Grotte de Kutikina

La grotte est découverte en 1977 par Kevin Kiernan (en), étudiant en géomorphologie, et explorée dans les années 1980 par une équipe dirigée par les archéologues Don Ranson (en) et Rhys Jones (en).

La grotte, profonde de 170 m, est creusée dans la paroi d'une falaise calcaire, à 35 m de la rive orientale du cours inférieur de la rivière Franklin et à 10 km de son confluent avec la rivière Gordon. Elle se situe à environ 40 m d'altitude.

Le sol de la grotte, recouvert d'une fine couche blanche de carbonate de calcium, comporte des couches de débris osseux pouvant atteindre 2 m d'épaisseur, parmi lesquels des outils et des foyers^[1].

Environ 250 000 ossements et 37 000 éclats de pierre ont été extraits d'une toute petite partie de la grotte. Cinq couches ont été identifiées : la plus ancienne datant d'il y a 19 770 années ±850, la plus récente d'il y a 14 840 années ±930^[2].

Les outils sont façonnés selon la méthode du marteau bipolaire et de l'enclume^[3]. Ont été entre autres recensés cent soixante grattoirs miniatures, outils à bords arrondis de la taille et de la forme d'un ongle humain, mesurant pour la plupart environ 20 x 15 mm et 8 mm d'épaisseur.

De nombreux os longs ont été brisés pour en extraire la moelle, source importante d'acides gras essentiels^[4]. Parmi les animaux représentés par les ossements, on compte 75 % de wallabies à cou rouge, 12 % de wombats et 13 % d'une quinzaine d'autres espèces. Ceci permet de déduire qu'à cette époque, les broussailles, prairies et champs d'herbe n'avaient pas encore laissé place à la forêt tropicale humide actuelle^[1].

On suppose qu'une vingtaine à une trentaine de personnes campaient chaque année dans la grotte pendant quelques semaines pour chasser dans les environs, avant de se déplacer^[1].

La grotte cesse d'être occupée il y a 15 000 ans sans que l'on en connaisse la raison^[2].

Les archéologues qui ont découvert la grotte en 1977 la nomment Grotte Fraser, en l'honneur du premier ministre australien de l'époque, Malcom Fraser. Ce choix, sur une rivière nommée par l'arpenteur James Calder (en)en 1840 d'après le gouverneur de Tasmanie, John Franklin, n'est pas neutre. À l'époque une importante controverse divise la société tasmanienne à propos des projets d'Hydro Tasmania (en) de construction de barrages sur les rivières Franklin et Gordon. Il s'agit donc d'inciter Fraser à empêcher la submersion d'une grotte portant son nom^[5].

Un conflit s'ensuit entre d'une part le Conseil de Nomenclature de Tasmanie, qui se déclare seul compétent pour nommer les grottes, et le ministre des Terres du gouvernement travailliste de l'État, soutenu par l'administration des Parcs Nationaux. La Société archéologique de Tasmanie suggère d'utiliser un nom aborigène, mais sans consulter le Centre Aborigène de Tasmanie (en). Celui-ci s'empare néanmoins du sujet, propose le nom de Kutikina, qui signifie Esprit en palawa kani, et réclame le transfert de sa propriété. Après l'arrêt par la Cour fédérale australienne des projets de barrages en 1983, et après de nombreux soubresauts politiques et administratifs, la grotte fait partie des 12 sites transmis en 1995 à la communauté aborigène en fiducie à perpétuité^[5].