Tisavar

Découverte du site

En 1885, le site est découvert par le capitaine Marie Georges Henri Lachouque (1846-1928)^[5], commandant de bataillon français et membre d'une unité cartographique^[6]. L'inscription endommagée du fort est mise au jour à cette époque et décrite et complétée pour la première fois en 1887 par l'archéologue René du Coudray de La Blanchère (1853-1896). Celui-ci mentionne également la localisation et la datation du site, se référant à Lachouque^[7]. Un an plus tard seulement, en 1888, l'archéologue pionnier Charles-Joseph Tissot (1828-1884) présente son interprétation de la fortification, se référant également au rapport de Lachouque^[8]. En 1892, l'historien et épigraphe René Cagnat (1852–1937) publie pour la première fois le plan très simple du fort et de la dépendance attenante, qui avait été relevé par Lachouque, ainsi que deux croquis des deux ruines visibles^[9].

Ce n'est toutefois qu'en 1900 que le lieutenant Georges Louis Gombeaud (de) (1870-1963) met au jour les vestiges du mur enfouis dans le sable et publie ses découvertes en 1901^[10]. Les officiers font partie du personnel militaire affecté à l'archéologue Paul Gauckler (1866-1911) lors de ses campagnes de fouilles de deux ans sur le Limes Tripolitanus^[11]. Les fouilles de 1900 mettent également au jour un fragment de lampe en terre cuite représentant le dieu égyptien-hellénistique Sérapis-Hélios^[12]. Les récits historiques et les recherches concernant ce petit fort divergent sur certains points, ainsi que sur certaines mesures et interprétations.

La bataille de Ksar Ghilane, durant la campagne de Tunisie a lieu ici le 10 mars 1943, pendant la Seconde Guerre mondiale^[13].

Le projet franco-tunisien conjoint, mené de 1968 à 1970 pour explorer la partie sud tunisienne du Limes Tripolitanus de l'époque impériale moyenne remet la ville de garnison sur le devant de la scène scientifique. Cependant, l'historien de l'Antiquité Maurice Euzennat (1926-2004) et l'archéologue Pol Trousset s'en tiennent au plan historique. Apparemment, aucun relevé topographique moderne ni prospection systématique n'ont été entrepris à cette époque, ni depuis. De plus, des travaux de réparation et de restauration non documentés ont contribué à masquer en partie le tissu bâti antique^[14].

En février 2012, le gouvernement tunisien, au nom des gouvernorats concernés, soumet une demande pour que le fortin de Tisavar, faisant partie du limes romain dans le sud de la Tunisie, soit déclaré site du patrimoine mondial de l'Unesco^[15].

Mur d'enceinte

En octobre 2008, l'archéologue Michael Mackensen mesure pour la première fois depuis les premières fouilles la surface intérieure utile du fortin. Il détermine un espace clos de 25,40 × 34,80 m (soit 0,08 ha. Lachouque indique toujours un diamètre extérieur de 25 × 30 m. Les premières recherches de Tissot, Cagnat et du lieutenant d'artillerie Henri Lecoy de La Marche ont adopté ces données tandis que, peu après, Gauckler donne également un diamètre extérieur de 30 × 40 m en se basant sur les fouilles de Gombeaud. Cette mesure est adoptée par la plupart des publications ultérieures. Mackensen calcule une dimension extérieure de 28 × 37,50 m à partir de ses nouvelles mesures, ce qui correspond à une surface bâtie de 0,1 ha.

Son envergure et sa capacité découlent du plan de construction standardisé des garnisons romaines établi sous le principat. Outre le plan rectangulaire aux angles arrondis, comprenant chacune une tour, les casernes rectangulaires et les infrastructures nécessaires – entrepôts et réservoir d'eau (pièce R sur le plan) – sont disposées en vingt pièces autour d'une cour intérieure. Leurs murs arrière jouxtent le mur d'enceinte de 1,20 à 1,40 m d'épaisseur et d'une hauteur initiale d'environ 4 m, dont le parapet crénelé, mal conservé, était encore visible lors des premières fouilles. Avant la construction, les arpenteurs romains avaient aligné le futur côté long de la fortification, situé sur une colline d'environ 40 × 40 m, presque exactement sur un axe ouest-est imaginaire. L'unique porte, à un seul carrefour, était construite au milieu du côté oriental, le plus étroit de la fortification. Gombeaud a mesuré sa hauteur à 3 m^[16].

La porte voûtée subsistante sur le côté oriental du fort, étroit, est constituée de grands blocs de calcaire brut, taillés en forme de coin et adaptés à l'arche. L'arche mesure 3 m de haut à son sommet et sa largeur utile est de 2,25 m. Il n'y avait pas d'autres entrées vers l'intérieur du fort. À l'exception des éléments porteurs et de soutien essentiels, également composés en grande partie de grands blocs, les murs sont généralement construits en pierres de taille grossières et en moellons. Un imposant bloc de pierre rectangulaire subsiste au-dessus d'une entrée intérieure et sert encore de linteau.

Une inscription y est gravée^[17] :

Le chemin de ronde, qui longe la courtine, était accessible par des escaliers situés aux quatre angles, ainsi que sur les côtés est et ouest. Mackensen suppose que Tisavar ne possédait ni tours d'angle ni tours intermédiaires.

Développement intérieur

Pour accéder à l'intérieur depuis l'entrée, les soldats devaient d'abord traverser un couloir de 7 m de long formé par deux murs extérieurs de la caserne. Les vestiges de ces murs, encore largement plus hauts qu'un homme, permettent d'étudier de nombreux détails de construction qui ne se retrouvent plus sous cette forme dans d'autres petits forts tunisiens^[18]. La grande cour intérieure du complexe est occupée par un bâtiment de commandement rectangulaire (principia) mesurant 12,60 × 7,40 m. À l'instar des bâtiments de commandement des forts plus importants, celui-ci possède une petite cour intérieure (désignée par la lettre A sur le plan). Un escalier indique que le bâtiment comportait au moins un étage. Au centre du petit fort se trouvait un sanctuaire dédié à Jupiter, formant un ensemble avec le bâtiment de commandement et auquel il était accolé à l'est (sous la désignation E sur le plan).

Au-dessus de l'entrée de ce sanctuaire, également située à l'est, figurait une inscription dédiée à Jupiter et à la déesse de la victoire, Victoria^[19]. Cet espace cultuel était manifestement dépourvu de toit, et ses murs atteignaient au maximum 1,60 m de hauteur. À l'intérieur du sanctuaire se trouvaient des niches, dont l'une, entièrement enfouie sous le sable, abritait un autel dédié au génie du lieu de Tisavar. Les archéologues ont mis au jour les vestiges de huit autres autels, semblables ou presque semblables au premier. Les appartements du commandant, qui n'auraient pas pu être aménagés dans le petit principia, sont situés dans une pièce attenante au mur d'enceinte. La pièce marquée R sur le plan du fort était une citerne qui, selon les archéologues, contenait un peu plus de 2 000 litres d'eau.

Bâtiments environnants

À environ une dizaine de mètres, à l'est de la fortification, une petite fondation d'environ 9 m² a été mise au jour ; il pourrait s'agir d'une étable. D'autres vestiges de structure ont été découverts un peu plus à l'est : il s'agissait de plusieurs pièces contiguës, d'une longueur variable de 1,30 à 1,90 m. Ces pièces, de construction relativement rudimentaire, ne communiquaient pas entre elles et donnaient toutes sur le fort. Les archéologues se sont interrogés sur leur fonction, bergerie, étable générale ou ligne de défense avancée.