Bataille de Palmyre (décembre 2016)

Conquise en mai 2015 par l'État islamique, la ville de Tadmor — plus connue sous son nom antique de Palmyre — avait été reprise en mars 2016 par l'armée arabe syrienne et les milices chiites pro-iraniennes avec le soutien de la Russie^[14],[15]. Cependant les forces loyalistes ne poursuivent pas leur progression sur ce front et dans les mois qui suivent, la garnison de Palmyre — constituée de troupes de l'armée syrienne et des Forces de défense nationale — reste isolée dans cette région désertique^[16]. Les postes avancés loyalistes, établis à 15 ou 20 kilomètres de la ville, sont régulièrement la cible d'attaque^[16]. En mai, les djihadistes parviennent brièvement à couper la route de Homs et à encercler Palmyre^[17],[18]. Le 12 juillet 2016, un petit groupe de combattants de l'EI parvient même à mener une incursion jusqu'à l'intérieur de la ville avant d'être repoussé^[19].

Les forces loyalistes à Palmyre rassemblent des miliciens des Forces de défense nationale, des soldats des 11^e et 18^e divisions blindées, ainsi que quelques éléments de la Forces du Tigre et d'autres milices : Fawj Maghawir al-Badiya, Quwat Dir’ al-Amn al-Askari, le Liwa al-Imam al-Mahdi — formé par le Hezbollah —, as-Saima, Zanubiya, Cœur de Syrie, les forces ash-Sheikh Souleyman et surtout la Division des Fatimides^[20],[3],[1]. Quelques dizaines de militaires russes sont également présents^[21], ainsi que des éléments du Liwa Zainebiyoun et des Brigades de l'imam Ali^[22]. Al-Masdar News, un média pro-régime syrien, donne initialement une estimation d'environ mille soldats et miliciens pour assurer la défense de Palmyre^[20], mais il rehausse ensuite ce nombre à plus de 3 000, avec 1 800 miliciens syriens, 1 200 miliciens afghans, 150 soldats de la Force du Tigre, plus les troupes de l'armée régulière dont le nombre n'est pas précisé^[2]. De son côté, Moscou affirme que 4 000 djihadistes participent aux combats^{[4],[20],[23]}. Cependant pour Stéphane Mantoux, agrégé d'histoire et spécialiste du conflit syrien, ce nombre serait très exagéré, d'autres sources ne faisant mention que de quelques centaines de combattants^[3]. Il indique également que selon les déclarations d'un soldat syrien rescapé de la bataille, la garnison atteignait jusqu'à 3 650 hommes — dont 1 200 Afghans de la Division des Fatimides, 1 200 miliciens et 650 soldats de la Force du Tigre — et que contrairement aux déclarations de Moscou et du régime, le camp loyaliste avait donc très certainement la supériorité numérique lors de la bataille^[1].

Le 8 décembre 2016, l'État islamique lance son offensive. Le premier jour, les djihadistes s'emparent de la localité d'Huwaysis, à 62 kilomètres au nord-ouest de Palmyre^[3]. Puis ils s'emparent de sept check-points pro-régime, ainsi que de l'ancienne forteresse romaine de Khan Khalabat, à 27 kilomètres de Palmyre. Ils mènent des attaques simultanées contre les champs pétroliers et gaziers de Mahr et Chaar, tuent au moins 34 soldats et miliciens, et arrivent à moins de quatre kilomètres de la ville de Palmyre^{[24],[25],[3]}.

Les sites gaziers et pétroliers sont conquis par l'EI qui fait aussitôt acheminer des camions-citernes. Plusieurs d'entre eux sont pris pour cible au cours de la nuit du 8 au 9 décembre par la coalition menée par les États-Unis qui revendique la destruction de 168 camions-citernes^[16].

Le 9 décembre, l'EI poursuit sa progression, les djihadistes tuent 15 soldats et miliciens loyalistes dans une embuscade près du champ pétrolier de Mahr, ils s'emparent du village de Jazal, au nord-ouest de Palmyre, et arrivent aux portes de la ville^[26],[3].

Le 10 décembre, l'État islamique attaque les deux principales positions défensives du régime : les silos, à l'est de Palmyre, et la montagne al-Tar, au nord-ouest, défendue par 500 hommes de la Force du Tigre et des troupes de la 18^e division^[1]. Aux silos, les djihadistes envoient un char lourd conduit par un kamikaze et chargé de 10 tonnes d'explosifs^[1]. L'explosion est dévastatrice et provoque la déroute des miliciens de la Division des Fatimides et des soldats syriens^[1]. Les djihadistes attaquent ensuite la montagne al-Tar avec des VBIED, deux chars, des pièces d'artillerie et des mortiers^[1]. Une partie des Forces du Tigre fuit dès le début du combat, le reste des troupes loyalistes résiste plus longuement mais la 18^e division finit par battre en retraite vers la base aérienne de Tiyas, après avoir perdu ses deux chars^[1]. L'État islamique revendique alors la prise des monts al-Tar et Antara^[27].

La base aérienne de Tiyas, située entre Palmyre et Homs, est également assaillie^[16]. Un MiG-23 syrien s'écrase à Hayyan, le régime syrien évoque « un incident technique », tandis que l'EI affirme avoir abattu l'appareil^[16],[3].

Les djihadistes entrent ensuite dans la ville de Tadmor par le nord-ouest et les combats se portent jusque dans le centre-ville^[28],[16]. À 17 heures, les soldats russes détruisent le principal dépôt d'armes pour éviter qu'il ne tombe aux mains des djihadistes^[1],[16]. L'armée syrienne annonce alors l'envoi de renforts^[29]. Mais dans la soirée, les djihadistes s'emparent de presque toute la ville, les loyalistes ne résistant alors que dans les quartiers sud^[12],[27]. La plupart des civils — 80 % des habitants selon le gouverneur de la province de Homs, Talal al-Barazi — sont évacués pendant la nuit par l'armée syrienne vers Homs^[30],[23].

À la fin de la journée, la majeure partie des forces loyalistes est en déroute, le reste établit ses dernières lignes de défense à l'intérieur de la ville^[1]. L'aviation russe intervient alors dans la nuit du 10 au 11 décembre en menant 64 frappes aériennes^[12],[23]. Une centaine de soldats syriens soutenus par deux chars tentent alors de reprendre position aux silos, mais l'explosion d'un nouveau VBIED leur cause encore des pertes^[1]. À l'aube, les hommes de l'EI se retirent de la ville à cause des bombardements russes^[12],[31]. Mais après quelques heures, les djihadistes repartent à l'assaut, s'emparent du château Qalat ibn Maan et pénètrent de nouveau dans la ville par le nord^[31],[1]. Vers midi, Palmyre est entièrement reprise par l'État islamique^{[23],[32],[4],[33],[21]}. Les djihadistes prennent également le contrôle de l'aéroport et des champs d’hydrocarbures environnants^[5],[16].

Les troupes du régime syrien quittent Tadmor par le sud^[1]. Au cours de la retraite, elles se retrouvent encerclées par les djihadistes mais leur général parvient à contacter la base aérienne de Tiyas qui dépêche six hélicoptères russes Mi-28 qui permettent aux loyalistes de s'échapper^[1].

Les troupes syriennes se replient vers l'ouest et établissent une nouvelle ligne de défense à cinq kilomètres de la ville, mais cette dernière est rapidement balayée^{[20],[30],[34]}. Le 12 décembre, les djihadistes s'emparent du champ gazier de Hayan, au sud-ouest de Palmyre, et attaquent la base aérienne T4 à Tiyas, 50 kilomètres à l'ouest^[34],[3]. Cependant à Tiyas, la tentative d'encerclement de la base T4 échoue et les attaques djihadistes sont contenues^[35].

Le 15 décembre, la coalition bombarde des positions de l'EI près de l'aéroport de Palmyre et revendique la destruction de 14 chars et d'un système de défense aérienne^[36]. L'OSDH donne de son côté un bilan de 38 morts parmi les djihadistes^[37].

Le 7 ou le 8 janvier 2017, l'État islamique détruit complètement la centrale de gaz de Hayyan, cette dernière fournissait environ le tiers de l'électricité de la Syrie^[38].

Le 19 janvier 2017, l'État islamique exécute au moins 12 personnes à Palmyre selon l'OSDH. Quatre fonctionnaires et enseignants sont décapités près du musée, tandis que quatre rebelles et quatre soldats sont abattus, pour certains dans l'ancien théâtre romain^[39].

Le même jour, sur le site antique, les djihadistes détruisent le Tétrapyle et endommagent la façade du théâtre romain^[40].