Cheval au Japon

Le Japon n'a pas de populations équines préhistoriques. Ce sont des tribus coréennes qui introduisent pour la première fois l'animal durant l'Antiquité^[1]. D'après Elwyn Hartley Edwards, des chevaux d'Asie centrale arrivent sur les îles japonaises au III^e siècle, puis au XIII^e siècle, le cheval mongol est introduit via les invasions de Kubilay Khan^[2].

Le cheval acquiert un statut d'« animal noble par excellence » au Moyen Âge, mais contrairement à l'occident où le cavalier d'élite devient un chevalier, le Japon privilégie « la voie de l'arc »^[3]. D'après des sources du XVI^e siècle, les cavaliers japonais ont l'habitude de se mettre en selle par la droite (à l'inverse des occidentaux qui le font par la gauche), et de faire rentrer le cheval à l'écurie à reculons (là aussi, à l'inverse des occidentaux qui le font par la tête). La monte par la droite pourrait s'expliquer par le fait que l'arc est traditionnellement tenu en main gauche^[4].

Les premières courses hippiques à l'occidentale sont introduites vers 1860 dans la région de Yokohama^[5]. Les chevaux japonais n'étant pas élevés pour la vitesse, certains sont importés de Shanghai et d'autres régions de Chine. Les premiers Pur-sang sont importés vers 1870 depuis les États-Unis^[5] avec quelques pics d'importations importants vers 1895^[6], et 1907 sous l'impulsion du groupe Mitsubishi, qui fait venir un étalon et vingt juments directement du Royaume-Uni. Les premiers règlements des courses hippiques voient le jour^[5].

En parallèle de ces importations de Pur-sangs, les Japonais découvrent et adoptent l'équitation à l'européenne^[2]. La Seconde Guerre mondiale est presque fatale à l'élevage hippique. Le pays se relance sérieusement dans la filière au sortir de la guerre. Le nombre de chevaux de course élevés sur le sol japonais n'a pas cessé d'augmenter jusqu'au début des années 1990, où la filière d'élevage commence à rencontrer de graves problèmes^[5].

La pratique du yabusame a survécu en tant que tradition shinto^[2].

Le Japon est l'un des principaux pays vivant du business des courses hippiques, et donc du Pur-sang^[6]. Les élevages ont la particularité d'être concentrés dans une seule région, car 94 % des poulains proviennent de l'île d'Hokkaidō et 80 % de la région d'Hidaka. Le Japon organise chaque année l'une des courses internationales les plus prestigieuses, la Japan Cup^[5].