Sarah Bernhardt (Gérôme)

Le buste représente la célèbre comédienne, peintre et sculptrice Sarah Bernhardt (1844-1923), alors âgée d’une cinquantaine d’années. L’artiste livre une représentation solennelle et expressive de cette figure majeure du théâtre français de la fin du XIXᵉ siècle. Sarah Bernhardt est figurée vêtue d’un habit vert à col montant, qui dissimule entièrement son cou. Ses cheveux sont attachés à l’arrière de la tête. Son visage, présente une bouche entrouverte, sans sourire, laissant apparaître les dents, ce qui accentue le caractère vivant et théâtral de l’expression.

Sur le côté droit du buste apparaît un comédien masqué, inspiré du théâtre antique, vêtu d’une tunique blanche et d’une toge bleue. Sur le côté gauche, une enfilade de putti grimpe le long du corps de la figure jusqu’à son épaule. Ces éléments allégoriques renforcent la dimension symbolique de l’œuvre et évoquent la tragédie, la célébrité et la postérité artistique de Sarah Bernhardt.

Elle mesure 69 cm de hauteur, 41 cm de largeur et 29 cm de profondeur pour un poids de 63 kg. Il est inscrit sur le piédouche, à gauche : J. L. Gérôme et à l’avant : Sarah Bernhardt.

Jusqu’en 1904, le buste Sarah Bernhardt appartient à la collection personnelle de Jean-Léon Gérôme. En 1904, l’œuvre est acceptée par l’État à titre de legs de l’artiste, conformément à son testament rédigé en 1896, décision officialisée par un arrêté en 1905. Elle entre alors au musée du Luxembourg, où elle est conservée à partir de 1904. De 1924 à 1981, le buste est déposé au musée du château de Lunéville, avant d’être attribué au musée du Louvre. En 1986, l’œuvre est finalement affectée au musée d’Orsay, où elle est aujourd’hui conservée et exposée.

Une autre version en albâtre est conservée au Wadsworth Atheneum^[2].

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  Le Marchand de masques (Gérôme)
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  Photographie de Sarah en 1894
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  Une photographie de Jean-Léon Gérôme dans son studio parisien publiée dans le quotidien français Le Figaro Illustré montre la sculpture à l'extréme gauche.