L'incident du Pong Su a débuté le , lorsque de l'héroïne a été débarquée clandestinement du Pong Su, un cargo nord-coréen, sur une plage d'Australie. Quatre jours plus tard, les forces spéciales australiennes ont arraisonné le navire dans les eaux territoriales australiennes. Le Pong Su était soupçonné d'avoir transporté près de 125 kilogrammes d'héroïne en Australie, d'une valeur marchande estimée à 160 millions de dollars australiens[1].
Le Pong Su (봉수호) était un cargo océanique nord-coréen de 106 mètres (349 pieds) et de 3 743 tonnes, immatriculé à Tuvalu, un pavillon de complaisance. Trois hommes arrêtés à terre ont été reconnus coupables d'importation d'héroïne; un quatrième homme, membre d'équipage ayant débarqué la cargaison et arrêté à terre, a plaidé coupable; l'équipage a été acquitté et expulsé; et après sa saisie, le navire a été détruit en 2006[2].
L'opération Sorbet était une opération internationale menée par la police australienne. Celle-ci surveillait deux personnes entrées en Australie en en provenance de Chine, ainsi qu'une troisième personne arrivée de Chine le , toutes munies de visas de tourisme[3].
Dans la nuit du , la police fédérale australienne (AFP) a surveillé deux personnes qui avaient rejoint Pong Su près du rivage de Boggaley Creek, à proximité de la ville côtière de Wye River, dans l'État de Victoria. Les policiers les ont suivis jusqu'à un hôtel voisin. Le lendemain matin, les deux suspects ont été appréhendés à leur sortie de l'hôtel, en possession de deux paquets contenant 50 kilogrammes d'héroïne pure. Un troisième suspect a été arrêté plus tard dans la journée à Geelong, non loin de là.
Le jour suivant, lors d'une fouille de la plage de Boggaley Creek, la police a découvert le corps d'un homme d'origine est-asiatique, près d'un canot pneumatique et recouvert d'algues. Il faisait partie d'une équipe de débarquement de deux hommes du Pong Su, mais n'a jamais été identifié. Le canot pneumatique a eu des problèmes de carburant dans les vagues et a chaviré lors du débarquement de l'héroïne, entraînant la noyade d'un des membres d'équipage. Le même jour, le second homme de l'équipe a été appréhendé à proximité par la police de Victoria. Incapable de regagner son bateau, il était resté sur les lieux du débarquement de la drogue la nuit précédente. La Police fédérale australienne (AFP) a déclaré travailler sur l'opération Sorbet depuis plusieurs mois, en collaboration avec des partenaires internationaux[4]. En , 75 kilogrammes supplémentaires d'héroïne, répartis en trois paquets, ont été découverts enterrés près de la rivière Wye, suite à des recherches menées à partir des coordonnées d'un GPS saisi. Un paquet supplémentaire de 25 kilogrammes d'héroïne avait été perdu lors du débarquement.
Interception du navire
Le matin du , un patrouilleur de la police de Tasmanie a ordonné au Pong Su de faire route vers Melbourne après son entrée dans le détroit de Bass, en direction de l'est. Dans l'après-midi, le Pong Su a indiqué vouloir se diriger vers Sydney et a reçu l'ordre de faire route vers Eden. Des patrouilleurs de la police de Nouvelle-Galles du Sud sont alors intervenus. Le matin du , le Pong Su a viré à l'est, s'éloignant de l'Australie et se dirigeant à grande vitesse vers les eaux internationales. Un navire de police a dû interrompre la poursuite en raison de conditions météorologiques difficiles. Le soir, le navire de guerre de l'US Navy, le HMAS Stuart, a commencé à suivre le Pong Su. Le matin du , après quatre jours de poursuite, le Stuart a intercepté le Pong Su à 35 milles nautiques (65 km) au sud-est de Newcastle. Le Pong Su obéissait à la plupart des instructions données. Des opérateurs du Groupe d'assaut tactique des forces spéciales de l'armée (TAG) Ouest/Est ont abordé le Pong Su[5] en descendant simultanément en rappel depuis un hélicoptère Seahawk et en escaladant le pont depuis trois embarcations pneumatiques à coque rigide (RHIB), l'équipage restant coopératif[6]. Le navire a été sécurisé et conduit au port de Sydney. Les fouilles effectuées par les autorités australiennes ont révélé qu'il avait été modifié pour les longs voyages et qu'il transportait suffisamment de carburant et de provisions pour faire le tour du monde sans escale.
Une trentaine d'hommes ont été arrêtés et placés en détention. Il a été allégué que le gouvernement nord-coréen était impliqué dans la fabrication et le trafic de drogue. Le gouvernement nord-coréen a déclaré que le navire était un «navire de commerce civil» et que son propriétaire ignorait la présence de la cargaison illégale.
Inculpations pour trafic de drogue
Plaidoyers de culpabilité
Les trois hommes arrêtés à terre ont plaidé coupable de complicité d'importation d'une quantité commerciale d'héroïne. Ils ont nié faire partie de l'équipage du navire et être coréens, affirmant être originaires de Malaisie ou de Singapour. Les trois hommes étaient:
Kiam Fah Teng, de nationalité malaisienne, apparemment le seul à avoir utilisé son vrai nom. Il avait accepté ce travail au sein d'un réseau de trafiquants de drogue afin de rembourser des dettes contractées auprès d'usuriers. Il a été condamné à 22 ans de prison[7].
Yau Kim Lam, qui prétendait être un ressortissant chinois originaire de Shenyang et avoir récemment vécu au Cambodge et en Malaisie. Il était entré en Australie avec un faux passeport malaisien. Il a été condamné à 23 ans de prison[8]. En prison, il passait le plus clair de son temps avec Wong; vers la fin de sa peine, il confia à un codétenu australien qu'ils étaient originaires du même village, appartenant soit à la communauté coréenne de Chine, soit à un village de Corée du Nord proche de la frontière chinoise. Libéré de prison en 2019, il s'est vu délivrer un passeport nord-coréen au nom de Rim Hak-myong (probablement un autre pseudonyme) et a été expulsé vers la Corée du Nord.
Wee Quay Tan, entré en Australie avec un passeport volé au nom de Chin Kwang Lee, est d'origine incertaine, possiblement d'origine sino-birmane. Élevé à Singapour par un groupe d'hommes impliqués dans le trafic d'héroïne, il a ensuite vécu à Bangkok. Auparavant, il avait été arrêté et emprisonné au Danemark pour trafic d'héroïne, avant de s'évader d'une prison danoise en 2001 et de retourner à Bangkok. Il fut condamné à 24 ans de prison[9].
Le seul survivant de l'équipe de débarquement a également plaidé coupable:
Ta Song Wong (ou Ta Sa Wong), qui affirmait être un ressortissant chinois d'origine coréenne. L'accusation a soutenu qu'il s'agissait en réalité de la personne nommée «Kim Sung-bom» sur les registres du navire, bien qu'il puisse s'agir d'un autre pseudonyme. Condamné à 23 ans de prison[10]. Libéré en 2019, il a reçu un passeport nord-coréen et a été expulsé vers la Corée du Nord.
En 2019, Ta Sa Wong et Yau Kim Lam ont été libérés sous condition, ont reçu des passeports nord-coréens et ont été expulsés vers la Corée du Nord[11].
Teng a été expulsé vers son pays d'origine, la Malaisie, tandis qu'en 2019, Wee Quay Tan était toujours détenu au centre correctionnel de Fulham, près de Sale, dans l'État de Victoria[12].
Procès
Le capitaine et l'équipage du Pong Su ont été inculpés de trafic de stupéfiants. Fait marquant, un responsable du Parti des travailleurs de Corée, alors au pouvoir, a été trouvé à bord, établissant un lien entre la cargaison de drogue et le gouvernement de Kim Jong-il. Selon les médias australiens, il avait été haut représentant de la Corée du Nord à l'ambassade de Chine.
Interrogés, les membres d'équipage ont toujours affirmé que le navire appartenait à la «Compagnie maritime Pong Su» et n'avait aucun lien avec l'État nord-coréen; qu'ils n'avaient jamais vu les deux hommes qui avaient débarqué l'héroïne; que leur voyage avait pour but de charger des voitures de luxe à Melbourne pour le compte d'une société malaisienne (dont l'existence a été démontrée par la suite); et qu'ils s'étaient seulement arrêtés à Boggaley Creek pour effectuer des réparations sur le moteur.
L'ensemble de l'équipage a été inculpé de trafic de stupéfiants. Sur les trente membres d'équipage arrêtés, vingt-sept ont été libérés le [12] par un magistrat, faute de preuves suffisantes pour les renvoyer en procès. Ce nombre a toutefois été ramené à vingt-six après que la police fédérale australienne a décidé de poursuivre également le secrétaire politique Choe Dong-song.
Dans l'attente de leur expulsion, les vingt-six membres d'équipage restants ont été détenus au centre de détention de Baxter, où ils ont été interrogés par les autorités fédérales[13]. Ils ont été expulsés d'Australie le [13].
Quatre membres d'équipage supérieurs ont été maintenus en détention en Australie en attendant leur procès devant jury:
Choe Dong-song (최동성), 61 ans, secrétaire politique du navire;
Song Man-seon (송만선), 65 ans, capitaine du navire;
Lee Man-jin (이만진), 51 ans, second;
Lee Ju-cheon (이주천), 51 ans, chef mécanicien.
Tous les quatre membres d'équipage ont plaidé non coupable au début de leur procès en .
L'accusation soutenait que les quatre officiers nord-coréens n'auraient pas permis l'arraisonnement de leur navire à cet endroit précis s'ils n'avaient pas su que le véritable objectif de leur voyage était le trafic d'héroïne. L'accusation n'a pas mis en cause l'implication officielle du gouvernement nord-coréen, mais seulement celle des officiers à bord.
Le , le département d'État américain publia un rapport utilisant l'incident pour établir un lien entre le gouvernement de Kim Jong-il et le trafic de drogue[14].
Le , un jury de la Cour suprême de Victoria acquitta les quatre officiers du navire de toutes les charges. Ils furent ensuite expulsés[15].
Sort du Pong Su
Après sa capture, le navire fut conduit dans le port de Sydney où il fut initialement amarré à la base navale de Garden Island. De là, il fut transféré à Snails Bay et y resta amarré pendant plus de deux ans, son entretien et sa sécurité engendrant, selon certaines sources, un coût de plus de 2 500 dollars par jour[16]. Début 2006, il fut déplacé à Chowder Bay, le temps que les autorités décident de son sort[16].
Les autorités décidèrent finalement de saborder le navire. Le , lors d'un exercice militaire conjoint de la Royal Australian Air Force (RAAF) et de la Royal Australian Navy, le Pong Su fut coulé par deux bombes à guidage laser GBU-10 Paveway II larguées par des avions General Dynamics F-111C de la RAAF[17]. La destruction délibérée du cargo visait à adresser un message clair aux réseaux internationaux de trafic de drogue: la police fédérale australienne et le gouvernement du Commonwealth prendraient toutes les mesures nécessaires pour mettre fin à l'importation illégale de stupéfiants[18].
Avant le sabordage du navire, sa radio fut récupérée et donnée au musée de la radio de Kurrajong[19].
↑"Horse Trader Seized - Drug smuggler gripped by Terror" (PDF). Navy News - the official newspaper of the Royal Australian Navy. Vol. 46, no. 7. 8 mai 2003. p. 1–2.
