Béatitude (Gérôme)

Au début des années 1890, lorsque Gérôme accorde une série d’entretiens à Fanny Field Hering, qui prépare sa biographie, l’artiste évoque une toile intitulée Béatitude. Il précise que cette peinture, représentant un lion assis devant l’entrée d’une grotte, reprend le motif d’une sculpture en bronze présentée au Salon de 1891^[2].

Le titre souligne le sentiment de calme et de plénitude qui se dégage de l’animal, jouissant des derniers rayons du soleil. Une autre toile, que l’historien de l’art Gerald M. Ackerman considère comme une « ébauche », reprend la même composition avec des variantes notables. Si les deux lions présentent des similitudes formelles, l’arrière-plan diffère davantage et l’orientation de la lumière du soleil couchant modifie sensiblement le jeu des ombres : dans l’une des versions, l’ombre du lion se projette nettement à gauche sur la paroi rocheuse, tandis que dans l’autre, elle apparaît plus estompée vers la droite. Le format légèrement supérieur de cette version 50 × 75 cm , la présence de repentirs partiellement visibles ainsi que la liberté du traitement pictural conduisent certains spécialistes à y voir non pas une simple esquisse préparatoire, mais plutôt une première version demeurée inachevée. Par son exécution souple et ses choix chromatiques affirmés, cette œuvre nuance l’image d’un artiste à la technique froide et d’un réalisme quasi photographique, longtemps associé, aux côtés de William Bouguereau, à la peinture académique dite « pompier ».

Le lion est un des sujets préférés de l’artiste qui a réalisé de nombreuses toiles sur les félins, allant même jusqu’à posséder un vrai lion^[3].

• 
  Esquisse.
• 
  Les Deux Majestés.
• 
  Nominor Leo.

• (en) « King of the Beasts », sur Musée des arts et de la culture du Montana (consulté le 5 mars 2026).

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