Autoportrait (de Witte, 1892)

Cet autoportrait , dessiné à la plume et au lavis (le gilet et le nœud), est exécuté par de Witte en juillet 1892^[1]. L'artiste, de retour à Liège depuis 1885, enseigne alors à l'Académie royale des beaux-arts depuis 7 ans. Avant de revenir dans sa ville natale, il a voyagé quelques semaines en Italie de fin 1872 à début 1873, vécu à Rome en tant que boursier de la fondation Lambert Darchis de 1879 à 1884, et effectué un bref séjour à Paris en 1884-1885^[2],[3],[4].

Il commence son parcours dans l'enseignement lorsque le peintre et professeur Jean-Mathieu Nisen, qui partage avec Charles Soubre les cours de dessin « d'après le modèle vivant » et de peinture (enseignement supérieur), meurt inopinément en octobre 1885^[5],[6],[7]. Charles Soubre doit dorénavant s'occuper seul de ces cours et l'Académie est donc obligée de lui trouver un remplaçant pour assurer les cours de dessin « d'après l'antique » et d'expression^[5],[6],[7]. Le poste est offert à de Witte par le directeur de l'établissement, le sculpteur Prosper Drion^[8],[9]. L'artiste hésite, mais Drion « insiste avec tant d'opiniâtreté qu'il finit par avoir gain de cause »^[10]. Le 7 décembre 1885, de Witte est officiellement nommé nouveau professeur des cours de dessin « d'après l'antique » et d'expression^{[10],[7],[11]}.

À partir de ce moment, il va de plus en plus se consacrer à sa tâche d'enseignant, « au détriment de sa production personnelle »^{[12],[13],[14]}. Ce ralentissement dans sa production artistique va s'amplifier avec ses nominations en tant que professeur de dessin « d'après le modèle vivant » en février 1889, au départ de Charles Soubre^[6],[15], et comme professeur de dessin et de peinture à la section des demoiselles en avril 1893, au départ de Victor Fassin^[10],[16].

Adrien de Witte effectue plusieurs autoportraits, le plus souvent dessinés^[17] ou gravés^[18], car on ne lui connaît qu'un seul Autoportrait, peint en 1867, parmi ses 78 peintures à l'huile^[19] et 52 aquarelles^[20].

Le dessin n'apparaît pas répertorié pour l'année 1892 dans le catalogue de l'œuvre d'Adrien de Witte qu'effectuent Charles Delchevalerie et Armand Rassenfosse en 1927^[21]. Il faut néanmoins prendre en compte que cet inventaire n'est pas complet^[22], comme l'indique Armand Rassenfosse en note de bas de page du catalogue : « Il existe de très nombreux croquis et de nombreux portraits de famille et d'amis, ainsi que d'autres dessins de tous genres exécutés au fusain, au crayon noir, à la mine de plomb, à la plume, au lavis et en peinture, qu'il est absolument impossible de dénombrer exactement »^[23].

En 1981, il est repris dans le catalogue de l'exposition Adrien de Witte : Dessins - Pastels - Gravures comme faisant partie d'une collection privée^[1]. Il est mis en vente aux enchères à l'hôtel des ventes Élysée (Liège) en septembre 2025^[24].

Comme le remarquent la conservatrice de musée Françoise Clercx-Léonard-Etienne et l'historienne Sylvie Lejeune^[25], le peintre se représente « coiffé d'un feutre, portant la moustache et la barbe », son buste n'est que « légèrement esquissé » et son visage « se détache sur un fond sombre traité en grands traits hachurés »^[1].