Funiculaire de Thonon-les-Bains

Le funiculaire de Thonon est initialement construit afin de faciliter l'acheminement de matériaux transportés sur le Léman et à destination de la Ville Haute qui était alors transporté par charrettes et étaient obligés d'effectuer un détour par l'actuelle avenue du Général Leclerc en raison du relief^[2]. Le funiculaire est conçu par l'ingénieur suisse Auguste Alesmonières. Il est inauguré le 2 avril 1888 et était à l'époque de sa construction le seul funiculaire au monde dont les cabines se croisaient dans une courbe^[3]. Des rails sont par ailleurs installés entre la douane du port de Thonon et la gare aval du funiculaire pour faciliter le transbordement des marchandises^[4].

Le funiculaire est à l'origine construit en bois et comportait deux classes ainsi qu'une partie réservée aux bagages et denrées transportées^[5]. La première classe bénéficiait de sièges confortables dans une voiture vitrée et agrémentée de rideaux pour les protéger du soleil tandis que la seconde classe se contentait d'un wagon sans fenêtre^[4]. Ce n'est qu'à partir des années 1950 que les usagers de la seconde classes bénéficient d'une cabine protégée.

Il s'agit initialement d'un funiculaire à contrepoids d'eau : son déplacement repose sur un système de réservoir d'eau de 11 t placés sous le plancher et qui faisaient office de contrepoids. Le remplissage, dont les eaux étaient fournies par le service des eaux de la ville^[2],[5], s'effectuait à la station Ville-Haute puis le réservoir était vidé à la station de Rives^[6]. Une fois le réservoir du wagon supérieur remplit, le personnel en cabine desserrait son frein pour lancer la manœuvre de descente, entrainant la remontée du wagon inférieur.

Le funiculaire connait son seul et unique accident le 26 août 1911^[4], à 8 h 15, au cours duquel l'une des deux cabines déraille et se renverse sans faire de victime (la cabine était vide). L'accident serait du au ballottement de l’eau dans la réserve sous la cabine. La ligne reste fermée pendant un an à la suite de l'accident.

En 1936, les cabines d'origine sont changées pour des cabines en métal plus modernes et confortables. Puis c'est au tour du système de traction d'être remplacé en 1951 par un moteur électrique offrant une gestion plus fiable et sécurisé^[2],[6]. Le système de contrepoids présentaient en effet de nombreux défauts^[2],[5],[6] :

• le remplissage du réservoir nécessite un délai d'attente entre deux navettes ;
• le service est interrompu en cas de pénurie d'eau ;
• la vitesse du wagon reposait uniquement sur l'appréciation du chef de train qui contrôlait sa descente en actionnant un frein à manivelle^[5].

Le 13 juillet 1989, le funiculaire bénéficie d'une automatisation par Poma/Skirail^[2] et les cabines sont remplacés. Cette modernisation marque la disparition des chefs de train habillés en blouse blanche à col bleu. Le funiculaire n'est alors stoppé qu'épisodiquement pour des raisons techniques ou politiques^[2].

En 2010, une rénovation électrotechnique de l'appareil intervient^[1]. Début 2015, une grande inspection décennale est opéré au cours laquelle le câble est changé^[3]. Le nouveau câble est fabriqué par Trefileurope, il fait une longueur de 277 m pour 19,5 mm de diamètre^[2],[7].

En 2017, la ville de Thonon-les-Bains cède à Thonon Agglomération son statut d'autorité organisatrice de la mobilité, après avis définitif de l'État^[8].

En janvier 2025, une visite décennale obligatoire a entrainé la dépose des deux cabines. Leur retour sur rail a été effectué le 28 avril 2025 et après différents contrôles, la mise en service en juin 2025^[9].