細川頼春の子として誕生。
生年は享年から逆算すると正平7年/文和元年（1352年）であり、元服時に3代将軍（正平22年/貞治6年（1367年）から就任）の足利義満から偏諱（「満」の字）を受けていることから考慮しても矛盾はない。尚、1352年という年は父の頼春が討死した年でもある（従って生誕月日によっては頼春の死後に生まれた可能性もある）。
義満の将軍就任の前年に兄・頼之が管領に任じられて幕政に携わるようになると、頼有らと共に領国である四国の経営を任される。元中9年/明徳3年（1392年）頃に備中守護代として備中に入部した。翌明徳4年（1393年）には備中守護となり、以後満之の家系が守護職を世襲したことで、後に備中守護家と称される。
