Cheval en Corée du Sud

L'utilisation première du cheval sur le territoire sud-coréen fut le transport bâté ou monté^[1].

Le royaume de Goryeo, qui inclut les actuelles Corées du Nord et du Sud, fut régulièrement confronté à l'utilisation militaire du cheval lors de ses affrontements contre des cavaliers nomades^[2], en particulier lors de l'invasion mongole de 1218^[1].

Il intègre dès lors le cheval à ses propres unités militaires, en pratique l'élevage à cette fin sur l'île de Jeju^[1], et développe en parallèle la poste aux chevaux, au contact des Mongols^[3].

Les archives du Seungjeongwon ilgi (Journaux du Secrétariat royal) et du Joseon wangjo silrok (Annales de la dynastie Joseon) durant la période Joseon (1392-1910) enregistrent de nombreuses blessures causées par des accidents équestres, presque chaque année entre 1625 et 1872^[4].

En 1961, Chris J. Mortensen indique sur la base des données de la FAO la présence d'un cheptel de 21 379 têtes^[5]. Au début du XXI^e siècle, la population chevaline connaît une croissance graduelle^[6]. En 2007, les statistiques officielles du ministère de l'agriculture sud-coréen dénombrent 23 000 chevaux, parmi lesquels 8 000 sont des Pur-sang de course, et 15 000 appartiennent aux races Cheju et Cheju de course / Halla^[6].

Fin 2016 éclate le scandale Choi Soon-sil, une affaire de corruption des responsables politiques sud-coréens, dans le cadre de laquelle Lee Jae-yong, héritier de Samsung Electronics, a déboursé 3,65 milliards de wons pour financer des chevaux de sport et des équipements d’équitation à la fille de Choi Soon-sil^[7].

Le pays se trouve dans une phase de transition entre les usages militaires et agricoles traditionnels des chevaux, qui ont complètement disparu, et le développement de l'équitation de loisir^[8]. Il existe un usage de certaines parties du corps du cheval dans la médecine traditionnelle, des crèmes et des huiles étant produites pour une utilisation cosmétique^[1].

Le sport hippique fait l'objet de compétitions. Les paris hippiques sont disponibles pour la population sud-coréenne, des passionnés de courses hippiques s'y adonnant régulièrement^[9]. Bien que les paris hippiques soient beaucoup moins fréquemment pratiqués que la participation à des loteries ou d'autres formes de paris, les statistiques qui en sont tirées permettent de conclure que les problèmes psychiatriques et sociaux relatifs aux paris sur des chevaux existent, mais que leur fréquence est plus rare par comparaison à d'autres pays autorisant ce type de paris^[10].

La Corée du Sud est un pays hippophage. Cette consommation s'est vraisemblablement implantée au contact des Mongols, qui avaient pour habitude d'abattre les chevaux trop âgés pour leur usage et de récupérer leur viande^[1]. D'après un sondage commandé par l'autorité coréenne chargée des courses de chevaux en 2017, 65 % des répondants approuvent l'hippophagie, ce qui constitue un taux beaucoup plus élevé que dans d'autres pays considérés comme traditionnellement hippophages, notamment la France, la Belgique et l'Italie^[1].

Cette consommation est tout particulièrement présente sur l'île de Jeju, dont l'une des spécialités culinaires est la viande de cheval hachée et crue^[11],[1]. Quasiment tous les chevaux élevés sur Jeju ont pour destinée finale la consommation^[1]. La viande des chevaux de course sud-coréens a fait l'objet d'une enquête de l'association de protection animale PETA, qui a conclu que cette viande collectée dans les abattoirs locaux est ensuite servie dans divers restaurants sud-coréens^[12].

Dans le guide Delachaux, les effectifs chevalins totaux de la Corée du Sud sont estimés à 27 000 ou 28 000 têtes en 2013, la grande majorité de ces chevaux se trouvant sur l'île de Jeju^[13]. Les données citées par Chris J. Mortensen sont de 29 000 têtes en 2014^[5].

La base de données DAD-IS cite deux races de chevaux élevées en Corée du Sud : le Cheju et le Pur-sang^[14]. Le Pur-sang a été importé pour les courses de galop^[13]. La mortalité embryonnaire chez les poulinières Pur-sang a été étudiée en 2007, afin de la réduire^[15].

Le Cheju est une race locale menacée^[13], appartenant au groupe des poneys d'Asie du Sud-Est^[16], au moins partiellement d'origine mongole^[17]. CAB International signale l'existence d'une autre race de poneys sud-coréens appartenant à ce groupe, le Taejung^[16].

Le Halla est issu de croisements entre le Cheju et des Pur-sangs^[13],[16]. Employé pour des courses de chevaux^[16], il est aussi la race la plus communément rencontrée en Corée du Sud, avec environ 16 000 têtes^[13]. La parenté entre le Pur-sang et les races de chevaux sud-coréenne locale a fait l'objet d'une étude en 2012^[18]. Le Halla, ou Cheju croisé, est génétiquement plus proche du Pur-sang que du Cheju^[19].

Les chevaux de Corée du Sud peuvent être infectés par Coxiella burnetii et d'autres bactéries de type Coxiella^[20]. Les chevaux de l'île de Jeju sont parasités à rare fréquence par Toxoplasma gondii, l'isolement de leur biotope offrant une protection contre des parasitages et épidémies d'origine extérieure^[21]. Il existe une sérosurveillance chez le Pur-sang afin de détecter l'encéphalite japonaise, le virus Akabane, et le virus Aino^[6]. La métrite équine contagieuse a été réintroduite chez le Pur-sang dans les années 2010, ce qui a donné lieu à la première isolation du virus Taylorella equigenitalis sur le continent asiatique en 2016^[22]. Ce virus hautement contagieux fait l'objet de surveillances pour limiter sa propagation, qui nuit à l'économie du sport hippique^[23].

Les maladies et traumatismes du sabot ont fait l'objet d'une étude systématique sur des chevaux de course et de selle sud-coréens de 2017 à 2018, devant servir de base pour améliorer les soins vétérinaires apportés^[24].