Z 850

La première Z 850 est réceptionnée le 11 août 2005, suivie rapidement par deux autres rames. Après une campagne d'essais et d'homologation, elles entrent en service commercial le 22 mai 2006. Trois rames supplémentaires sont ensuite livrées à partir de la fin de l’année 2007. La Z 856, dernière de la série, est mise sur rails le 6 février 2008.

Malgré une conception différente, leur esthétique est proche des rames Z 800.

Tout comme le matériel Z 600 et Z 800, les rames Z 850 sont équipées d'attelages Scharfenberg.

Les Z 850 sont équipées de frotteurs pour le troisième rail ainsi que de pantographes, ce qui leur permet de circuler sur une partie du réseau suisse du Martigny-Châtelard équipé en majorité de caténaires. Présentant un danger certain pour les usagers, le troisième rail pourrait toutefois être progressivement remplacé en France par une caténaire, notamment dans le tunnel des Montets, fréquenté en hiver par des véhicules automobiles.

En revanche, contrairement aux Z 800, les Z 850 ne sont pas équipées pour circuler sur les sections de voie à crémaillère, ce qui leur interdit d'accéder au-delà de Salvan en Suisse. Des essais ont néanmoins été menés avec ces rames jusqu’à la gare de Salvan.

Les rames Z 850 du type SPATZ sont composées de trois éléments :

• un élément central moteur à vitres panoramiques, immatriculé dans la série Z 850 ;
• une remorque à chaque extrémité, toutes deux équipées d’une cabine de conduite et immatriculées dans la série ZRx 1850.

Les compositions sont ainsi numérotées : ZRx 1851 + Z 851 + ZRx 1852, ZRx 1853 + Z 852 + ZRx 1854, et ainsi de suite.

Les Z 850 offrent 94 places assises, 9 strapontins et 74 places debout.

Les Z 850 assurent des services TER Rhône-Alpes, entre Saint-Gervais-les-Bains-le-Fayet et le Châtelard-Frontière. Elles sont affectées au dépôt de Saint-Gervais. Six engins sont en service, de la Z 851 à la Z 856, les trois dernières ayant été réceptionnées entre octobre 2007 et février 2008.

L'objectif de ces nouvelles automotrices est double :

• remplacer les Z 600 qui arrivent en fin de carrière ;
• augmenter la cadence des dessertes.

Elles doivent également permettre de libérer davantage de Z 800 pour les services interpénétrants, et surtout sur la partie Suisse de Vallorcine à Martigny, afin de permettre le retrait progressif des anciennes automotrices des TMR. L'ensemble vise à renforcer l'attractivité de la ligne du Mont-Blanc Express.

À partir de l'été 2006, le service a effectivement été renforcé sur la section Chamonix-Vallorcine, grâce aux trois premières rames Z 850. Toutefois, les automotrices Z 600 encore disponibles continuent alors d’assurer des trains de voyageurs. Leur retrait définitif n'intervient qu'avec la livraison des trois rames Z 850 suivantes.

Engagées en unités multiples (UM) de deux engins durant les périodes de vacances, en hiver comme en plein été, les Z 850 sont alors exploitées à un niveau proche de leur capacité maximale. L’instauration du cadencement horaire en décembre 2007 permet toutefois à l’Établissement Mont-Blanc de Saint-Gervais, gestionnaire de la série, de planifier avec davantage de précision et de fiabilité les différentes visites et opérations de maintenance programmées. L’utilisation du parc est ainsi optimisée.

Cette organisation conduit à réserver presque exclusivement les Z 800 aux relations internationales de bout en bout, avec échange d’engin et de conducteur TMR / SNCF à Vallorcine, chaque rame poursuivant sa marche dans le même sens tandis que les conducteurs repartent en sens inverse. Vallorcine devient ainsi, à partir de décembre 2008, l’unique gare de transit entre la France et la Suisse, à l’exception d’un aller-retour Saint-Gervais – Châtelard-Frontière assuré en Z 850, offrant correspondance avec un aller-retour Martigny – Châtelard-Frontière, jusqu’en décembre 2009.

En octobre 2009, une marche d’essai réalisée avec la Z 855 permet de tester les frotteurs de troisième rail sur la partie suisse de la ligne jusqu’à Salvan en vue de l’homologation. Ce parcours sert également de mise au point grandeur nature avec le constructeur Stadler, afin d’étudier les évolutions à apporter au pupitre de conduite des futures Z 870, version à crémaillère dérivée de la Z 850.

Longtemps différé, ce projet se concrétise finalement à la fin de l’année 2009 : deux automotrices Z 870 sont commandées par les TMR, avec pour objectif d’assurer des relations de bout en bout. Les adaptations ergonomiques du pupitre de conduite sont alors suivies et validées par les responsables du matériel de l’Établissement Mont-Blanc.

• Sélection de vues de rames Z 850
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  Une Z 850 en gare d'Argentière en janvier 2007.
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  Une UM de deux Z 850 en gare des Houches en août 2009.
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  Intérieur de la voiture panoramique d'une Z 850.
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  Intercirculation entre les voitures.