Industrie minière au Japon

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Les premiers gisements d'importance sont découverts dans les régions montagneuses de Honshū, notamment dans la province d'Iwami. La mine d'argent d'Iwami Ginzan, située dans l'actuelle préfecture de Shimane, constitue l'un des exemples les plus remarquables de cette première phase d'exploitation^[1]. Découverte et développée en 1527 par Kamiya Jutei (ja) (dont le nom peut aussi se lire Kamiya Toshitaka ou Kamiya Toshimasa), un marchand japonais de Hakata (ja)^[2],[3], cette mine bénéficie rapidement de l'introduction de techniques minières coréennes, notamment la méthode haifuki-ho (en), qui révolutionne l'extraction de l'argent^[4].

Durant l'époque d'Edo (1603-1868), sous le shogunat Tokugawa, les mines deviennent des enjeux stratégiques majeurs pour le pouvoir central, qui en contrôle directement l'exploitation^[5],[4]. La mine d'or de Sado Kinzan, découverte en 1601 sur l'île de Sado dans l'actuelle préfecture de Niigata, devient rapidement l'un des sites miniers les plus productifs du pays. Sous contrôle direct du shogunat Tokugawa, elle finance en grande partie les ambitions politiques et militaires du régime^[6]. La ville d'Aikawa, développée autour de la mine, compte à son apogée environ 50 000 habitants^[7], ce qui en fait l'une des plus grandes agglomérations de l'archipel à cette époque. La mine d'Iwami Ginzan connaît quant à elle son pic de production au début du XVII^e siècle^[4], avec environ 38 tonnes d'argent extraites annuellement, faisant du Japon l'un des plus grands producteurs mondiaux d'argent de cette période^[8]. L'époque d'Edo se caractérise par d'importantes innovations techniques dans le domaine minier^[9]. Les techniques développées à Sado se diffusent par la suite progressivement dans tout l'archipel^[10].

Durant l'ère Meiji (1868-1912), le développement minier est encouragé par la politique du fukoku kyōhei, qui vise à renforcer la puissance du pays. Cela se concrétise par l'exploitation de mines de charbon, de la mine de cuivre d'Ashio et de la mine de Kamaishi, riche en minerai de fer, situées notamment à Hokkaidō et dans le nord de Kyūshū. La production d'or et d'argent, bien que modeste en volume, atteint alors des niveaux de très haute valeur, figurant parmi les premiers rangs mondiaux. La mine de cuivre d'Ashio, exploitée depuis au moins le XVII^e siècle et propriété du shogunat Tokugawa, est particulièrement importante. Sa production annuelle s'élève alors à environ 1 500 tonnes. Fermée en 1800, elle redevient privée en 1871 et rouvre ses portes lors de l'industrialisation du Japon qui suit la restauration de Meiji. En 1885, elle produit 4 090 tonnes de cuivre, soit 39 % de la production nationale. Cependant, l'absence de réglementation entraîne une pollution environnementale considérable^[11]. En réponse, le gouvernement promulgue en 1911 la première loi sur la pollution industrielle du pays, la « loi sur les usines »^[12]. La mine ferme définitivement ses portes en 1973.

Jusque dans les années 1960, pendant une période de forte croissance économique, l'exploitation minière reste active dans diverses régions du Japon. Cependant, l'extraction à grande échelle se heurte à des difficultés : la qualité des minerais est inégale et les coûts de production sont élevés. Face à la concurrence de ressources étrangères moins chères et de meilleure qualité, les importations augmentent, conduisant à la fermeture progressive des mines japonaises. Jusqu'aux années 1970, le Japon exploite des mines sur l'ensemble de son territoire, extrait du pétrole et du gaz naturel (bien qu'en faible quantité), ainsi que du charbon, de l'or, de l'argent, du cuivre, du fer et du zinc à grande échelle. Après la période de haute croissance, l'épuisement des gisements, la baisse de la teneur des minerais, l'augmentation des coûts d'extraction et la perte de compétitivité entraînent l'arrêt des activités de la plupart de ces mines.

L'industrie minière japonaise commence à décliner rapidement dans les années 1980. La production de charbon chute, passant d'un pic de 55 millions de tonnes en 1960 à un peu plus de 16 millions de tonnes en 1985, tandis que les importations de charbon augmentent pour atteindre près de 91 millions de tonnes en 1987. Les sociétés minières nationales font face à des importations de charbon bon marché et à des coûts de production élevés, ce qui leur cause des déficits chroniques au cours de cette décennie. À la fin des années 1980, les réserves de charbon du Japon, d'environ 1 million de tonnes, sont principalement constituées de charbon bitumineux utilisé pour la cokéfaction. La majeure partie du charbon consommé dans le pays sert à produire de l'électricité.

Au XXI^e siècle, l'extraction minière n'est plus pratiquée que dans le bassin houiller de Kushiro (ja) à des fins de transfert de technologie. Les autres mines ont perdu leur compétitivité en raison de l'épuisement des ressources, de la dégradation de la qualité et de l'augmentation des coûts d'extraction, incluant les coûts de main-d'œuvre. Cela conduit à la fermeture de nombreux sites et seul un petit nombre de mines reste en activité. L'or et l'argent étant très rentables même en petite quantité, les sociétés d'extraction de métaux continuent à mener une exploration systématique et des opérations, comme la découverte de la mine d'Hishikari (ja) qui possède des réserves estimées à 8 millions d'onces d'or^[13]. De plus, le soufre, l'iode, le calcaire et le quartzite sont encore extraits en quantités suffisantes au Japon.

Le pays ne dispose pas de réserves nationales significatives d'énergies fossiles, à l'exception du charbon. Ainsi, le Japon importe des quantités substantielles de pétrole brut, de gaz naturel et d'autres ressources énergétiques, y compris de l'uranium. En 2010, le pays dépend des importations de pétrole pour répondre à environ 84 % de ses besoins en énergie^[14]. Le Japon est le premier importateur mondial de charbon en 2010, avec 187 millions de tonnes (20 % du total mondial), et le premier importateur de gaz naturel, avec 99 milliards de mètres cubes (12,1 % du total mondial des importations de gaz)^[15].

Les fonds marins du Japon recèlent d'importantes ressources minérales^[16]. En avril 2018, il est rapporté que les vases des fonds marins au large de l'île Minamitori-shima, à environ 1 850 kilomètres au sud-est de Tokyo, contiennent plus de 16 millions de tonnes d'oxydes de terres rares^[17]. Ces réserves équivaudraient à 780 ans d'approvisionnement en yttrium, 620 ans en europium, 420 ans en terbium et 730 ans en dysprosium, au taux actuel de la consommation mondiale^[17].

L'archipel japonais se trouve dans une zone de subduction caractérisée par d'importants mouvements des plaques tectoniques. Au sud, la plaque philippine glisse sous la plaque d'Okinawa et la plaque de l'Amour, tandis qu'au nord, la plaque pacifique (océanique) passe sous la plaque d'Okhotsk (continentale)^[18]. Ces phénomènes de subduction entraînent le Japon vers l'est et participent à l'ouverture de la mer du Japon par le processus d'expansion arrière il y a environ 15 millions d'années^[19]. Ils soulèvent également l'archipel nippon et créent trois fosses océaniques : la fosse des Kouriles, la fosse du Japon et la fosse d'Izu-Ogasawara^[18]. Cette activité géologique génère une grande diversité de ressources minérales, bien que les gisements terrestres soient généralement de faible volume. La majorité de ces ressources se situent dans les fonds marins.

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En 1925, le Bureau des mines du Japon évalue les réserves de charbon de l'empire à 8 000 millions de tonnes, réparties comme suit : 2 933 millions de tonnes (dépôts de Kyūshū, Miiki et Mitsui), 2 675 ou 3 471 millions de tonnes (Hokkaidō, dont 1 113 600 millions provenant de la mine de Yūbari), 1 362 millions de tonnes (Karafuto, dans les gisements de Kawakami), 614 millions de tonnes (Honshū), 385 millions de tonnes (Formose, dans la région de Kirun) et 81 millions de tonnes (Corée). La production du Japon en 1912 s'élève à 20 000 000 de tonnes ; elle atteint 30 000 000 de tonnes en 1932 et monte à 55 500 000 tonnes en 1941, réparties entre les sources suivantes (en tonnes) : Corée (5 000 000), Formose (2 500 000) et Karafuto (2 500 000), auxquelles s'ajoutent des importations de 4 000 000 de tonnes depuis la Chine et l'Indochine française^[20].

Le charbon japonais se trouve aux extrémités du pays, à Hokkaidō et à Kyūshū, qui détiennent respectivement 45 % et 40 % des gisements de charbon du pays. Le charbon de Kyūshū est généralement de mauvaise qualité et difficile à extraire, mais la proximité des mines avec les ports facilite le transport. À Hokkaidō, les veines sont plus larges, peuvent être exploitées mécaniquement et offrent un charbon de meilleure qualité. Malheureusement, ces mines sont situées loin à l'intérieur des terres, ce qui rend le transport difficile. Dans la plupart des mines de charbon japonaises, on utilise des galeries inclinées - s'étendant parfois jusqu'à 9,7 kilomètres sous terre - plutôt que des mines à ciel ouvert. Cette configuration est coûteuse, malgré l'installation de plateformes mobiles. Il en résulte que la production quotidienne d'un mineur est bien inférieure à celle de l'Europe de l'Ouest ou des États-Unis, ce qui rend le charbon domestique beaucoup plus cher que le charbon importé^[20].

Alors que l'industrie charbonnière décline, l'importance générale de l'exploitation minière nationale pour l'ensemble de l'économie diminue également. Seulement 0,2 % de la main-d'œuvre est engagée dans des opérations minières en 1988 et la valeur ajoutée du secteur minier représente environ 0,3 % du total de l'ensemble des activités minières et manufacturières. La production minière nationale fournit une quantité importante de certains non-métaux : sable de silice, argile pyrophyllitique, dolomite et calcaire. Les mines nationales contribuent à hauteur de parts décroissantes aux besoins du pays pour certains métaux : zinc, cuivre et or. Presque tous les minerais utilisés dans les industries de transformation sophistiquées de la nation sont importés^[20]

En 1925, les réserves locales de pétrole sont estimées à 2 956 000 barils dans les gisements de Niigata, Akita et Nutsu, auxquels s'ajoutent les concessions de Sakhaline. En 1941, la production pétrolière japonaise atteint 2 659 000 barils - ce qui équivaut à peu près à la production quotidienne des États-Unis et à 0,1 % de la production pétrolière mondiale. Au Mandchoukouo, les puits de pétrole fournissent au Japon 1 000 000 de tonnes supplémentaires de pétrole par an. Les champs pétrolifères locaux d'Akita, de Niigata et de Nutsu produisent 2 659 000 barils. De plus, le pays obtient du pétrole à Formose (1 000 000), dans le Sakhaline soviétique (1 000 000) et via le processus de distillation du pétrole mandchou.

Des puits de pétrole sont forés au large de la côte ouest de Honshū et le Japon dispose de concessions pétrolières dans le Nord de Sakhaline. Le fer est rare en dehors de Hokkaidō et du nord-ouest de Honshū, et de la pyrite de fer est découverte à Honshū, Shikoku et Karafuto. Une modeste quantité de cuivre et d'or est extraite autour de Honshū, Hokkaidō et Karafuto.

En 2016, les champs pétrolifères encore actifs sont les suivants :

• Le champ de Gojonome à Gojōme dans la préfecture d'Akita
• Plusieurs champs de pétrole et de gaz dans la préfecture de Niigata, dont Nanatani à Kamo et le champ d'Uonuma
• Le champ de Motojuku à Shōwa dans la préfecture de Gunma

D'importantes réserves de gaz naturel subsistent dans :

• Le champ gazier de Mobara^[21] de la préfecture de Chiba
• Le champ gazier de l'île de Sado (les suspicions de champ pétrolifère offshore ne se sont pas concrétisées)^[22]