Botteresse soufflant sur sa tasse de café

La gravure se base sur trois dessins, très similaires, que l'artiste réalise en 1886^[1],[2],[3]. L'inventaire de l'œuvre d'Adrien de Witte réalisé en 1927 par Charles Delchevalerie et Armand Rassenfosse situe deux de ces dessins dans des collections privées, respectivement de M^me Candèze pour le grand dessin à la plume et de M. Maurice Chizelle pour sa « réduction », qui est également un dessin à la plume^[4]. Le troisième n'est pas listé dans le catalogue Delchevalerie-Rassenfosse de 1927^[5], ce qui n'est guère surprenant vu que cet inventaire est incomplet, tout spécialement en ce qui concerne les dessins, comme le rappelle Armand Rassenfosse en note de bas de page^[6],[7].

Le dessin propriété de Maurice Chizelle passe dans les collections publiques liégeoises grâce au legs que l'indutriel effectue en 1931 en faveur de la « Cité Ardente »^[8]. Les deux autres dessins restent dans des collections privées, l'un des deux étant inclus en 1981 dans l'exposition Adrien de Witte : Dessins - Pastels - Gravures (catalogue n^o 76)^[1], puis ils sont mis en vente aux enchères en octobre 2017^[2] et mars 2019^[3].

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  Collections publiques liégeoises, provenant du legs Maurice Chizelle.
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  Collection privée, mis en vente aux enchères en mars 2019^[3].
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  Collection privée, exposé en 1981 et mis en vente aux enchères en octobre 2017^[2].

Deux dessins sont datés de 1886 et signés au centre à gauche^[3],[9]. Le troisième est signé en bas à gauche^[2] et bien qu'il ne soit pas daté par l'artiste, Françoise Clercx-Léonard-Etienne et Sylvie Lejeune le datent également de 1886 dans le catalogue de l'exposition Adrien de Witte : Dessins - Pastels - Gravures^[1].

S'appuyant sur les dessins mentionnés ci-dessus, Adrien de Witte commence la gravure en 1889 selon le catalogue Delchevalerie-Rassenfosse, où elle est reprise sous le n^o 147^[10]. Comme le précise le graveur et peintre Jean Donnay dans le catalogue Adrien de Witte : Dessins - Pastels - Gravures de 1981, « un grand nombre de ses gravures commencées à l'eau-forte sont poursuivies à la pointe sèche dans des travaux de demi-teintes, mais toujours ébarbées, celle-ci reste très difficile à départager des fines morsures de l'acide »^[11]. La présente œuvre n'est pas une exception à cette règle puisque l'artiste la commence à l'eau-forte puis la retouche à la pointe sèche jusqu'en 1891, au travers d'au moins 11 états^[12].

Dans le 1^er état, qui n'est ni daté ni signé dans la gravure, la botteresse est « déjà très élaborée » alors que « la hotte, la cafetière et le bol sont esquissés »^[13]. Au travers des états suivants, « l'artiste a tout retravaillé à la pointe sèche, ombrant la jupe, les manches, les sabots, terminant les franges du châle. La hotte est achevée et les reflets se marquent sur la petite cafetière »^[13]. Ci-dessous sont reproduits différents états de la gravure en ordre croissant, de gauche à droite.

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  État intermédiaire, collection privée.
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  État intermédiaire, Rijksmuseum.
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  État intermédiaire, signé dans la gravure, collection privée.
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  État définitif, signé et daté 1891 dans la gravure, Rijksmuseum.

En 1906, l'auteur et critique d'art Luca Rizzardi (d) décrit l'œuvre en ces termes :

« Elle a conservé la hotte au dos, et souffle, pour le refroidir, la tasse du café qu'elle vient de préparer et dont elle s'est versé une rasade dans une soucoupe. L'ouverture humide des lèvres, si vivantes dans l'élan vers cette petite fumée du café qui s'envole à leur souffle, la petite crispation des sourcils et du front dans l'attention du geste me font préférer cette œuvre à une autre botteresse, peinte debout et que l'on sent poser^[14]. »

Les Fonds patrimoniaux de la ville de Liège possèdent 4 états (1^er, 4^e, 6^e et 11^e) de la gravure, qui proviennent du cabinet des Estampes et des Dessins de Liège, dissolu en 2011^{[12],[15],[16]}. Deux états de l'estampe, achetés en 1913 par le musée, font également partie des collections du Rijksmuseum Amsterdam^[17],[18].

Selon l'écrivain, critique d'art et professeur Sander Pierron, la botteresse dépeinte dans la présente scène de genre est un de ces « types du peuple » que de Witte interprète « un peu avec cette cordialité qui nous charme tant chez Chardin » car, non seulement, il « copie ses modèles tels qu'ils sont et tels qu'il les sent, mais il les situe dans leur cadre ; et cela donne à tant de ses estampes un accent de réalisme tempéré par la poésie qui enveloppe les choses familières »^[19].

Sander Pierron est aussi l'un de ces amateurs et/ou commentateurs qui préfèrent les premiers états des gravures de l'artiste aux états plus avancés, vu qu'ils sont « moins fouillés, plus spontanés »^[11]. Lorsqu'il développe cet argument en 1923, il utilise à titre d'exemple la présente gravure et celle de La Lessiveuse :

« Regardez sa lessiveuse […], et ses deux botteresses assises […] d'un caractère si familier et si cordial ; il faut totalement les admirer dans les premiers états, d'un métier si sobre, d'un style si simple, qui se compliquent dans les états successifs, comme c'est souvent le cas chez ce merveilleux et, serions-nous tenté d'écrire, trop consciencieux artiste, de Witte reprend si souvent et si longuement ses œuvres, qu'il lui arrive de figer ses figures en les emprisonnant dans des contours appuyés, en modelant les formes à l'excès, et en poursuivant alors le détail dans les recoins ; il fatigue, il éreinte, dans ces conditions, la plaque qui, en principe, était magnifique en son langage clair et aisé^[20]. »