William Lanne
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William Lanne, né vers et mort le , également orthographié William Lanné et également connu sous le nom de King Billy ou William Laney, est un Aborigène de Tasmanie, connu pour être le dernier homme aborigène dit « de sang pur » de la colonie de Tasmanie.
Début de la vie
Lanne est né vers au sein du clan autochtone Tarkinener, dans le nord-ouest reculé de la Tasmanie. Il appartient probablement au dernier groupe familial aborigène à vivre un mode de vie traditionnel sur le continent tasmanien après la disparition de la quasi-totalité de la population aborigène restante[1],[2].
En décembre 1842 alors qu'il est un enfant, la famille de Lanne (son père, sa mère et ses quatre frères) entre en contact à Arthur River avec des employés de la Van Diemen's Land Company (en), qui possède une vaste concession de terre dans la région. Son père répond au nom de « Lanna » ou « Lanne », et ce nom de famille est attribué à toute la famille[2].
Exil à Wybalenna
La famille Lanne est rapidement déportée au camp d'internement aborigène de Wybalenna, sur l'île Flinders, où environ 180 autres Aborigènes de Tasmanie sont déportés de force du continent. À Wybalenna, Lanne reçoit le prénom anglais de William et retrouve sa sœur adolescente Victoria, enlevée par des chasseurs de phoques avant d'être envoyée sur l'île Flinders[2].
L'établissement de Wybalenna est mal entretenu et insalubre. La famille, jusque-là en bonne santé, succombe rapidement à des maladies respiratoires infectieuses. Le père, la mère et deux des frères de Lanne meurent dans l'année suivant leur arrivée. Sa sœur, Victoria, donne naissance à un garçon nommé George avant de mourir elle aussi en 1847, en même temps qu'un autre de ses frères. Le squelette de Victoria est sans doute exhumé plus tard du cimetière de Wybalenna et vendu pour l'équivalent actuel de 3 000 € à l'Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, où sa dépouille repose encore[2].
Orphelinat d'Oyster Cove et de Hobart
En , les quarante-sept Aborigènes survivants de Wybalenna sont transférés dans un établissement tout aussi insalubre à Oyster Cove, sur l'île principale de Tasmanie. Parmi eux se trouvent William Lanne, son frère Charley et son neveu George, encore bébé. Charley est confié à un colon local et on n'entend plus jamais parler de lui. George meurt vers . William est envoyé dans un orphelinat à Hobart où il vit une existence misérable jusqu'en , date à laquelle il retourne à Oyster Cove. William est le seul enfant de Wybalenna à atteindre l'âge adulte[2].
À l'établissement aborigène d'Oyster Cove, Lanne est adopté par d'autres survivants autochtones, Walter George Arthur et son épouse Mary Ann Robinson[2].
Pêche à la baleine
En , le gouvernement colonial de Tasmanie ordonne à tous les hommes valides et métis d'Oyster Cove de trouver du travail hors de la colonie. À partir de 1859, Lanne travaille comme baleinier dans l'industrie baleinière de Tasmanie. À terre, il loge souvent dans un hôtel de Hobart Town, comme le Dog and Partridge Hotel, avec d'autres marins. Lanne travaille sur de nombreux baleiniers, dont l'Aladdin, commandé par le capitaine baleinier McArthur, le Jane, le Runnymede et le Sapphire. Ce dernier sillonne les eaux des océans Austral, Indien et Pacifique[3]. Lynette Russell affirme que sur presque tous les portraits existants de Lanne, il porte son uniforme de baleinier, affirmant ainsi son identité de marin,[4].
Lanne est un homme jovial, éloquent et admiré au sein de la communauté de Hobart. On sait qu'il plaide pour améliorer les conditions de vie des femmes de la colonie d'Oyster Cove en écrivant aux autorités coloniales en . Il entretient une relation avec Truganini et est généralement considéré comme son époux durant cette période[5],[2].
En , Lanne est invité d'honneur à la régate de Hobart, où il rencontre le duc d'Édimbourg[1]. C'est là qu'il est également présenté par le gouverneur comme le « roi des Tasmaniens »[5].
Mort
Après son retour d'une campagne baleinière à bord du Runnymede dans le Pacifique Sud, Lanne est démobilisé et s'installe à l'hôtel Dog and Partridge, à l'angle des rues Goulburn et Barrack à Hobart Town. Il y meurt deux semaines plus tard, le , des suites d'une intoxication alcoolique, du choléra et de la dysenterie. Il a environ 33 ans au moment de sa mort,[5].
Mutilation et vol du corps de Lanne
Après sa mort, le corps de Lanne est mutilé et démembré dans le cadre d'un différend entre le Collège royal des chirurgiens et la Royal Society of Tasmania (en) concernant la possession de sa dépouille. Un membre du Collège royal des chirurgiens, le Dr William Crowther, demande au gouvernement l'autorisation d'obtenir le squelette et de l'envoyer au siège du collège à Londres, mais sa requête fut rejetée.
Crowther ignore cette décision et parvient à pénétrer par effraction dans la morgue de Hobart où se trouve le corps de Lanne. Il dissèque le cadavre, retire le crâne de Lanne et le remplace par celui de Thomas Ross, un instituteur blanc récemment mort dont le corps se trouve également à la morgue[2],.
James Agnew (en) et George Stokell (en) de la Royal Society of Tasmania découvrent les travaux de Crowther et décident de contrecarrer toute nouvelle tentative de ce dernier de collecter des « échantillons » en amputant les mains et les pieds de Lanne. Après avoir coupé les membres de Lanne, Stokell les remet à son associé John Woodcock Graves (en) qui les fourre dans ses poches en quittant la morgue[6],[2].
Les funérailles de Lanne ont lieu le lendemain à St David's Cathedral (en). La compagnie baleinière qui l'emploie organise les funérailles et fait recouvrir son cercueil d'une peau d'opossum sur laquelle sont disposées des lances. Le capitaine du Runnymede et trois compagnons d'armes de Lanne portent le cercueil jusqu'au cimetière de l'église où il est inhumé. Le lendemain matin, on découvre que la tombe de Lanne est profanée et que les restes de son corps ont disparu. Le crâne de Thomas Ross, qui est inséré dans la tête de Lanne, est retrouvé parmi les autres pierres tombales. Le crâne de Ross est placé dans le cercueil vide de Lanne et réinhumé[2],[5].
Une enquête est rapidement ouverte sur le vol du corps de Lanne, mais elle est abandonnée pour des raisons politiques. Stokell accuse Crowther d'avoir volé le cadavre. Crowther, quant à lui, affirme s'être rendu à l'hôpital sous escorte policière où il aurait trouvé Stokell qui démembrait le corps de Lanne « de manière indécente, dans un bain de graisse et de sang »[2].
Accusé du vol de la tête de Lanne (et de l'utilisation illicite de la tête d'un autre Blanc), Crowther est démis de ses fonctions de chirurgien honoraire à l'hôpital colonial. Pourtant, en 1869, le Conseil du Collège royal des chirurgiens lui décerne une médaille d'or et le premier titre de membre du collège jamais attribué à un Australien. Crowther devint par la suite Premier ministre de Tasmanie. Il affirmait que, Lanne ayant passé une grande partie de sa vie au sein de la communauté européenne, son cerveau avait subi des modifications physiques, démontrant ainsi « l'amélioration qui s'opère chez les races inférieures lorsqu'elles sont soumises aux effets de l'éducation et de la civilisation »[7].
D'autres colons ont relaté de l'acte de Crowther[5] : « Une bagarre a éclaté devant la salle du Conseil, à Hobart Town, il y a quelques nuits. M. Crowther, député de Hobart Town, a menacé son collègue, M. Kennerley, de violences physiques, parce que ce dernier avait fait allusion au vol présumé par M. Crowther de la dernière tête d'aborigène. M. Kennerley a attiré l'attention de la Chambre sur cette circonstance, et M. Crowther a été réprimandé. » Crowther a apparemment conservé le crâne de Lanne, que son fils Edward Crowther (en) a probablement donné au département d'anatomie de l'université d'Édimbourg en . Le reste du squelette de Lanne a peut-être été conservé au musée de la Société royale de Tasmanie[2].
Au début des années , l'université d'Édimbourg a restitué au Centre aborigène de Tasmanie (TAC) un crâne que l'on pensait être celui de William Lanne. Cependant, l'authenticité de cette affirmation est contestée. Le squelette de Lanne a peut-être été remis au TAC pour crémation, parmi un lot de restes ancestraux restitués par la Royal Society à peu près à la même époque[7],[2].
Héritage
On pense que le nom de William Lanne est à l'origine du « King Billy Pine », ou Athrotaxis selaginoides, un arbre indigène de Tasmanie désormais classé comme espèce en voie de disparition, menacé par le changement climatique[5].
