Zara (croiseur)

Le nouveau croiseur lourd fut un temps — avec ses sister-ships — le plus puissant navire de la Regia Marina, puisque les cuirassés de classe Conte di Cavour étaient en pleine refonte au début des années trente.

En août 1932, le Zara participe à des exercices d'entraînement dans le golfe de Naples. Le 13 août, le roi Victor Emmanuel III rend visite à l'équipage. Le navire devient navire amiral de la Première Escadre Navale en septembre. Du 6 au 7 juillet 1933, il prend part à une revue navale devant Benito Mussolini se déroulant dans le golfe de Naples. Une deuxième revue se déroule le 27 novembre 1936, accueillant à bord du navire le roi Victor Emmanuel III, son fils Umberto II, Mussolini et le Régent de Hongrie Miklós Horthy. Une troisième se déroule le 7 juin 1937 pour le Field marshal Werner von Blomberg, ministre allemand de la Défense. Le 16 septembre, le cuirassé Conte di Cavour prend le commandement de l'escadre. Une dernière revue navale sera tenue le 5 mai 1938 pour la visite d'Adolf Hitler, avant le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale.

Le 7 mars 1939, le Zara et ses sister-ships quittent Tarente pour intercepter une escadre de navires de guerre espagnols — trois croiseurs et huit destroyers — tentant d'atteindre la mer Noire. Les navires italiens reçoivent l'ordre de ne pas ouvrir le feu mais de simplement tenter d'empêcher la progression des navires espagnols et de les forcer à accoster à Augusta, en Sicile. Le commandant espagnol refuse et les navires font route à Bizerte, en Tunisie française, où ils sont internés. Un mois plus tard, du 7 au 9 avril, le Zara soutient l'invasion italienne de l'Albanie. Présent à Gênes pour le Jour de la marine le 10 juin, il passe le reste de l'année 1939 ancré au port.

Lorsque l'Italie rejoint officiellement le camp de l'Axe pendant la Seconde Guerre mondiale en déclarant la guerre à la France et la Grande-Bretagne le 10 juin 1940, le Zara est affecté à la 1^re Division de la 1^re Escadre, comme navire amiral du Contrammiraglio Matteucci, en compagnie du Gorizia, du Fiume et de quatre destroyers de classe Oriani, de la 9^e Flottille de destroyer. Basée à Tarente, la division est envoyée en patrouille au large de l'île de Crète. Les 11 et 12 juin, les navires sont attaqués par un sous-marin inconnu, les destroyers contre-attaquent sans succès. Le 21 juin, le Zara et le reste de la division sont transférés à Augusta, prêts à intercepter des convois alliés en Méditerranée. Le lendemain, la 1^re Division effectue une patrouille avec les 2^e et 3^e Divisions, mais ils ne trouvent aucun bâtiment allié.

Le Zara connait son baptême du feu le 9 juillet 1940 au cours de la bataille de Calabre. Le 30 juillet, la 1^re Division escorte un convoi de Benghazi jusqu'à Tripoli, en Libye italienne, retournant à Augusta le 1^er août. Début septembre, la Division intervient au cours de l'Opération Hats, un convoi de ravitaillement à destination de l'Égypte, en raison de la présence de l'Ark Royal, qui lance deux raids sur Cagliari en diversion à la traversée du convoi.

Le Zara est présent lors de la bataille de Tarente dans la nuit 11 au 12 novembre, mais il n'est pas endommagé lors de l'attaque britannique. Comme le reste de la Regia Marina, le croiseur lourd se replie à Naples pour tenter d'éviter une nouvelle attaque de ce genre. Il est ensuite envoyé à La Spezia pour une maintenance qui durera jusqu'au 9 décembre. De nouveau stationné à Naples, il est envoyé à La Maddalena en Sardaigne, le 15 décembre, après un bombardement britannique. Quatre jours plus tard, le navire retourne à Naples. Le 22, il fait route à Tarente où il reçoit la visite du nouveau Commandant de la Division, le vice-amiral Carlo Cattaneo. Début 1941, il effectue des exercices d'entrainement en compagnie du Gorizia et du Pola. À la mi-mars, le Zara, le Pola et le Fiume s’entraînent aux tirs d’artillerie.

Le 25 mars, les services de renseignement anglais avertissent Cunningham que les italiens préparent une offensive navale contre les convois reliant l'Égypte à la Grèce.

La Marine italienne va y déployer ses meilleurs unités sous le commandement de l'amiral Jachino : le cuirassé Vittorio Veneto, les croiseurs lourds Bolzano, Trieste, Fiume, Pola et Zara, les croiseurs légers Luigi di Savoia Duca degli Abruzzi et Giuseppe Garibaldi ainsi que 17 destroyers^[1].

Face à cette démonstration de force, l'amiral Cunningham va déployer des forces non négligeables à savoir le porte-avions Formidable, les cuirassés Barham, Valiant et Warspite, les croiseurs légers Ajax, Gloucester, Orion, Perth et 12 destroyers. Le 27 mars, le Vice-amiral Henry Pridham-Wippell avec les croiseurs légers Ajax, Gloucester, Orion, Perth et trois destroyers quittent les eaux grecques pour gagner une position au sud de la Crète tandis que le même jour, l'amiral Cunningham appareille d'Alexandrie pour retrouver les croiseurs légers^[1].

Le 28 mars à 7 h 55, le groupe de l'Amiral Ugo Sansonetti (en) repéra le groupe de l'Amiral Pridhal-Wippell. Comprenant que les croiseurs anglais attendaient des renforts, les italiens attaquèrent à 8 h 12, ouvrant le feu à 22 000 mètres, mais sans grand d'effet. Après une heure de combat, les italiens rompirent le contact, puis tournèrent vers le nord-ouest pour retrouver le groupe organisé autour du Vittorio Veneto, suivis à distance (hors portée de tir) par les britanniques. À 10 h 55, le Vittorio Veneto retrouva les croiseurs italiens et ouvrit immédiatement le feu à 23 000 mètres sur des cibles imprécises, mais obligea les croiseurs alliés à rompre le combat non sans quelques dommages à cause des shrapnels des obus de 381 mm pendant que les Italiens se lançaient à leur poursuite. Au même moment, les avions torpilleurs attaquèrent le Vittorio Veneto mais sans le toucher. Ils obligèrent les navires italiens à manœuvrer, perturbant ainsi leur poursuite, qui fut stoppée à 12 h 20. L’Amiral Jachino décida de se replier sur l'Italie pour se placer sous la couverture aérienne de la Regia Aeronautica, ayant de nombreuses unités stationnées dans la région de Tarente. À 15 h 9, les italiens furent de nouveau attaqués par des Albacore sous le commandement du Lieutenant-Commander John Dalyell-Stead, touchant une fois le Vittorio-Veneto à l'arrière, le navire italien embarquant 4 000 tonnes d'eau. Le cuirassé stoppa pour réparer mais put repartir à 16 h 42 à la vitesse de 19 nœuds. Cunningham, mis au courant de l'état du navire-amiral italien entama la poursuite et pour ce faire lança une troisième attaque avec six Albacore et trois Swordfish du Formidable et deux Swordfish venant de Crète entre 19 h 36 et 19 h 50. Une torpille toucha le croiseur lourd Pola, l'obligeant à stopper. Ignorant que les britanniques fonçaient dans leur direction, les croiseurs lourd Zara et Fiume ainsi que des destroyers stoppèrent pour porter assistance au navire endommagé. Une heure plus tard, alors que le Pola allait être pris en remorque, les navires italiens furent informés de la présence des britanniques à proximité .
Peu après 22 h 0, les britanniques repérèrent les italiens au radar et furent capables de se rapprocher sans être repérés par les italiens, totalement incapables de faire face à l'ennemi. Les cuirassés Barham, Valiant et Warspite se rapprochèrent ainsi à 3 500 mètres et ouvrirent le feu sous les éclats des projecteurs. Ce fut un véritable massacre : des artilleurs britanniques racontèrent que des tourelles de croiseurs italiens sautèrent à plusieurs mètres dans les airs. Après seulement trois minutes, le Fiume, le Zara, le Vittorio Alfieri, le Giosué Carducci et le Pola furent mis hors de combat, deux autres (Gioberti et Oriani) parvinrent à s’échapper^[1].

En quelques minutes, le Zara est touché par plusieurs torpilles du Valiant et du Warspite. Le feu se propage à grande vitesse mais il reste à flot, dérivant près du Pola immobilisé. À 2 h 0 du matin, le commandant ordonne le sabordage du navire. Achevé par le Jervis, le navire chavire et a coule en dix minutes. 783 hommes, dont Cattaneo, ont été tués dans la bataille. Le Zara est rayé des registres le 18 octobre 1946.

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Italian cruiser Zara » (voir la liste des auteurs).

• Geoffrey Bennett, Naval Battles of World War II, Barnsley, Pen & Sword, 2003 (ISBN 0-85052-989-1)
• Maurizio Brescia, Mussolini's Navy : A Reference Guide to the Regia Marina 1930–1945, Barnsley, Seaforth, 2012, 240 p. (ISBN 978-1-84832-115-1 et 1-84832-115-5, lire en ligne)
• Gordon E. Hogg et Steve Wiper, Warship Pictorial 23 : Italian Heavy Cruisers of World War II, Tucson, Classic Warships Publishing, 2004 (ISBN 0-9710687-9-8)
• Conway's All the World's Fighting Ships, 1922–1946, Annapolis, Naval Institute Press, 1980, 456 p. (ISBN 0-87021-913-8)
• (en) Vincent P. O'Hara, Struggle for the Middle Sea : The Great Navies at War in the Mediterranean Theater, 1940–1945, Annapolis, Naval Institute Press, 2009, 324 p. (ISBN 978-1-59114-648-3)
• Peter Charles Smith, The Great Ships : British Battleships in World War II, Mechanicsburg, Stackpole Books, 2008, 475 p. (ISBN 978-0-8117-3514-8, lire en ligne)
• Martin Stephen, Sea Battles in Close-up : World War 2, Volume 1, Annapolis, Naval Institute Press, 1988 (ISBN 0-87021-556-6)
• M. J. Whitley, Cruisers of World War Two : An International Encyclopedia, Londres, Brockhampton Press, 1999, 288 p. (ISBN 1-86019-874-0)
• Aldo Fraccaroli, Warship Profile 17 : RN Zara/Heavy Cruiser 1929–41, Windsor, UK, Profile Publications, 1972
• Jürgen Rohwer, Chronology of the War at Sea, 1939–1945 : The Naval History of World War Two, Annapolis, Naval Institute Press, 2005, 532 p. (ISBN 1-59114-119-2)

• Croiseurs lourds classe Zara (Italie)
• Marina Militare official site

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