Bataille de Wadi Barada

L'offensive est menée par l'armée arabe syrienne — avec notamment des unités des 104^e et 105^e brigades de la Garde républicaine, la 3^e division blindée, la 42^e brigade de la 4^e division blindée commandée par le général Maher el-Assad, la Brigade du Bouclier du Qalamoun — et par le Hezbollah^{[5],[12],[13],[14]}. Selon le média pro-régime Al-Masdar News, 4 000 soldats et miliciens sont engagés dans les combats côté loyaliste début janvier^[12], puis 5 000 fin janvier^[1]. Du côté des rebelles, plusieurs groupes sont affiliés à l'Armée syrienne libre — avec le Liwa Ahel al-Cham^[13], les Kataeb Ahel al-Cham^[13], le Liwa al-Qadissiya^[13], Jaych al-Tahrir al-Cham^[15], Abdal Asham^[15] — les autres sont Jaych al-Islam^[16],[15], Ahrar al-Cham^[5],[15] et le Front Fatah al-Cham^[16]. La présence du Front Fatah al-Cham à Wadi Barada est niée par Jaych al-Islam, mais confirmée par l'OSDH, qui précise cependant que ce groupe est minoritaire^[16],[17]. Selon Charles Lister, chercheur américain au Middle East Institute (en), la présence du Front Fatah al-Cham est marginale, avec seulement une trentaine de combattants^[18].

La vallée de Wadi Barada est encerclée par le régime^[5]. La zone, peuplée par environ 100 000 à 150 000 habitants, comprend les villes de Wadi Barada et Aïn al-Fijé et une dizaine de villages^[5],[13]. Le 26 décembre, les combats se concentrent dans le village de Bassimeh, au sud-est, où les troupes loyalistes tentent de faire une percée pour pénétrer dans la poche rebelle^[5].

Le 29 décembre, la Russie et la Turquie annoncent l'instauration d'un nouveau cessez-le-feu dans l'ensemble de la Syrie. Reconnu par le régime de Damas et une partie de l'opposition, il entre en vigueur dans la nuit du 29 au 30 décembre^{[19],[20],[21]}. Pourtant, le 30 décembre, les bombardements du régime et les combats entre les loyalistes et les rebelles se poursuivent dans la zone de Wadi Barada^[22]. Le 2 janvier, les rebelles de Wadi Barada publient un communiqué dans lequel ils appellent « les parrains de la trêve à assumer leurs responsabilités et à mettre la pression sur le régime et ses milices alliées pour qu'ils cessent leurs violations flagrantes de l'accord », et dans le cas contraire appellent « toutes les factions rebelles opérant en Syrie à désavouer l'accord et à enflammer les fronts » en solidarité avec Wadi Barada^[8],[23]. Le 3 janvier, une dizaine de groupes rebelles — dont Jaych al-Islam, Faylaq al-Rahman, Jaych al-Ezzah et la Division Sultan Mourad — accusent le régime de violer le cessez-le-feu en poursuivant ses attaques contre Wadi Barada et annoncent qu'ils suspendent toute discussion liée aux pourparlers de paix prévus à Astana, au Kazakhstan^[16],[23]. Le régime syrien justifie quant à lui son offensive par la présence à Wadi Barada du Front Fatah al-Cham, exclu de l'accord de cessez-le-feu^[13],[24]. Ce dernier groupe est opposé à la trêve et va jusqu'à accuser d'autres groupes rebelles de « trahison »^[9].

Le 2 janvier, les forces du régime arrivent aux portes d'Aïn al-Fijé^[8]. Cependant les rebelles résistent toujours à Bassimeh^[13].

Le matin du 7 janvier, une trêve est conclue par les belligérants par le biais de négociateurs russes et de notables de la région^[25]. L'accord prévoit l'entrée d'équipes de maintenance à la source d'Aïn al-Fijé pour réparer les dégâts^[25],[26]. Mais le 9 janvier, Bachar el-Assad déclare qu'il rejette toute trêve à Wadi Barada et les combats reprennent^[17]. Le 13 janvier, des techniciens gouvernementaux entrent dans le secteur de Wadi Barada et commencent les travaux pour rétablir l'alimentation en eau à Damas^[27]. Le gouverneur de la province, Alaa Ibrahim, déclare que les opérations militaires ont été arrêtées^[27].

Mais le 14 janvier, le chef du comité des négociations dans la région, Ahmad al-Ghadbane, un officier à la retraite, est tué par des hommes armés alors qu'il accompagnait les équipes de maintenance à Wadi Barada^[28]. Les deux camps s'accusent mutuellement d'être responsables de l'assassinat et la nuit suivante, les combats reprennent entre les hommes du Hezbollah et les rebelles^[28]. Les loyalistes reprennent alors leur offensive et s'emparent le 15 janvier des villages d'Aïn al-Khadra et de Husseiniya^[29]. Le même jour, au moins neuf civils sont tués et 20 blessés par des bombardements sur le village de Deir Qanoun^[29]. Les forces pro-Assad assiègent ensuite Wadi Barada et encerclent Aïn al-Fijé^[30].

Le 26 janvier, selon le média pro-régime Al-Masdar News, 2 600 rebelles de Wadi Barada ont déposé les armes ou ont accepté d'être évacués avec leurs familles vers le gouvernorat d'Idleb et 500 insurgés armés sont encore sur place^[4]. Le 28 janvier, l'armée syrienne et le Hezbollah entrent dans la ville d'Aïn al-Fijé et prennent le contrôle de ses sources d'eau, après la conclusion d'un accord avec les rebelles^[31]. Les premiers travaux de réparation et d'entretien reprennent aussitôt^[32]. Le lendemain, l'armée syrienne affirme avoir totalement reconquis la vallée de Wadi Barada^[32]. Le choix est laissé aux rebelles, qui contrôlaient la région depuis 2012, de déposer les armes ou d'être évacués vers le gouvernorat d'Idleb^[32]. Selon RFI, 1 200 combattants locaux de l'Armée syrienne libre auraient accepté de rester dans leurs villages en intégrant les Forces de défense nationale^[3]. Le 29 janvier, plusieurs centaines de rebelles commencent à être évacués en bus avec leurs familles vers la province d'Idleb^[33],[34]. Un activiste originaire de la région déclare à L'Orient-Le Jour que l'opération concerne 2 100 personnes, dont 700 combattants^[2].

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