Vetera

• Le site de Vetera I se situait sur le versant sud du Fürstenberg, une moraine glaciaire entourée de marais et de landes dans l'Antiquité, à un peu plus de 2 km au sud-est du centre de Xanten. Le site historique actuel se trouve sous des terres agricoles, principalement au nord-ouest du quartier de Birten, à Xanten. Dans l'Antiquité, le camp occupait une position exposée face à l'embouchure de la Lippe, qui se trouvait alors non pas à Wesel, mais légèrement plus au nord.

Le cours du Rhin correspondait plus ou moins à son cours actuel à l'époque romaine et ne s'est que légèrement décalé vers le sud ou l'ouest. Depuis la position de Fürstenberg, il était possible de bien contrôler les vallées du Rhin et de la Lippe^[9].

• Vetera II fut construite en 71 apr. J.-C., suite à la restructuration de l'armée de Basse-Allemagne après les événements de 69-70 apr. J.-C., à environ 1,5 km à l'est de Vetera, sur une terrasse rhénane plus basse et à l'abri des inondations. De nos jours, ce monument de terre se situe dans la zone de ce qu'on appelle Bislicher Insel, bordée au nord par le Rhin et à l'est, au sud et à l'ouest par un ancien bras du fleuve. Dans l'Antiquité, elle se trouvait probablement directement sur le Rhin, qui coulait alors vers le nord. Le bras du Rhin actuellement visible, partiellement noirci et formant une boucle s'étendant vers le sud, n'apparut qu'au Moyen Âge, vers 1200^[10].

Au cours des siècles suivants, cette boucle se déplaça progressivement vers le sud, recouvrant le site du fort et y déposant des graviers. Ce n’est que lorsque le Rhin a été forcé de reprendre son cours par une déviation artificielle en 1788/89, qui est encore nécessaire aujourd’hui, que la boucle est devenue un vieux bras mort du Rhin^[11].

Le premier camp légionnaire romain semi-permanent date probablement d'une période légèrement postérieure à 20 av. J.-C., lorsque Auguste et le futur empereur Tibère visitèrent la Gaule en 16 av. J.-C.^[12]. Ce premier camp, construit en bois et en terre, fut établi à Fürstenberg, près de l'actuelle Birten, et resta en activité jusqu'à sa destruction lors de la révolte des Bataves de 70 apr. J.-C.. Jusqu'à 10 000 légionnaires y étaient stationnés, et il servait également de base à la Classis Germanica^[13]. Sa position stratégique, bâtie sur une colline, lui permettait de contrôler le confluent du Rhin et de la Lippe.

Une fois la conquête de la Germanie romaine à son beau-fils Drusus, ce dernier, en 12 av. J.-C., après avoir repoussé une invasion des Sicambres, ses alliés, les Tenctères et les Usipètes, pénétrèrent en Batavie, probablement alliée à Rome, et ravagèrent les territoires des Usipètes et des Sicambres. Descendant le Rhin avec une flotte vers la mer du Nord, les Frisons s'allièrent aux Cauci et pénétra sur leur territoire.

En 11 av. J.-C., Drusus mena ses opérations plus au sud, affrontant et vainquant une nouvelle fois les Usipètes. C’est seulement cette année-là qu’il utilisa l’importante base légionnaire de Castra Vetera, y construisant un pont sur la rivière Lippe et envahissant de nouveau le territoire des Sicambres, absents car engagés dans une guerre contre leurs voisins, les Chattes. Il y fit construire plusieurs forteresses ; enfin, il pénétra sur les territoires des Marses et des Chérusques, jusqu’à la rivière Visurgis (l’actuelle Weser). Pour ces succès, il reçut le triomphe romain, c’est-à-dire l’ ornementa triunfalia^[14].

Quelques années plus tard, en 8 av. J.-C., son frère Tibère, après avoir mené avec succès une nouvelle expédition en territoire germanique contre les Sicambres, transplanta des dizaines de milliers d'entre eux sur la rive gauche du Rhin, juste dans les territoires entourant le site de Vetera.

Castra Vetera a certainement aussi été utilisé lors des campagnes militaires de Tibère de 4 à 5 apr. J.-C., lorsqu'il attaqua ses voisins les Bructères puis pénétra au cœur de l'Allemagne jusqu'à l'Elbe, ou lors de l'expédition germanique de Germanicus de 14 à 16 apr. J.-C.^[15].

À la mort d'Auguste en 14 apr. J.-C., Vetera participa à la mutinerie des légions qui réclamaient une réduction des conditions de détention militaire et une augmentation de leur solde, mais qui furent finalement ramenées à l'obéissance par Germanicus, fils adoptif de l'empereur romain Tibère. Il participa avec ses légionnaires aux opérations qui suivirent contre les Germains d'Arminius, à l'issue desquelles, en 16 apr. J.-C., Tibère créa deux nouvelles zones militarisées à l'ouest du Rhin, qui devinrent soixante-dix ans plus tard les nouvelles provinces romaines de Germanie inférieure et de Germanie supérieure.

En 21 apr. J.-C., ses légionnaires participèrent à la répression d'un soulèvement en Gaule, qui nécessita l'intervention des forces combinées des provinces germaniques et gauloises. Ils menèrent de nouveau une campagne en territoire germanique en 28 apr. J.-C.. contre les Frisons, sans succès. À la mort de l'empereur Néron en 69 apr. J.-C., ses deux légions acclamèrent Vitellius comme nouvel empereur, autorisant une partie de leurs troupes à descendre en Italie pour le soutenir. En 69-70 apr. J.-C., le castrum fut impliqué dans la révolte des Bataves, à l'issue duquel les deux vexillations — la V Alaudae et la XV Primigenia — qui avaient cessé de garder le castrum, furent détruites.

La première légion à être cantonnée ici fut probablement la Legio XVIII, l'une des trois légions de Publius Quinctilius Varus anéanties lors de la bataille de Teutobourg^[16]. Plus tard, le camp fut gardé par la Legio V Alaudae, qui y demeura jusqu'en 70 apr. J.-C.^[17], et par la Legio XXI Rapax, qui y resta jusqu'aux alentours de 43-50 apr. J.-C.. À partir de 39 apr. J.-C., la Legio XV Primigenia y fut peut-être également affectée en vue de la campagne contre les Germains de Cananefates, si elle n'était pas stationnée pendant quelques années à Bonna, non loin de là, et qui y demeura jusqu'au soulèvement batave^[18].

Sous le nouvel empereur Vespasien, après la destruction qui suivit le soulèvement batave, un deuxième camp fut construit sur Bislicher Insel, nommé Castra Vetera II.

À partir de 84/87 apr. J.-C.., Castra Vetera est devenue une partie de la nouvelle province romaine de Germanie inférieure, qui comprenait parmi ses principales agglomérations, Novaesium (Neuss), Ulpia Noviomagus Batavorum (Nimègue), Traiectum (Utrecht) et Colonia Claudia Ara Agrippinensium (Cologne, la capitale provinciale), atteignant jusqu'à vingt-sept forts et forts auxiliaires, les trois forteresses légionnaires, à l'époque de Vespasien, le long du limes de Germanie supérieure et de Rhétie qui, depuis l'embouchure du Rhin, menait au fort de Remagen.

Lucius Antonius Saturninus, gouverneur de Germanie supérieure de 88 à 89, trouva dans les deux légions en garnison au camp de Mogontiacum, la Legio XXI Rapax et la Legio XIIII Gemina, un soutien suffisant pour se rebeller contre Domitien. Cependant, la révolte fut brutalement réprimée, notamment grâce à l'intervention des légions de Germanie inférieure voisine. Finalement, l'empereur Domitien abolit les castras légionnaires doubles dans tout l'Empire romain afin d'éviter que cela ne se reproduise. À Vetera, qui n'abritait alors plus qu'une seule légion, la Legio VI Victrix fut stationnée jusqu'en 119/122, puis remplacée par la Legio XXX Ulpia Victrix, qui y resta jusqu'au IV^e siècle^[19].