Operación Encore

Tras la toma de Roma el 4 de junio de 1944, las fuerzas aliadas avanzaron hacia el norte en dos grupos: el Octavo Ejército británico (Teniente General Oliver Leese), que avanzaba por la llanura costera del Adriático, y el Quinto Ejército estadounidense (Teniente General Mark Clark), al oeste, a través de los Apeninos centrales.^[3] Ante ellos se alzaban las defensas alemanas, cuidadosamente preparadas, de la Línea Gótica. El plan inicial del General Clark había sido avanzar a través de los Apeninos en dos puntos: el grueso del II Cuerpo avanzaría hacia el norte por la Carretera estatal 65 de Futa, la carretera que conecta Florencia con Bolonia a través del Paso de Futa. Cuando estas tropas encontraron la resistencia enemiga prevista, la 34.ª División lanzó un fuerte ataque de distracción al oeste del Paso de Futa, mientras que el resto del II Cuerpo lo desvió al este y atacó el Paso de Il Giogo, ligeramente defendido, cerca del límite entre los Ejércitos Decimocuarto y Décimo Alemán. Este ataque comenzó el 10 de septiembre de 1944.^[4]

Sin embargo, los Apeninos eran un terreno formidable y, a pesar de su reducido número y sus limitados suministros, los alemanes demostraron ser enemigos tenaces en sus bien preparadas posiciones defensivas. Si bien las divisiones estadounidenses lograron avanzar más allá de los pasos de Futa e Il Giogo, el coste fue elevado. Entre el 10 de septiembre y el 26 de octubre, las cuatro divisiones del II Cuerpo sufrieron más de 15.000 bajas. El 27 de octubre, el general Sir Henry Maitland Wilson, Comandante Supremo Aliado en el Mediterráneo, ordenó el cese de estas ofensivas.^[5]

Los Aliados hicieron un último intento de atravesar los Apeninos, utilizando unidades de la recién llegada Fuerza Expedicionaria Brasileña (FBE) y la 92.ª División de Infantería, Al oeste del Paso de Futa, la Strada statale 64 pasaba por el Monte Belvedere en su ruta hacia Bolonia; el control del Monte Belvedere otorgaría a los Aliados el control de la carretera, lo que les permitiría penetrar en el valle del Po. Del 24 de noviembre al 12 de diciembre se llevaron a cabo tres asaltos infructuosos para capturar la montaña, pero a pesar de los esfuerzos aliados, cada vez que conseguían la cima, la artillería alemana los expulsaba de las alturas.^[6]

Unas semanas más tarde, la 10.ª División de Montaña de EE. UU., la única unidad de infantería de montaña estadounidense, que había estado en Estados Unidos esperando con impaciencia participar en el combate, llegó a Italia. La 10.ª llegó a Nápoles poco a poco a partir del 22 de diciembre de 1944, y las últimas unidades desembarcaron el 13 de enero de 1945.^[7] Desde Nápoles, se dirigieron por barco o tren en cuarenta y ocho unidades hasta Livorno, y luego en camiones a Pisa. Desde Pisa, los hombres se dirigieron a Vidiciantico que se convirtió en el cuartel general de la división y procedió a prepararse para la batalla.

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Intentos previos en noviembre de 1944 para asegurar Mount Belvedere. La 10.ª División de Montaña, especializada y bajo el mando del general George Price Hays, fue asignada para asegurarla y las montañas cercanas. Contaban con el apoyo de la BEF a su derecha. Dado que la 10.ª División de Montaña contaba con poca artillería orgánica, el mayor general Willis Crittenberger, comandante del IV Cuerpo, les proporcionó dos batallones de artillería de campaña, un batallón de morteros químicos, dos batallones de cazacarros y un batallón de tanques.^[8]

Enfrentándose a las tropas aliadas estaba la 232.ª División de Infantería alemana, que había sido concebida como una unidad de segunda línea, pero que había estado luchando en la línea desde su llegada a Italia en agosto de 1944. Las unidades de esta división más implicadas en esta batalla fueron el 1044.º regimiento de Granaderos, el 232.º batallón de Fusileros y el 232.º batallón de Fusileros; al 1044.º de Granaderos se le asignó el sector de Cima Tauffi en el oeste hasta el Monte Belvedere, y los dos batallones sirvieron como refuerzos.^[9] El 4.º batallón de Hochgebirgsjäger también sirvió como refuerzos.^[10] En el momento en que comenzó el ataque, el general alemán Eccard Freiherr von Gablenz había convocado una reunión en Castel d'Aiano para discutir la sustitución del 1044.º de Granaderos en la línea por un regimiento de la 114.ª División de Cazadores ; El ayudante y el oficial de inteligencia del 1044.º Regimiento de Granaderos se encontraban en la reunión la mañana del 19 de febrero.^[11]

El primer movimiento fue capturar el Encaje de Campiano–Monte Mancinello cordillera, conocida por los estadounidenses como Riva Ridge, que se eleva al suroeste del Monte Belvedere. El General Hays había observado que los puestos de observación en esta cordillera proporcionaban excelentes vistas de la ladera sur del Monte Belvedere, y dedujo correctamente que la posesión alemana de esta cresta había contribuido a los intentos fallidos previos de capturar el Monte Belvedere. Como escribe Peter Shelton: «No solo tenían una vista perfecta, como la de un estadio, de las idas y venidas de los aliados, sino que podían dirigir un fuego devastador tras cualquier aproximación a la ladera sur del Belvedere».^[12] Los puestos de observación alemanes en esta cresta debían ser neutralizados primero, por lo que en la noche del 18 al 19 de febrero de 1945, el primer batallón del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña, reforzado por la Compañía F del segundo batallón, escaló el pico de 500 metros (1640,4 pies) de la cresta de Riva. Si los alemanes se hubieran enterado de esta escalada nocturna, el mando estadounidense estimó que hasta el 90% del regimiento habría sufrido bajas.^[13] Afortunadamente para el batallón, alcanzaron la cima sin ser detectados por el enemigo. Para agravar las dificultades alemanas, en el momento del ascenso, los hombres del 1044.º Regimiento de Granaderos estaban siendo relevados por los hombres del 232.º Batallón de Fusileros, lo que contribuyó al éxito de la captura de la cresta de Riva.^[14] Al amanecer, los alemanes descubrieron la presencia del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña e intentaron expulsar a los estadounidenses de la cresta. Si bien los estadounidenses mantuvieron sus posiciones, el combate fue más intenso en el extremo norte de la cresta, donde dos compañías alemanas atacaron repetidamente al único pelotón estadounidense que controlaba Pizzo di Campiano durante 36 horas, sin lograr desalojarlo.^[15]

Con la cresta de Riva asegurada, la noche siguiente (19/20 de febrero) los otros dos regimientos de la división comenzaron su asalto frontal a las líneas alemanas: el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña avanzó por las laderas occidentales del Monte Belvedere, mientras que el 85.º Regimiento de Infantería de Montaña avanzó por las laderas meridionales. Para lograr la máxima sorpresa, no se realizó ninguna descarga de artillería preliminar.^[8] El tercer batallón del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña avanzó a la derecha del 85.º Regimiento de Infantería de Montaña. A pesar de los campos de minas y las posiciones de ametralladoras, el 87.º Regimiento de Montaña capturó dos de las tres aldeas en las laderas occidentales, así como la cresta de Valpiana, al amanecer.^[16] Mientras tanto, el 85.º Regimiento de Infantería de Montaña había alcanzado la cima del Monte Belvedere entre las 3:30 y las 5:30. En febrero, un batallón del 85.º Regimiento de Infantería de Montaña alcanzó la cumbre del vecino monte Gorgolesco a las 3:00 a. m.^[17]

La 114.ª División de Cazas alemana vio frustrado su avance hacia el frente y su apoyo a la 232.ª División de Infantería de Granaderos contra los estadounidenses debido a repetidas incursiones de cazabombarderos aliados. Los soldados solo pudieron avanzar entre 300 y 400 metros entre cada incursión.^[18]

El último pico de la cadena montañosa—Mount della Torraccia—quedaba por tomar. Para esta parte de la batalla, el general Hays trajo los recursos de artillería, mientras que los Spitfires británicos y los P-47 estadounidenses fueron coordinados por observadores terrestres apodados "Rover Joe".^[19] Sin embargo, con el apoyo del recién llegado 741.º Regimiento de Cazadores, de la 114.ª División de Cazadores, el 21 de febrero, unidades de la 232.ª División de Infantería lanzaron un feroz contraataque sobre el Monte Belvedere que detuvo el avance estadounidense por la ladera opuesta, pero no logró ganar terreno.^[20] El segundo batallón de la 85.ª Infantería de Montaña comenzó su avance a lo largo de la cresta desde el Monte Gorgolesco hacia el Monte della Torraccio, solo para ser detenido a unos 400 metros de su objetivo por el uso efectivo de la artillería alemana. Para la tarde del 22 de febrero, el batallón se había reducido a 400 efectivos; El general Hays relevó a su comandante y envió al tercer batallón del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña en su lugar. Tras un bombardeo de artillería contra las posiciones alemanas en el Monte della Torraccio, el 24 de febrero el tercer batallón avanzó para tomar la cima de la montaña en combate cuerpo a cuerpo a las 9:00 h. El Batallón de Entrenamiento de Montaña alemán de Mittenwald inició contraataques esa misma tarde, que continuaron hasta la noche, pero no lograron desalojar a los hombres del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña.^[21]

Mientras tanto, la BEF procedió a asaltar Mount Castello, al sureste del Monte della Torraccio, sólo para descubrir que los alemanes se habían retirado de allí antes de su avance.^[20]

Tras un período de cinco días de relativa paz, se reanudó el avance hacia el Po. Algunos hombres seleccionados fueron enviados desde el frente a campamentos de descanso cercanos; algunos de los demás en la línea recibieron la visita de las chicas de la Cruz Roja que repartieron pasteles a los hombres sorprendidos de verlos tan cerca del frente.^[22]

Las bajas estadounidenses en la batalla del Monte Belvedere fueron 192 muertos en acción, 730 heridos y 1 capturado.^[23] Las bajas brasileñas fueron 22 muertos y 137 heridos.^[24] Se desconocen las bajas alemanas, pero los registros estadounidenses indican que más de 400 fueron tomados prisioneros.^[23]

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La segunda fase de la Operación Encore comenzó cinco días después. El 10.º Regimiento de Montaña estadounidense avanzaría hacia el norte, con el 86.º Regimiento de Infantería de Montaña a la izquierda y el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña a la derecha, para ocupar cuatro picos que servirían como línea de partida para la Operación Craftsman; el 85.º Regimiento de Infantería de Montaña se mantendría en reserva. De oeste a este, los picos eran el Monte Grande d'Aiano, el Monte della Spe, el Monte della Castellana y el Monte Valbura, A su derecha, la BEF avanzaría hacia el noreste para ocupar Vergato, que se encontraba en la Strada statale 64 Porrettana; la ocupación de esta ciudad cortaría las líneas de suministro y comunicaciones alemanas con el valle del Po.^[25]

El teniente general Lucian Truscott, que había reemplazado al general Clark como comandante del Quinto Ejército el diciembre anterior, había querido comenzar el avance el 1 de marzo, pero el mal tiempo impidió el apoyo aéreo hasta el 3 de marzo, cuando comenzó el ataque.^[26] A diferencia del asalto anterior al monte Belvedere el mes anterior, que comenzó de noche, este ataque comenzaría a plena luz del día.^[27] Sin embargo, el ataque tomó a los alemanes por sorpresa: elementos de la 114.ª División Jäger estaban relevando a la 232.ª División de Infantería en el momento del ataque.^[28] La 86.ª Infantería de Montaña se apoderó rápidamente del monte Terminale y luego se dirigió a la ciudad de Iola di Montese, donde encontró una fuerte resistencia; la ciudad fue capturada con la ayuda del 751.º batallón de tanques.^[26] En la lucha por Iola, murió el sargento técnico Torger Tokle, un campeón de esquí y el miembro más conocido de la división.^[29] A la derecha, el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña capturó la ciudad de Pietra Colora el primer día.^[30] Entre los prisioneros se encontraba el personal del cuartel general del tercer batallón, 721.º regimiento, 114.ª División de Cazadores.^[28]

Al día siguiente, el 86.º Regimiento de Infantería de Montaña capturó la ciudad de Sassomolare y, poco antes de las 15:30, controlaba su objetivo final, el Monte Grande d'Aiano. Mientras tanto, a la derecha, el 87.º Regimiento de Infantería de Montaña capturó los Montes Acidola y della Croce, y ocupó Castel d'Aiano. El 85.º Regimiento de Infantería de Montaña salió de la reserva y capturó los Montes della Spe y della Castellana a pesar de los intensos bombardeos de artillería alemanes. Mientras tanto, la BEF avanzó al oeste de la carretera 64.^[31] El general alemán von Gablenz se vio obligado a retirar hombres de la 232.ª División, que había sido relevada la noche anterior para frenar el avance estadounidense; un prisionero de guerra alemán se quejó: «No me importa que me tomen prisionero, pero detesto perder mi descanso».^[32]

El éxito estadounidense hizo que el mariscal de campo alemán Albert Kesselring se preocupara, ya que este era el comienzo de una gran ofensiva para capturar Bolonia, Decidió que no podía arriesgarse y empleó su reserva estratégica, la 29.ª División de Granaderos Panzer.^[33] Su primera unidad, el 15.º Regimiento de Granaderos Panzer, a su llegada inició una serie de contraataques contra los soldados atrincherados en el Monte della Spe. A pesar de la ferocidad de los contraataques alemanes, los hombres del 86.º Regimiento de Infantería de Montaña los repelieron en un decidido combate cuerpo a cuerpo, y los alemanes decidieron hostigarlos con fuego de artillería.^[33] Según Peter Shelton, el bombardeo de artillería duró casi dos semanas y fue especialmente duro para las tropas allí.^[34]

Aunque tanto el general Hays como el general Crittenberger estaban ansiosos por seguir avanzando desde los Apeninos y capturar Bolonia, el 5 de marzo el teniente general Truscott, preocupado por la posible preocupación de Kesselring como para desarrollar posiciones defensivas a lo largo de la Strada statale 64, ordenó a las unidades que se detuvieran en el lugar.^[35][36] El 10.º de Montaña extendió su control sobre dos formaciones adicionales al este, el monte Valbura y un segundo monte Belvedere.^[37] Mientras tanto, entre el 10 y el 16 de marzo, la BEF cambió su posición a la izquierda del 10.º de Montaña, transfiriendo su cuartel general al valle del Panaro.^[38] Los aliados ahora tenían un frente de seis millas favorable para su avance por el valle del río Reno y a lo largo de la Strada statale 64 hacia las llanuras del río Po.^[20]

Las bajas estadounidenses en la batalla de Castel d'Aiano fueron 146 muertos en acción, 512 heridos y 3 capturados;^[35] una fuente importante de bajas fue el puesto de socorro establecido en el pueblo de Abetaia, donde se activó una trampa explosiva que mató no solo al personal y los pacientes, sino también a los 3 capellanes del 87.º Regimiento de Infantería de Montaña.^[39] Las bajas brasileñas fueron 68 en total, de las cuales al menos 3 murieron en acción y 32 resultaron heridas.^[40] Seiscientos soldados alemanes fueron hechos prisioneros;^[28] aunque se desconoce el número de soldados alemanes muertos, sus pérdidas fueron graves y, en este punto de la guerra, no podían ser reemplazados fácilmente. A finales de marzo, la 114.ª División Jäger tenía menos de mil soldados en primera línea.^[41] Las bajas obligaron a la 232.ª División a disolver su 1043.º Regimiento de Granaderos y distribuir a sus hombres entre los otros dos regimientos.^[42]