1937年の盧溝橋事件以降、日中間の戦闘が激化するにつれ、九六式陸上攻撃機等の爆撃機の損害の拡大を憂慮した日本海軍は、基地防衛の局地戦闘機や陸上から運用する護衛戦闘機を急遽輸入によってまかなう方針を立てた。前者として導入されたのがハインケル112型陸上戦闘機（A7He1）であり、後者が本機（A8V1）である。いずれも試験のための輸入でなく、制式機としての輸入であったことは、海軍の付与する記号の2桁目が通常試験機に与えられる「X」でなく、零戦（当時「十二試艦上戦闘機」）の「A6M」に続く数字であることからもうかがえる。
本機の原型のP-35はアメリカ陸軍初の全金属製・引込脚（ただし半引込）・密閉式風防の戦闘機であり、本機はそれに後部銃手を追加したものである。アメリカでの型番は2PA-B3。
1937年、日本海軍は本機を20機輸入し、攻撃隊援護のため中国大陸に派遣されたものの戦闘機としては使いものにならず、後に陸上偵察機として転用された[1]。また、朝日新聞に2機（汐風号J-BAAN、海風号J-BAAQ）、東京日日新聞に1機払い下げられている。
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