Towterer

Towterer est né vers 1800 au sein du clan Ninine. Son père, Loomerer, est un chef tribal important, et sa mère s'appelle Lywelopeh. Le territoire de son peuple s'étend de Point Hibbs (en) à Port Davey (en), au sud-ouest de la Tasmanie^[1].

Les Ninene vivent principalement sur la côte. Les hommes chassent les oiseaux et les mammifères locaux, tandis que les femmes plongent pour ramasser des ormeaux et des écrevisses. Ils construisent des catamarans pour se rendre sur des îles au large, comme Hobbs Island (en) et y chasser les phoques et les oiseaux marins. Ils fabriquent également des pièges à oiseaux et complètent leur alimentation avec du varech, des herbes locales et du pommier kangourou. Leurs huttes sont des constructions semi-circulaires faites d'une charpente de branches courbées recouverte d'un toit de chaume, et dont les parois intérieures sont isolées avec de l'écorce de Mélaleuque et des plumes. Les Ninene pratiquent la crémation^[1].

En 1830, les Britanniques ont colonisé une grande partie de l'est de la Tasmanie, mais le sud-ouest accidenté est encore presque totalement inconnu. Le lieutenant-gouverneur George Arthur envoie George Augustus Robinson tenter d'entrer en contact avec les populations locales pour les convaincre de se soumettre à l'autorité britannique. Towterer, devenu une figure importante du clan, rencontre Robinson et ses guides aborigènes, dont Truganini, en mars 1830^[1].

Robinson décrivit Towterer comme un homme impressionnant d'une taille d'1,80 m, portant une barbe pointue et un châle en peau de kangourou. Towterer et quelques-uns de son clan accompagnent Robinson vers le Nord pendant quelques jours^[1],[2].

Robinson, après avoir parcouru le Nord et l'Est de l'île, revient en mai 1833^[1]. Avec le groupe de bagnards et de guides autochtones qui l'accompagnent, il capture 12 Ninine, qui sont emmenés au pénitencier de Macquarie Harbour, puis transférés à l'établissement aborigène de Wybalenna sur l'île Flinders. Towterer, sa femme Wonganeep sont à leur tour capturés le 17 juin, et les 16 derniers membres du clan Ninene le 12 juillet^[3]. Tous sont envoyés à Wyballena. Avant leur embarquement, le peintre bagnard William Buelow Gould réalise un portrait de Towterer^[1].

À Wybalenna, Towterer se retrouve en compagnie de près de 200 autres aborigènes de toutes les régions. Il reçoit le nom européen de Romeo et son épouse Wonganeep est rebaptisée Evaline. Ils sont, comme tous les déportés, contraints d'adopter les coutumes européennes et d'apprendre les principes chrétiens. La nourriture est rare, l'eau courante de mauvaise qualité et les logements insalubres, la mortalité est donc très élevée^[4].

Towterer meurt en septembre 1837, et sa femme Wonganeep en mars 1839^[4]. Ils ont une file, Mary, née en 1835, qui est emmenée vivre à Hobart par le gouverneur John Franklin et son épouse Jane Franklin, qui veulent la « civiliser » et la rebaptisent Mathinna. Lors de leur départ de Tasmanie, les Franklin placent Mathinna à l’orphelinat de Hobart. Elle est plus tard transférée au centre pour Aborigènes d’ Oyster Cove, où elle meurt en 1852^[5].

Une plage et un ruisseau du sud-ouest de la Tasmanie portent le nom de Towterer^[6]. Il apparait dans deux romans de l'écrivain Richard Flanagan, Désirer et Le Livre de Gould.

• Cassandra Pybus, A Very Secret Trade, Crows Nest, Allen & Unwin, 2024 (ISBN 9781761066344)
• Vivienne Rae-Ellis, Black Robinson, Carlton, Melbourne University Press, 1988 (ISBN 9780522847444)
• George Augustus Robinson et NJB Plomley, Friendly Mission, the Tasmanian journals and papers of George Augustus Robinson, Hobart, Quintus, 2008 (ISBN 9780977557226)
• Lyndall Ryan, Tasmanian Aborigines, a history since 1803, Allen & Unwin, 2012 (ISBN 9781742370682)