Centenarium de Tibubuci

Le centenarium est situé près de l'oasis Bir Soltane. Cette ancienne fortification domine une colline d'environ 30 × 30 m, la rive nord d'un bras généralement à sec de l'oued Hallouf, alimenté à l'est par le plateau de Haouaya, et une autre vallée sèche prenant sa source dans le djebel Dahar. De ce petit fort, niché au cœur d'une steppe aride à arthropodes^[2], la garnison pouvait observer l'ensemble du pays et contrôler le trafic frontalier des caravanes de passage^[3].

Sa garnison est chargée de la sécurité et de la surveillance d'une portion du Limes Tripolitanus, en Tripolitaine^[4]. Les fortifications frontalières forment un système complexe de forts et de postes militaires^[5].

Mandaté par la direction des Antiquités de Tunisie, l'archéologue français et pionnier du limes, Paul Gauckler (1866-1911), explore le limes tripolitain entre 1901 et 1902. Il bénéficie du soutien du département des Affaires intérieures et de militaires, avec lesquels il participe notamment à la planification préliminaire des expéditions dans le désert^[3]. Peu avant ces événements, l'explorateur Paul Blanchet (1870-1900) découvre les vestiges de Tibubuci et les identifie comme faisant partie du limes africain. Dans le cadre de la répartition des tâches, le lieutenant Tardy, du département des Affaires intérieures, est chargé des fouilles du fortin. Les travaux commencent le 19 décembre 1901 et s'achèvent le 24 janvier 1902. Afin d'assurer l'approvisionnement en eau, les soldats romains avaient construit une citerne à une cinquantaine de mètres en aval du centenarium, dans le lit de l'oued Hallouf. Elle est restaurée lors des fouilles pour la rendre à nouveau utilisable par les nomades vivant dans la région.

En février 2012, le gouvernement tunisien, au nom des gouvernorats concernés, soumet une demande pour que le fortin de Tisavar, faisant partie du limes romain dans le sud de la Tunisie, soit déclaré site du patrimoine mondial de l'Unesco^[6].

Les archéologues mettent au jour un réduit (bâtiment rectangulaire au centre à la structure bien définie) et une courtine irrégulière d'environ 110 m de long, érigée autour du bâtiment à intervalles d'environ 5 m. Cette courtine présente une unique et étroite entrée sur son côté sud, d'une largeur de seulement 1,20 m. Seuls subsistent les poutres calcinées de l'ancienne porte. Contrairement au bâtiment central, la courtine, soigneusement construite, avait des angles arrondis et son plan épousait la forme du plateau de la colline. Si le mur était fortement endommagé sur ses côtés sud et ouest, il était presque intact sur ses côtés nord et est, atteignant une hauteur de trois mètres. Les Romains avaient utilisé de la pierre à joint de chaux pour la maçonnerie, laquelle se composait de trois couches distinctes. La couche inférieure avait une largeur uniforme de 1,50 m, tandis que les deux autres s'amincissaient vers le haut, côté intérieur, jusqu'à une largeur de 0,50 m. Apparemment, le mur d'enceinte n'a jamais comporté de créneaux ni de chemin de ronde, car aucune trace de ces éléments n'a été retrouvée.

La cour située entre le mur d'enceinte et le réduit central proprement dit a été nivelée à partir du sous-sol naturel par les ouvriers romains. Apparemment, aucun pavage particulier n'a été nécessaire. La garnison utilise cet espace abrité – au moins temporairement – pour inhumer ses morts. Les tombes présentent des caractéristiques typiques de la fin de l'époque romaine. Seules des sépultures par inhumation, entourées d'un épais lit de mortier, sont découvertes, sans pierres tombales ni mobilier funéraire. Seule une bague en bronze est retrouvée.

Les murs du bâtiment central carré, mesurant 15 × 15 m, sont encore conservés jusqu'à une hauteur de 2,70 m et atteignent une épaisseur moyenne de 0,80 m. La structure comporte à l'origine au moins un étage et, devant son unique entrée au sud, se trouve une porte semi-circulaire à clavicule s'ouvrant vers le sud-est. Au-dessus de l'entrée actuelle de la fortification, une inscription de 0,74 × 0,42 m, en grès jaune, est retrouvée dans les décombres. Prolongeant cette entrée, un étroit couloir voûté de 3 m de long mène à l'intérieur du bâtiment central et donne sur une cour rectangulaire ouverte, soigneusement nivelée. Comme en témoignent les vestiges en bois d'une porte découverte sur place, un accès direct à cette cour de 4,40 × 3,15 m était également assuré. À l'extrémité nord de la cour, isolée du reste de la maçonnerie, des segments de pierre taillée, d'une hauteur de 0,50 m, sont découverts. Ils forment un cercle aux trois quarts d'un diamètre de 2 m, ouvert sur le couloir. Le lieutenant chargé des fouilles interprète ce cercle comme un banc. Des découvertes similaires sur d'autres sites de forts romains fouillés ailleurs dans l'empire suggèrent que ce cercle de pierres aurait pu servir d'autel à l'étendard de la troupe. Toutes les unités romaines opérant de manière tactique indépendante possédaient leurs propres étendards, conservés dans ces autels.

Avant l'achèvement du segment circulaire englobant la cour arrière, d'étroites portes, d'une largeur de 0,80 m chacune, s'ouvraient de part et d'autre, dans les longs côtés du mur de la cour. Ces portes donnaient accès à l'intérieur du petit fort, agencé en carré autour de la cour et composé d'une unique et grande pièce au sol en terrazzo. Dans l'angle sud-ouest, six des neuf marches en pierre d'origine menant au premier étage effondré étaient encore intactes. Au nord et à l'est, l'intérieur du bâtiment présentait une configuration qui, selon l'archéologue, correspondait à celle d'écuries. Au nord, douze travées de 0,90 m de large occupaient toute la largeur de la pièce. À l'est, on trouvait dix compartiments de 0,80 m de large chacun, ainsi qu'une travée apparemment en retrait, de 2 m de large, dans l'angle nord-est. Même là, un cheval aurait pu y entrer de justesse. Dans cette zone, du fumier et des excréments, mêlés à des gravats et des cendres, étaient conservés dans le sable du désert. Un total de 22 chevaux auraient pu être logés ici.

Les imposants amas de décombres du centenarium témoignent de l'existence de l'étage supérieur où étaient logées les troupes. Les archéologues ont pu discerner, parmi les décombres, des vestiges du plafond du rez-de-chaussée. Celui-ci était constitué d'une couche de 7 cm d'épaisseur d'opus caementicium (béton de chaux), appliquée sur une trame de bois scellée au mortier. Cette trame reposait sur de lourdes poutres soigneusement disposées, insérées sur toute la largeur de la pièce, des murs extérieurs jusqu'au mur intérieur de la cour. Tardy a retrouvé certaines de ces poutres de 3 m de long, taillées dans un bois résineux, encore effondrées, à peine endommagées et seulement carbonisées en surface. L'archéologue pense avoir identifié le plafond du premier étage grâce à ses fragments, d'une épaisseur de seulement 0,60 m, qui présentaient apparemment des signes évidents d'une longue utilisation sur leur face supérieure. Un escalier en bois menait probablement au toit plat.

La citerne, découverte dans le lit de la rivière puis restaurée, a la forme d'une bouteille, haute de 6,70 m et dotée d'une base de 5,60 m de diamètre. À sa base se trouvent deux extensions voûtées opposées, de 2 m de haut et 1,75 m de large, pour une longueur totale de 9,50 m. Construite en pierre et mortier de chaux, la citerne d'une capacité de 60 000 litres est recouverte d'une épaisse couche extérieure de béton romain étanche. Malgré ces précautions, l'approvisionnement en eau a probablement constitué un problème majeur dès l'Antiquité. Lorsque les fouilles commencent en 1901, le lit de la rivière est déjà à sec depuis cinq ans, ce qui a sans aucun doute mis la garnison et ses chevaux dans une situation difficile. L'historien et archéologue expérimental Marcus Junkelmann (en) estime que, pour les chevaux gardés dans des écuries ouvertes de la taille de celles utilisées par la cavalerie romaine en Europe centrale, chaque cheval avait besoin de 25 litres d'eau par jour à l'arrêt^[7]. Si l'on considère le manque quasi total de fourrage frais et riche en eau et la chaleur intense du jour en Afrique du Nord, les besoins en eau augmentent considérablement. Ajoutons à cela les trois kilogrammes d'orge nécessaires par jour et par cheval de travail, et l'énorme défi logistique que représente l'entretien d'une troupe montée dans le désert devient évident. Apparemment, la région n'a pas été touchée par des conflits majeurs lors de la construction du centenarium, car un siège prolongé aurait immédiatement coupé la garnison du petit fort de cette source d'eau vitale.

L'inscription au-dessus de la porte du petit fort révèle non seulement le nom du site, mais aussi le nom romain de ce type de bâtiment^[8] :

Bien qu'une inscription non datée de Leptis Magna atteste également que Valerius Vibianus était gouverneur de Tripolitaine^[10], Aurelius Quintianus est toujours connu comme gouverneur de la province nord-africaine de Numidie. L'inscription de Macomades Maiores mentionnant, entre autres, les Vicennalia, le 20^e anniversaire de la tétrarchie, ce texte a été rédigé en 303 apr. J.-C.^[11]. La construction du centenarium de Tibubuci peut donc être attribuée à la fin de la tétrarchie.

Les dernières pièces remontent aux années 390.

Ces petits forts (ksar) sont principalement construits et occupés par des milices locales (gentiles) pour appuyer l'armée régulière dans la sécurisation de la frontière. En temps de crise, la garnison ou les habitants sont commandés par un commandant ayant le rang de tribun. À partir de l'an 300, les différentes sections du limes de Tripolitaine sont commandées par un officier ayant le rang de praepositus, qui est lui-même placé sous l'autorité suprême d'un commandant de la province de Tripolitaine (de).