Étude en plein air

John Singer Sargent réalise cette étude du peintre français Paul César Helleu et de son épouse Alice Helleu lors d'un séjour en Angleterre, durant l'été 1889^[1]. Le peintre américain séjourne alors au presbytère de Fladbury avec sa famille^[1]. L'œuvre fait partie d'une série de toiles réalisées entre le milieu et la fin des années 1880 représentant des peintres en plein air, dont la toile Claude Monet peignant à la lisière d'un bois est un autre exemple^[1]. Ici, le peintre s'inscrit dans la démarche impressionniste de la peinture de plein air^[1]. En 1890, le peintre présente son tableau à l'Union League Club of New York ainsi qu'à l'Art Club of Philadelphia^[1]. Le tableau est alors nommé An Out-of-Doors Study lors de son exposition à New York, et Plein Air Study à Philadelphie^[1]. En 1892, l'œuvre est cette fois présentée au New English Art Club de Londres, avec le nom des modèles M. et M^me Helleu^[1].

L'angle pris par le peintre ne présente pas de ciel^[1]. John Singer Sargent présente les deux personnages et leur état d'esprit^[1]. Paul César Helleu est absorbé par sa peinture alors qu'Alice Helleu est présentée comme indolente et proche de l'ennui^[1]. La diagonale, donnée par un canoë rouge ainsi que les lignes du chevalet, du bord de la toile, de la palette et des pinceaux qui répondent aux hautes herbes, représentent autant de traits dans ce tableau, dont les coups de pinceaux sont francs et saccadés^[1].