Louis XIV et Molière (Gérôme)

Le sujet est inspiré d’un extrait des mémoires de M^me Campant, publiées en 1823, disant que Molière avait le droit de s’asseoir à table avec la noblesse du fait qu’il avait acquis la charge de valet de chambre du roi. Le roi, pour réprimander sa cour d’y prendre offense, invita donc Molière à sa table et disant « Vous me voyez occupé de faire manger Molière que mes valets de chambre ne trouvent pas d’assez bonne compagnie pour eux. » Elle fait suite à une toile du même nom d’Ingres.

C’est la première fois que Gérôme peint une scène d’histoire du XVII^e siècle. Elle est suivie la même année par Jean Bart, la Réception du Grand Condé à Versailles en 1878 et Promenade de la Cour dans les jardins de Versailles, présenté au Salon de 1896.

Comme toujours, les œuvres de Gérôme ne laissent pas indifférent : T. Pelloquet en dit que le roi semble trop ordinaire, « sans rien de la dignité que l’histoire lui prête »^[1]. Pour Mantz « ce tableau sera, nous l’espérons, sa dernière erreur. Je ne vois pas ce qu’il y a de si risible dans l’aventure. M. Gérôme a mis l’histoire grecque en vaudeville ; qu’il laisse à la nôtre sa gravité ».

Le tableau, grâce à Goupil & Cie, va acquérir une grande renommée. La toile est revendue par Goupil en 1866 pour 31 775 francs et sa réplique autographe pour 20 000 l’année suivante^[2]. Sa toile est comparée positivement à l'œuvre de Jacques-Edmond Leman présentée au même salon.