Bataille de Kenge

En avril 1997, la rébellion de Kabila, partie fin 1996 du Kivu, a pris le contrôle de la majeure partie du Zaïre. La seconde ville du pays, Lubumbashi a été prise au début du mois. Seule Kinshasa, la capitale zaïroise, ainsi que Gbadolite et Matadi, sont encore contrôlées par Mobutu.

Située à environ 230 km de Kinshasa, la ville de Kenge, dans la province du Bandundu, est un point stratégique sur la route vers Kinshasa. La région est vallonnée, la route étroite rend compliqué tout débordement de véhicules et Kenge est située entre les rivières Wamba et Bakali^[3],[4].

À la fin du mois d'avril 1997, un corps expéditionnaire angolais franchit la frontière. Remontant vers le nord, il prend Tshikapa le 23 avril et Kikwit^[5] le 29 avril ou le 30 avril. Les troupes venues d'Angola et les Rwando-Congolais venus de l'est partent ensuite de cette dernière ville vers Kenge^[6],[7], d'où s'enfuient les unités gouvernementales le 2 mai 1997^[8]. Mais les forces loyales à Mobutu décident de regrouper de nombreuses unités pour défendre la ville^[9].

Pour le chef de l'armée zaïroise, le général Mahele, tenir la route de Kinshasa permettrait de négocier une transition pacifique entre le régime de Mobutu et Kabila^[4]. De son côté, l'UNITA, guérilla angolaise dirigée par Jonas Savimbi, possède de nombreuses installations au Zaïre et va s'impliquer fortement pour défendre ces bases arrières^[10].

Les forces pro-Mobutu sont constituées d'environ 3 000 militaires de la Division spéciale présidentielle (DSP)^[3], de soldats de la garde civile — dont des jeunes Kinois recrutés pour une centaine de dollars chacun^[11] — encadrés par le service d'action et de renseignement militaire, de 500^[12] à 3 000 combattants de l'UNITA^[13] et d'anciens des forces armées rwandaises (FAR) hutues^[14]. Les troupes de la DSP sont commandées par les colonels Tendayo et Lisika^[15]. Le capitaine Ilunga Kampete commande un escadron de chars Type 59^[16].

Les troupes rebelles sont commandées par James Kabarebe, un officier de l'APR^[17]. Les quelque 3 000 rebelles de l'AFDL auraient été soutenus par 600 militaires de l'APR^[18]. De très nombreux enfants-soldats, les kadogos, ont été recrutés par l'Alliance^[19]. Les troupes rebelles comptent également des militaires angolais d'origine katangaise, les Tigres, commandés par Vindicien Kinyata^[12]. Pendant la bataille, l'armée angolaise, qui jusque-là apportait surtout un soutien logistique, déploiera pour la première fois 2 000 à 3 000 soldats non katangais^[13],[5].

Le 4 mai, les soldats de la DSP se font passer pour des rebelles à leur arrivée pour tester la fidélité des habitants. Des civils sont en conséquence exécutés pour traîtrise à l'ouest de Kenge et à Kenge même^[14].

Après avoir atteint Kenge, les rebelles tentent le 5 mai de franchir la rivière Kwango mais leurs avant-gardes sont repoussées par un bataillon zaïrois^[7], renforcé par les blindés de la DSP^[16] et une compagnie de l'UNITA. Les enfants soldats, envoyés en première ligne, subissent de lourdes pertes face aux orgues de Staline de la DSP^[14], des témoignages faisant état de plusieurs douzaines de kadogos tués^[20]. Une contre-attaque zaïroise vers Kenge est par la suite repoussée par l'Alliance^[7]. Le 7 mai au matin, les pro-Mobutu tentent de reprendre la ville. Après plusieurs heures de combats, les Zaïrois se replient hors de la ville, ayant infligé de lourdes pertes aux rebelles, tandis que de nombreux civils ont été tués^[3].