu'il dépendait encore de leur soutien.

Alors que la guerre de Corée touchait à sa fin, Kim Il-sung s'attaqua d'abord à la faction « Intérieure ». Tandis que la faction soviétique bénéficiait du soutien de l'Union soviétique et que la faction de Yan'an était appuyée par la Chine, la faction « Intérieure » ne disposait d'aucun soutien extérieur et se trouvait donc en position de faiblesse. La fin de la guerre de Corée mit fin à l'utilité de la faction « Intérieure » dans la gestion des réseaux de guérilla et d'espionnage en Corée du Sud. D'anciens dirigeants du Parti des travailleurs de Corée du Sud furent pris à partie lors d'une réunion du Comité central en décembre 1952. Début 1953, des rumeurs circulèrent selon lesquelles les « Sud-Coréens » préparaient un coup d'État. Cela entraîna l'arrestation et la destitution de Pak Hon-yong (alors ministre des Affaires étrangères) et de Yi Sung-yop, ministre du « Contrôle d'État », accusé d'« espionnage pour le compte des États-Unis »^[5]. En août 1953, suite à la signature de l'armistice suspendant la guerre de Corée, Yi et onze autres dirigeants de la faction intérieure furent soumis à un procès-spectacle pour complot militaire et condamnés à mort. En 1955, Pak Hon-yong, ancien dirigeant du Parti du travail de Corée (PTC) et vice-président du Parti du travail de Corée (PTC), fut jugé pour espionnage au profit des États-Unis depuis 1939, sabotage, assassinat et complot. Il fut condamné à mort, mais on ignore s'il fut fusillé sur-le-champ ou si son exécution eut lieu en 1956^[5].

Les procès de Yi et Pak s'accompagnèrent de l'arrestation d'autres membres et militants de l'ancien PTC, les accusés étant exécutés ou envoyés aux travaux forcés dans les campagnes^[5]. La faction intérieure fut quasiment anéantie, bien que quelques membres, fidèles à Kim Il-sung, conservèrent des postes d'influence pendant plusieurs années.

Article principal : Incident de la faction d’août

Fin 1955 et début 1956, Kim Il-sung laissa entendre qu’il se préparait à agir contre les factions Yanan et Soviet. Le XX^e Congrès du Parti communiste soviétique fut un événement retentissant : le discours secret de Nikita Khrouchtchev dénonçait Joseph Staline et lançait la déstalinisation. Dans tout le bloc soviétique, les partis communistes nationaux lancèrent des campagnes contre le culte de la personnalité et les secrétaires généraux qui s’inspiraient de Staline furent destitués dans toute l’Europe de l’Est.

À l’été 1956, Kim Il-sung fut convoqué à Moscou pendant six semaines pour être réprimandé par Khrouchtchev, qui souhaitait aligner la Corée du Nord sur la nouvelle orthodoxie. Durant l'absence de Kim Il-sung, Pak Chang Ok (le nouveau chef de la faction soviétique après le suicide de Hô Ka-ai), Choe Chang Ik et d'autres membres influents de la faction Yan'an ont élaboré un plan visant à attaquer Kim Il-sung lors du prochain plénum du Comité central. Ils l'ont critiqué pour ne pas avoir « corrigé » ses méthodes de direction, pour avoir développé un culte de la personnalité, pour avoir déformé le « principe léniniste de la direction collégiale », pour ses « détournements de la légalité socialiste » (notamment le recours aux arrestations et exécutions arbitraires) et pour avoir repris à son compte d'autres critiques du stalinisme formulées sous Khrouchtchev.

À son retour de Moscou, Kim Il-sung a eu connaissance de ce plan et a réagi en reportant le plénum de près d'un mois. Il a profité de ce délai pour préparer une riposte orchestrée, en corrompant et en exerçant des pressions sur les membres du Comité central. Lors de l'ouverture de la session plénière le 30 août, Choe Chang-ik prononça un discours attaquant Kim Il-sung, l'accusant de concentrer le pouvoir du parti et de l'État entre ses mains et critiquant la ligne du parti en matière d'industrialisation, qui ignorait la famine qui sévissait parmi le peuple nord-coréen. Yun Kong Hum, quant à lui, s'en prit à Kim Il-sung, l'accusant d'avoir instauré un « régime policier ». Les partisans de Kim Il-sung chahutèrent et injurièrement les orateurs, les rendant presque inaudibles et les empêchant de convaincre les membres. Ils accusèrent l'opposition d'être « anti-parti » et demandèrent l'exclusion de Yun. En réponse, Kim Il-sung tenta de désamorcer les attaques en promettant des réformes et une modération du régime, promesses qui ne furent jamais tenues. La majorité du comité vota en faveur de Kim Il-sung et de la répression de l'opposition, excluant Choe et Pak du Comité central.

Plusieurs dirigeants de la faction Yunan s'enfuirent en Chine pour échapper aux purges qui suivirent le plénum d'août, tandis que les partisans des factions soviétique et Yanan furent arrêtés. Bien que Kim Tu Bong, chef de la faction Yanan et président nominal de la Corée du Nord, n'ait pas été directement impliqué dans la tentative d'assassinat de Kim Il-sung, il fut finalement purgé en 1958, accusé d'en être le cerveau. Kim Tu Bong « disparut » après sa destitution et fut probablement exécuté ou mourut en prison.

En septembre 1956, une délégation conjointe soviéto-chinoise se rendit à Pyongyang pour « ordonner » à Kim Il-sung de mettre fin aux purges et de réintégrer les dirigeants des factions Yanan et soviétique. Un second plénum du Comité central, tenu le 23 septembre 1956, gracia officiellement les chefs de l'opposition ayant tenté de renverser Kim Il-sung en août et les réhabilita. Cependant, les purges reprirent en 1957 et, dès 1958, la faction Yanan avait disparu. Les membres de la faction soviétique, confrontés à un harcèlement croissant, décidèrent de rentrer en Union soviétique en nombre. En 1961, il ne restait plus que la faction de guérilla de Kim Il-sung, ainsi que les membres qui avaient rejoint le Parti du travail de Corée (PTC) sous sa direction et lui étaient fidèles. Au sein du Comité central de 1961, sur un total de 68 membres, il ne restait plus que deux membres de la faction soviétique, trois de la faction de Yan'an et trois de la faction intérieure. Ces individus étaient personnellement loyaux envers Kim Il-sung et bénéficiaient de sa confiance ; cependant, à la fin des années 1960, même eux furent presque tous purgés.

L'une des raisons probables de l'échec des factions soviétique et de Yan'an à renverser Kim Il-sung résidait dans la vision nationaliste des jeunes membres du parti, engagés depuis 1950, qui considéraient les membres de ces factions comme des « étrangers » influencés par des puissances étrangères, tandis que Kim Il-sung était perçu comme un véritable Coréen.

Selon le biographe de Kim Il Sung, Suh Dae-sook : « Sa longue lutte pour consolider le pouvoir était terminée... Il n’y avait plus de factions pour contester sa position et, pour la première fois, aucune force armée étrangère n’occupait le Nord »^[9].

Jusqu'aux années 1960, le régime de la RPDC était perçu comme un État communiste orthodoxe à parti unique, où le pouvoir résidait entre les mains du Parti communiste. Toute l'industrie était nationalisée et toute l'agriculture collectivisée sur le modèle soviétique, et le Parti contrôlait cette économie planifiée à tous les niveaux. Toute autre organisation politique était réprimée et la société civile anéantie. Un appareil policier omniprésent étouffait toute dissidence. Même à cette époque, Kim Il-sung faisait l'objet d'un culte de la personnalité, mais on supposait généralement en Occident que la RPDC était un satellite soviétique comme la Pologne ou l'Allemagne de l'Est, même si, en réalité, ce n'était plus le cas après 1956.

La rupture sino-soviétique a permis à Kim Il-sung d'engager le Parti des travailleurs de Corée sur une voie indépendante entre Moscou et Pékin. Le Parti, et Kim Il-sung en particulier, se méfiaient de la déstalinisation et des réformes de Khrouchtchev. À la fin des années 1950, la RPDC commença à imiter de plus en plus la République populaire de Chine (RPC), lançant sa propre version du Grand Bond en avant, qu'elle nomma mouvement Chollima. La presse ne mentionna pas la rupture sino-soviétique dans un premier temps. En 1961, Kim Il-sung signa un traité d'amitié et de coopération mutuelle avec Zhou Enlai, puis un traité similaire avec l'Union soviétique. Après 1962, et surtout après le 22e Congrès du Parti communiste d'URSS au cours duquel les dirigeants soviétiques critiquèrent les dirigeants chinois, le Parti du travail de Corée (PTC) commença à se ranger ouvertement du côté de la RPC, non seulement sur des questions telles que le culte de la personnalité et l'anti-révisionnisme, mais aussi contre la théorie de la coexistence pacifique de Khrouchtchev. Des éditoriaux commencèrent à paraître dans la presse, critiquant ouvertement la position soviétique, défendant les Chinois et attaquant indirectement Khrouchtchev. Le PTC soutint la RPC lors de son conflit avec l'Inde en 1962 et dénonça la « capitulation » de l'URSS lors de la crise des missiles de Cuba.

En réponse, l'Union soviétique coupa toute aide à la RPDC, portant un coup dur à l'industrie et aux capacités militaires nord-coréennes. La RPC, incapable de remplacer l'aide soviétique, fut plongée, après 1965, dans le chaos de la Révolution culturelle. Les événements en RPC choquèrent les dirigeants du Parti du travail de Corée (PTC), qui prirent leurs distances avec la RPC et critiquèrent le « dogmatisme » et l'imprudence de Mao, allant jusqu'à accuser les Chinois d'adopter la « théorie trotskiste de la révolution permanente », une grave hérésie dans le monde communiste. Les Gardes rouges chinois lancèrent des attaques contre Kim Il-sung et la politique intérieure et étrangère coréenne. Après 1965, la Corée du Nord adopta une position neutre dans le conflit sino-soviétique, rompant avec son soutien inconditionnel à la RPC.

Bien que le régime de Kim Il-sung ait repris certains slogans de la Révolution culturelle de Mao Zedong, Kim Il-sung demeura méfiant face à la domination chinoise et n'appliqua jamais en Corée du Nord des mesures similaires à celles de la Révolution culturelle. La même année, les forces de la RPDC capturèrent l'USS Pueblo, un navire espion américain, démontrant ainsi que Kim Il-sung menait sa propre version de la guerre froide, indépendamment de toute tutelle soviétique ou chinoise.

Après 1956, Kim Il-sung n'était plus une marionnette de l'Union soviétique et la RPDC s'éloigna de son statut de satellite soviétique ou de « démocratie populaire ». Il se méfiait également des Chinois, qu'il soupçonnait de soutenir dans la manœuvre de la faction Yan'an contre lui. Il poursuivit donc une politique indépendante et lança son programme Juche d'autosuffisance nationale afin de réduire l'influence de l'URSS et de la Chine sur les affaires intérieures nord-coréennes. Ce programme fut officiellement lancé en juin 1966 (après la visite d'État du ministre soviétique des Affaires étrangères) sous le nom de programme d'autodétermination nationale et de non-ingérence des partis communiste et ouvrier. À la fin des années 1960, les médias nord-coréens encensaient l'idéologie Juche, la présentant comme supérieure au léninisme et aux autres idéologies étrangères. La « loyauté aveugle » envers le « Grand Leader » devint un thème idéologique majeur (l'expression « Grand Leader » fut employée pour la première fois au début des années 1960), poussant à l'extrême le culte de la personnalité, une pratique d'inspiration stalinienne.

Après l'élimination des autres factions, Kim Il-sung devint le dirigeant suprême de la RPDC. Dès 1960, il avait purgé la quasi-totalité des membres des factions Yan'an, Intérieure et Soviétique par le biais de procès-spectacles, d'intimidations et en incitant les Coréens soviétiques à retourner en URSS. Le parti se retrouva ainsi dominé par ses « camarades guérilleros » et par de jeunes technocrates ayant rejoint le parti après sa fondation et fidèles à Kim Il-sung.

En 1972, la RPDC adopta une nouvelle constitution instituant une présidence exécutive, et Kim Il-sung devint président ainsi que secrétaire général du Parti du travail de Corée (PTC). Dès lors, le culte de la personnalité de Kim Il-sung atteignit des sommets tels que Staline et Mao eux-mêmes semblaient modestes en comparaison. [référence nécessaire] On lui attribua la direction personnelle de chaque prétendue réussite du régime, sa biographie fut réécrite pour faire de lui le fondateur et le dirigeant du PTC dès sa création, et une nouvelle idéologie qu'il avait créée, le Juche ou autosuffisance, remplaça le marxisme-léninisme [référence nécessaire] comme idéologie officielle du régime. Tous les autres dirigeants du PTC restèrent dans l'anonymat complet, bien que le pouvoir de Kim Il-sung reposât en réalité sur le contrôle de l'Armée populaire de Corée et des forces de sécurité par son fidèle agent, le ministre de la Défense Oh Jin-wu. Dans son discours du 27 décembre 1990 devant le Comité central du Parti du travail de Corée (PTC), intitulé « Le socialisme de notre pays est le socialisme de notre style, incarnation de l'idée Juche », Kim Jong-il explique la rupture avec le marxisme-léninisme : « Nous ne pouvions accepter littéralement la théorie marxiste, élaborée à partir des conditions socio-historiques des pays capitalistes européens développés, ni la théorie léniniste, appliquée à la Russie où le capitalisme était encore immature. Il nous fallait trouver une solution à chaque problème né de la révolution… du point de vue du Juche^[10]. »

Concrètement, le Juche a isolé la RPDC de la quasi-totalité du commerce extérieur, à l'exception, dans une moindre mesure, de la Chine et de l'Union soviétique. Cependant, les réformes économiques de Deng Xiaoping en Chine après 1978 ont rendu le commerce avec l'économie planifiée et sous-développée de la RPDC de moins en moins intéressant pour la Chine, tandis que la chute du communisme en Union soviétique en 1991 a définitivement isolé la RPDC. Cette situation, ajoutée au niveau toujours élevé des dépenses d'armement, a engendré une crise économique qui n'a cessé de s'aggraver à partir des années 1980.

Kim Jong-il avait été préparé depuis longtemps à succéder à son père. En 1964, il fut nommé membre du Comité central, puis promu membre du Bureau politique et désigné successeur de Kim Il-sung en 1974 par un plénum du Comité central.

Après avoir pris la direction du Parti, chargé de l'organisation et de la propagande, en septembre 1973, son implication dans les affaires du Parti renforça son organisation et sa discipline. Fort de sa position élevée au sein du Parti, Kim Jong-il mit en œuvre avec rigueur deux politiques : le renforcement du rôle des cadres du Parti à plein temps dans les unités locales et administratives et l'intensification de l'examen critique de la vie du Parti dans tous les lieux de travail et au sein même du Parti. L'instauration de cette solide tradition disciplinaire au sein du Parti contribua au maintien du contrôle social. Elle devint un fondement important de la pérennité de la structure d'autorité existante, centrée sur la figure du père et du fils^[11].

En 1980, le Congrès du Parti du travail de Corée (PTC) éleva Kim Jong-il à de hautes fonctions et officialisa son statut d'héritier présomptif. Jusque-là, il semblait probable que le successeur de Kim soit soit Oh Jin-wu, soit le Premier ministre Kim Il (sans lien de parenté avec Kim Il-sung). En réalité, il semble que Kim Il-sung ait toujours prévu que son fils lui succède et l'ait promu au sein de l'armée (véritable source du pouvoir en RPDC) depuis 1974. Kim Il fut destitué en 1976 et mourut en 1984, tandis qu'Oh resta fidèle à la famille Kim. Bien avant la mort de Kim Il-sung en 1994, Kim Jong-il était devenu le véritable dirigeant du pays et avait promu ses partisans à des postes clés dans l'armée. L'accession au pouvoir de Kim Jong-il fut suivie d'une vague d'épurations au sein du PTC, au cours de laquelle certains des anciens fidèles de son père furent écartés du pouvoir.

Pour en savoir plus : Sixième Congrès du Parti du travail de Corée

Les congrès et les assemblées plénières du PTC se sont raréfiés, et leurs délibérations sont devenues de moins en moins substantielles. Cette « soumission » des délégués s’explique en partie par l’important renouvellement de son personnel entre les congrès : entre 41 et 72 % des membres des Comités centraux élus à chaque congrès étaient nouveaux à leur poste^[12].

Malgré son statut et son pouvoir considérables, le PTC n’a jamais fonctionné conformément à ses statuts, une situation qui s’est encore aggravée après la mort de Kim Il-sung. Aucun congrès du parti ne s’est tenu depuis le VIe congrès en 1980. Or, selon le règlement du Parti, un congrès doit avoir lieu tous les cinq ans. Le plénum du Comité central ne s'est pas tenu depuis le 21e plénum de décembre 1993. Ce plénum, habilité à élire le secrétaire général, ne s'est pas réuni non plus lorsque Kim Jong Il est devenu secrétaire général du parti en octobre 1997. Son élection a alors été approuvée par le Comité central et la Commission militaire centrale sur la base de pétitions et de lettres émanant des organisations de base. Pour la première fois dans l'histoire du Parti des travailleurs de Corée, aucun plénum n'a été convoqué avant la première session des nouvelles assemblées générales du Parti. On soupçonne également que le Secrétariat n'a pas tenu de réunion depuis la mort de Kim Il Sung, tandis que la dernière réunion connue du Bureau politique avant 2010 remonte à 1994.

Suite à la révision constitutionnelle de 1998, qui a fait de la Commission de la défense nationale le plus haut organe de l'État, un remaniement important de la hiérarchie dirigeante a eu lieu. L'élévation du Conseil national de défense (CND) au rang prééminent a marqué de son empreinte le régime nord-coréen par la création d'un système de gestion de crise quasi-guerrier.