Invasión aliada de Italia

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Tras la derrota de las potencias del Eje en el norte de África en mayo de 1943, hubo desacuerdo entre los Aliados sobre el siguiente paso. El primer ministro británico, Winston Churchill, quería invadir Italia, a la que en noviembre de 1942 había llamado "la parte vulnerable del Eje" (el general estadounidense Mark W. Clark la llamaría posteriormente "una parte dura").^[2] Churchill observó que el apoyo popular italiano a la guerra estaba disminuyendo y que una invasión alejaría a Italia del Eje, debilitando así su influencia en el Mediterráneo y abriéndolo al tráfico aliado. Esto permitiría reducir la capacidad de transporte marítimo necesaria para abastecer a las fuerzas aliadas en los teatros de operaciones de Oriente Medio y Lejano Oriente^[3] en un momento en que la disponibilidad de la capacidad de transporte marítimo aliada estaba en crisis,^[4] lo que permitiría un aumento de los suministros británicos y estadounidenses a la Unión Soviética. Además, mantendría a las fuerzas alemanas en Italia. Joseph Stalin, el líder soviético, había estado presionando fuertemente a Churchill y Roosevelt para que abrieran un "segundo frente" en Europa, lo que reduciría el enfoque del ejército alemán en el frente oriental, donde la mayor parte de sus fuerzas estaban luchando en el mayor combate militar de la historia contra el Ejército Rojo soviético.^[5]

Sin embargo, el Jefe del Estado Mayor del Ejército de los EE. UU., el general George C. Marshall, y gran parte del personal estadounidense querían evitar operaciones que pudieran retrasar la invasión principal de Europa, que se había planeado ya en 1942 y que finalmente se materializó como la Operación Overlord en 1944. Cuando quedó claro que no se podía llevar a cabo una invasión a través del Canal de la Mancha de la Francia ocupada en 1943, ambas partes acordaron una invasión de Sicilia, llamada Operación Husky, sin comprometerse a realizar operaciones de seguimiento. Después de que se hiciera evidente el exitoso resultado de la campaña siciliana, tanto Churchill como Franklin D. Roosevelt, el presidente de los EE. UU., aceptaron la necesidad de seguir enfrentándose al Eje antes del inicio de la campaña en el noroeste de Europa.^[6] Las discusiones habían estado en curso desde la Conferencia Trident celebrada en Washington D. C., en mayo, pero no fue hasta fines de julio, con la caída del primer ministro fascista italiano Benito Mussolini, que el Estado Mayor Conjunto dio instrucciones al General Dwight D. Eisenhower, el Comandante Supremo Aliado en el teatro mediterráneo, para seguir adelante.^[5][7]

A pesar del éxito abrumador de la campaña de Sicilia, un número significativo de fuerzas del Eje logró evitar la captura y escapar al continente. La propaganda contemporánea del Eje lo presentó como un éxito. A finales de julio, el gobierno fascista cayó y Mussolini fue destituido como jefe del gobierno italiano, cuyos enviados pronto comenzaron a acercarse a los Aliados para lograr la paz. Se creía que una rápida invasión de Italia podría acelerar la rendición italiana y producir rápidas victorias militares sobre las tropas alemanas atrapadas combatiendo en un país hostil. Sin embargo, la resistencia italiana (y sobre todo alemana) resultó relativamente fuerte, y los combates en Italia continuaron incluso después de la caída de Berlín en abril de 1945. Además, la invasión dejó a los Aliados en posición de suministrar alimentos y suministros al territorio conquistado, una carga que de otro modo habría recaído sobre Alemania. Asimismo, la ocupación de Italia por un ejército alemán hostil habría creado problemas adicionales para el comandante en jefe alemán, Generalfeldmarschall Albert Kesselring.^[8]

Los aliados habían planeado originalmente cruzar desde la isla de Sicilia hacia la zona del "arco" (Taranto) del continente italiano, con la visión de una invasión limitada de la "bota" italiana, desde donde avanzarían por la costa occidental, anticipando una sólida defensa tanto de las fuerzas alemanas como italianas. El derrocamiento de Mussolini hizo viable un plan más ambicioso, y los aliados decidieron que su invasión tuviera dos frentes: combinar el cruce del Octavo Ejército británico al mando del general Sir Bernard Montgomery hacia el continente con la toma simultánea del puerto de Nápoles, más al norte. Aunque los estadounidenses eran conscientes de la máxima de Napoleón de que a Italia, como a una bota, se debe entrar por arriba, el alcance limitado de los cazas aliados con base en Sicilia reducía sus opciones a dos zonas de aterrizaje: una en la cuenca del río Volturno, al norte de Nápoles, y la otra, al sur de Nápoles, en Salerno (aunque separada de Nápoles por la montañosa península de Sorrento).^[9] Eligieron Salerno por su proximidad a sus bases aéreas. La Operación Baytown fue el paso preliminar del plan según el cual el Octavo Ejército británico partiría del puerto de Messina, Sicilia, a través del estrecho y desembarcaría cerca de la punta de Calabria (la punta de Italia) el 3 de septiembre de 1943. La corta distancia permitía que las lanchas de desembarco pudieran zarpar directamente desde allí, en lugar de ser transportadas por barco. La 5.ª División de Infantería británica (general de división Gerard Bucknall) del XIII Cuerpo, al mando del teniente general Miles Dempsey, desembarcaría en el lado norte de la punta, mientras que su 1.ª División de Infantería canadiense (general de división Guy Simonds) desembarcaría en el cabo Spartivento, en el lado sur. Montgomery se oponía firmemente a la Operación Baytown. Predijo que sería un esfuerzo inútil, ya que suponía que los alemanes presentarían batalla en Calabria; si no lo hacían, la distracción no funcionaría, y el único efecto de la operación sería colocar al Octavo Ejército 480 kilómetros (300 mi) al sur del desembarco principal en Salerno. Se demostró que tenía razón; después de la Operación Baytown, el Octavo Ejército británico avanzó 480 km al norte hacia la zona de Salerno sin otra oposición que obstáculos de ingeniería.

Los planes para el uso de las fuerzas aerotransportadas aliadas adoptaron diversas formas, todas ellas canceladas. El plan inicial de desembarcar tropas en planeadores en los pasos de montaña de la península de Sorrento, sobre Salerno, se abandonó el 12 de agosto. Seis días después, fue reemplazado por la Operación Gigante, en la que dos regimientos de la 82.ª División Aerotransportada estadounidense (mayor general Matthew Ridgway) tomarían y mantendrían los cruces sobre el río Volturno. Inicialmente, esta operación se amplió para incluir a toda la división, incluyendo un desembarco anfibio del 325.º Regimiento de Infantería de Planeadores, que luego se consideró logísticamente insostenible y se redujo a un lanzamiento de dos batallones en Capua para bloquear la carretera. La rendición italiana el 3 de septiembre provocó la cancelación de la Operación Gigante I y su reemplazo por la Operación Gigante II, un lanzamiento del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista en Stazione di Furbara y los aeródromos de Cerveteri, 40 kilómetros (24,9 mi) al noroeste de Roma. Esto tenía como objetivo ayudar a las fuerzas italianas a salvar Roma, una de las ciudades de mayor importancia cultural del mundo occidental, de la destrucción alemana, condición del armisticio italiano. Debido a que la distancia de las cabezas de playa aliadas impedía un apoyo sustancial de las tropas aerotransportadas, el general de brigada Maxwell D. Taylor, subcomandante de división interino (ADC) de la 82.ª División Aerotransportada, fue enviado a Roma para evaluar la disposición de las tropas italianas a cooperar con los estadounidenses. Taylor consideró que la operación sería una trampa y recomendó su cancelación, la cual se produjo a última hora de la tarde del 8 de septiembre, después de que los exploradores ya hubieran despegado a bordo de su avión de transporte de tropas.

Los desembarcos principales (Operación Avalancha) estaban programados para el 9 de septiembre, durante los cuales la fuerza principal desembarcaría alrededor de Salerno en la costa oeste. Estaría compuesta por el Quinto Ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente general Mark W. Clark, que comprendía el VI Cuerpo de los EE. UU. bajo el mando del mayor general Ernest J. Dawley, el X Cuerpo británico bajo el mando del teniente general Richard McCreery, con la 82.ª División Aerotransportada en reserva, un total de ocho divisiones y dos unidades del tamaño de una brigada. Sus objetivos principales eran tomar el puerto de Nápoles para asegurar el reabastecimiento y atravesar la costa este, atrapando a las tropas del Eje más al sur. La fuerza de tarea naval de buques de guerra, buques mercantes y lanchas de desembarco, que sumaba 627 buques, quedó bajo el mando del vicealmirante Henry K. Hewitt.^[10] Tras la decepcionante cobertura aérea de los aviones terrestres mostrada durante la batalla de Gela en los desembarcos de Sicilia, la Fuerza V del HMS Unicorn y cuatro portaaviones de escolta reforzaron los cruceros USS Philadelphia, Savannah, Boise y catorce destructores al mando de Hewitt.^[11] La cobertura para el grupo de trabajo fue proporcionada por la Fuerza H bajo el mando del vicealmirante Algernon Willis, un grupo de cuatro acorazados británicos y dos portaaviones de flota con destructores, que estaba directamente subordinado al comandante en jefe, el almirante mediterráneo Sir Andrew Cunningham.^[10]

En la planificación original, el gran atractivo de capturar el importante puerto de Tarento, en el "talón" de Italia, había sido evidente, y se había considerado un asalto, pero se rechazó debido a las sólidas defensas del lugar. Sin embargo, con la firma del armisticio con los italianos el 3 de septiembre, el panorama cambió. Se decidió transportar la 1.ª División Aerotransportada británica (mayor general George Hopkinson) a Tarento utilizando buques de guerra británicos, tomar el puerto y varios aeródromos cercanos y, posteriormente, enviar el V Cuerpo británico del teniente general Charles Allfrey y varios escuadrones de cazas. La división aerotransportada, que estaba realizando ejercicios de entrenamiento en dos lugares 400 millas (643,7 km) aparte, recibió la orden el 4 de septiembre de embarcar el 8 de septiembre. Con tan poco tiempo de antelación para elaborar planes, la Operación Bufonada pronto recibió el apodo de Operación Algarabía.^[12]

El plan Avalancha (que utilizaba menos de la mitad de las tropas desembarcadas durante la Operación Husky) era audaz, considerando la posible resistencia de seis divisiones alemanas.^[13] El Quinto Ejército desembarcaría en un 35 mi (56,3 km) muy amplia. frente, utilizando solo tres divisiones de asalto (una estadounidense, la 36.ª, bajo el mando del mayor general Fred L. Walker, en el VI Cuerpo, y dos británicas: la 46.ª, bajo el mando del mayor general John Hawkesworth, y la 56.ª (Londres), bajo el mando del mayor general Douglas Graham, en el X Cuerpo), ^[14] y los dos cuerpos estaban ampliamente separados, ambos en distancia ( 12 mi (19,3 km) ) y por el río Sele.^[14] Clark inicialmente no proporcionó tropas para cubrir el río, ofreciendo a los alemanes una ruta fácil para atacar, y solo desembarcó tardíamente dos batallones para protegerlo.^[14] Además, el terreno era muy favorable para el defensor. La planificación para la fase de Salerno se completó en solo cuarenta y cinco días, en lugar de los meses que se podría esperar. ^[14] Una fuerza de Rangers del ejército de los EE. UU., bajo el mando del teniente coronel William O. Darby, que constaba de tres batallones de Rangers de los EE. UU. (el 1.º, el 3.º y el 4.º) y dos unidades de comandos británicas, bajo el mando del brigadier Robert Laycock (que constaban del Comando N.º 2 (Ejército) y el Comando N.º 41 (Marina Real)), tenía la tarea de mantener los pasos de montaña que conducían a Nápoles, pero no existía ningún plan para unir la fuerza de Rangers con las unidades de seguimiento del X Cuerpo. Finalmente, aunque la sorpresa táctica era improbable, Clark ordenó que no se realizara ningún bombardeo preparatorio naval ni apoyo de fuego naval, a pesar de que la experiencia en el Teatro del Pacífico demostraba que era necesario. (El mayor general Walker, al mando de la 36.ª División "Arrowhead" de EE. UU., creía que los defensores, del LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr, estaban demasiado dispersos para que fuera efectivo).^[14] El factor sorpresa se vio aún más limitado por el descubrimiento tardío de campos de minas navales frente a Salerno, lo que obligó a las lanchas de desembarco a dedicar dos horas de viaje 12 mi (19,3 km) desde los transportes hasta las playas del desembarco.^[15]

Del lado alemán, Kesselring carecía de la fuerza necesaria para hacer retroceder el desembarco de Salerno, y se le negaron dos divisiones panzer del norte de Italia para ayudarlo.^[14]

La Operación Avalancha fue planeada bajo el nombre de Top Hat y apoyada por un plan de engaño, la Operación Boardman, una falsa amenaza de una invasión aliada de los Balcanes.

A mediados de agosto, los alemanes habían activado el Grupo de Ejércitos B bajo el mando de Erwin Rommel con la responsabilidad de las tropas alemanas en Italia hasta el sur de Pisa.^[16] El Comando del Ejército Sur bajo el mando de Albert Kesselring continuó siendo responsable del sur de Italia^[17] y el Alto Mando alemán formó un nuevo cuartel general del ejército para que fuera la principal formación de campo del Comando del Ejército Sur. El nuevo cuartel general del 10.º Ejército alemán, comandado por Heinrich von Vietinghoff, se activó el 22 de agosto.^[18] El 10.º Ejército alemán tenía dos cuerpos subordinados con un total de seis divisiones que estaban posicionadas para cubrir posibles sitios de desembarco. Bajo el mando del XIV Cuerpo Panzer de Hermann Balck estaba la División Panzer Aerotransportada Hermann Göring (bajo el mando de Wilhelm Schmalz), la 15.ª División Panzergrenadier (Eberhard Rodt) y la 16.ª División Panzer (Rudolf Sieckenius); y bajo el LXXVI Cuerpo Panzer de Traugott Herr estaba la 26.ª División Panzer (Heinrich Freiherr von Luttwitz), la 29.ª División Panzergrenadier (Walter Fries) y la 1.ª División Paracaidista (Fritz-Hubert Graser).^[19] Von Vietinghoff ubicó específicamente la 16.ª División Panzer en las colinas sobre la llanura de Salerno.

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El 3 de septiembre de 1943, el XIII Cuerpo del Octavo Ejército británico, comandado por el teniente general Miles Dempsey e integrado por la 1.ª División de Infantería canadiense y la 5.ª División de Infantería británica, lanzó la Operación Baytown bajo la dirección del general Bernard Montgomery. La oposición a los desembarcos fue escasa y las unidades costeras italianas se rindieron casi de inmediato. Excepto los paracaidistas italianos del 185.º Regimiento de Infantería "Nembo", adscrito a la 211.ª División Costera, que ofrecieron una férrea resistencia en el Aspromonte, pero lograron vencerla. Albert Kesselring y su Estado Mayor no creían que los desembarcos de Calabria fueran el principal punto de ataque aliado; la región de Salerno o incluso el norte de Roma serían más lógicos. Por lo tanto, ya había ordenado al LXXVI Cuerpo Panzer del General Traugott Herr que se retirara del combate con el Octavo Ejército, dejando solo al 15.º Regimiento de Panzergrenadiers de la 29.ª División Panzergrenadier en la punta de Italia. Para el 3 de septiembre, la mayor parte de esta unidad se encontraba en posiciones preparadas en Bagnara Calabra, 25 mi (40,2 km) de los desembarcos que tenía órdenes de mantener hasta el 6 de septiembre. Después de esto, debían retirarse para unirse al resto de la 29.ª División Panzergrenadier, que se concentraba en Castrovillari, 80 mi (128,7 km) a la retaguardia. El Grupo de Batalla Krüger (dos batallones del 71.º Regimiento de Granaderos Panzer, el 129.º Batallón de Reconocimiento y destacamentos de artillería e ingenieros), bajo la 26.ª División Panzer, se situaría entonces en Nicotera, aproximadamente 15 mi (24,1 km) por la costa desde Bagnara.^[20]

El 4 de septiembre, la 5.ª División de Infantería británica llegó a Bagnara, Calabra, se unió al 1.er Escuadrón de Reconocimiento Especial (que llegó por mar) y expulsó al 3.er Batallón del 15.º Regimiento de Panzergrenadier de su posición. El 5 de septiembre, los aliados sobrevolaron Soveria Mannelli (Calabria central) y bombardearon toda la zona río abajo de la ciudad, donde se alzaban bases y almacenes nazis. Afortunadamente, la zona urbana apenas sufrió daños. El 7 de septiembre, se estableció contacto con el Grupo de Batalla Krüger. El 8 de septiembre, el 231.º Grupo de Brigada Independiente, al mando del brigadier Robert "Roy" Urquhart, desembarcó por mar en Pizzo Calabro 15 mi (24,1 km) tras las defensas de Nicotera. Se vieron atacados desde el norte por una fuerza móvil de la 26.ª División Panzer y desde el sur por el Grupo de Batalla Krüger, que se retiraba de la posición de Nicotera. Tras un ataque inicial sin éxito, el Grupo de Batalla Krüger se desvió, pero el ataque norte continuó durante todo el día antes de que toda la fuerza alemana se retirara al anochecer.^[21]

El avance fue lento, ya que la demolición de puentes, bloqueos de carreteras y minas retrasaron al Octavo Ejército. La naturaleza del paisaje en la punta de Italia imposibilitaba sortear obstáculos, por lo que la velocidad de avance de los Aliados dependía completamente de la rapidez con la que sus ingenieros pudieran despejarlos.^[20] Así, las objeciones de Montgomery a la operación resultaron ser correctas: el Octavo Ejército no pudo contener a las unidades alemanas que se negaron a combatir, y el principal obstáculo para su avance era el terreno y las demoliciones alemanas de carreteras y puentes.

Para el 8 de septiembre, Kesselring había concentrado el 10.º Ejército de Heinrich von Vietinghoff, listo para responder rápidamente a cualquier desembarco aliado.^[22] En Calabria, el LXXVI Cuerpo Panzer de Herr tenía dos divisiones concentradas en la zona de Castrovillari. Su tercera división, la 1.ª División Paracaidista (1.ª División Fallschirmjäger), se desplegó hacia Taranto. La retaguardia en la punta era el Grupo de Batalla von Usedom, compuesto por un solo batallón (1/67.º Regimiento de Panzergrenadier) con destacamentos de artillería e ingenieros.^[23] Mientras tanto, el XIV Cuerpo Panzer de Balck se posicionó para hacer frente a posibles desembarcos marítimos con la 16.ª División Panzer en el Golfo de Salerno, la División Hermann Göring cerca de Nápoles y la 15.ª División Panzergrenadier al norte, en el Golfo de Gaeta.^[24]

El 8 de septiembre (antes de la invasión principal), se anunció el armisticio de Italia con los Aliados, primero por el general Eisenhower y luego mediante la Proclamación Badoglio del gobierno italiano. Las unidades italianas cesaron el combate y la Armada zarpó hacia los puertos aliados para rendirse. Las fuerzas alemanas en Italia estaban preparadas para ello e implementaron la Operación Achse para desarmar a las unidades italianas y ocupar importantes posiciones defensivas.

La Operación Slapstick comenzó el 9 de septiembre. El primer escalón de la 1.ª División Aerotransportada británica llegó en cuatro cruceros británicos, un crucero estadounidense y el minador rápido británico HMS Abdiel. Los acorazados italianos Andrea Doria y Duilio, con dos cruceros, pasaron por allí rumbo a la rendición en Malta. No había alemanes en Tarento, por lo que el desembarco se realizó sin oposición. Las únicas bajas se produjeron cuando el Abdiel, fondeado, chocó contra una mina y se hundió en minutos, con 168 muertos y 126 heridos.^[25] El 11 de septiembre, al enviar patrullas a zonas más alejadas, se produjeron fuertes enfrentamientos con elementos de la 1.ª División Paracaidista alemana. Sin embargo, la 1.ª División Paracaidista no pudo hacer más que escaramuzar y replegarse, ya que la mayor parte de sus efectivos estaban asignados a las 26.ª Divisiones Panzer y Hermann Göring en Salerno. El mayor general George Frederick Hopkinson, comandante general (GOC) de la 1.ª División Aerotransportada británica, murió en una de estas acciones. Para el 11 de septiembre, los puertos de Bari y Brindisi, aún bajo control italiano, estaban ocupados.^[25]

La Operación Avalancha, la principal invasión de Salerno por parte del Quinto Ejército estadounidense al mando del teniente general Mark Clark, comenzó el 9 de septiembre de 1943. Para asegurar la sorpresa, se decidió asaltar sin bombardeo naval ni aéreo previo. Sin embargo, como había predicho el almirante Henry Hewitt, comandante de la fuerza anfibia, no se logró la sorpresa táctica. Cuando la primera oleada de la 36.ª División de Infantería estadounidense, dirigida por el mayor general Fred L. Walker, se aproximaba a la costa de Paestum a las 03:30^[26] un altavoz desde la zona de desembarco proclamó en inglés: «¡Adelante y ríndete! Los tenemos cubiertos». Las tropas aliadas atacaron a pesar de todo.^[27]

El mayor general Rudolf Sieckenius, comandante de la 16 División Panzer, había organizado sus fuerzas en cuatro grupos de batalla de armas mixtas que había situado aproximadamente 6 mi (10 km) de distancia y entre 3 y 6 mi (5 y 10 km) de regreso de las playas. El grupo Dőrnemann se encontraba justo al este de Salerno (y, por lo tanto, frente a la 46.ª División de Infantería británica del mayor general John Hawkesworth al desembarcar); el grupo de batalla Stempel se encontraba entre Pontecagnano y Battipaglia (y, por lo tanto, se enfrentaba a la 56.ª División de Infantería británica del mayor general Douglas Graham); el grupo de batalla Holtey se encontraba en reserva en Persano, en el río Sele, que delimitaba el cuerpo entre el X Cuerpo británico del teniente general Richard McCreery y el VI Cuerpo estadounidense del mayor general Ernest Dawley; mientras que el grupo de batalla von Doering, responsable del sector de Albanella a Rutino, se encontraba 4 mi (6 km) al sureste de Ogliastro, un poco al sur de las playas de la 36.ª División de los EE. UU.^[28]

El X Cuerpo británico, compuesto por las Divisiones de Infantería 46 y 56 británicas y una fuerza de infantería ligera de Rangers del Ejército estadounidense y comandos británicos de la 2.ª Brigada de Servicios Especiales del Brigadier Robert "Lucky" Laycock, experimentó reacciones dispares ante sus desembarcos. Los Rangers estadounidenses no encontraron oposición y contaron con el apoyo de los cañones del HMS Ledbury tomó sus objetivos en los pasos de montaña, mientras que los comandos del 2.º Comando del Ejército y del 41.º Comando de la Marina Real también se encontraron sin oposición y aseguraron las tierras altas a ambos lados de la carretera que atravesaba el Paso de Molina, en la ruta principal de Salerno a Nápoles. Con las primeras luces del alba, unidades del 2.º Comando avanzaron hacia Salerno y repelieron a una pequeña fuerza de tanques y vehículos blindados del 16.º Batallón de Reconocimiento Panzer.^[29] Los comandos británicos capturaron la ciudad de Salerno tras intensos combates que costaron nueve muertos y treinta y siete heridos a los comandos 40.º y 41.º de la Marina Real.

Sin embargo, las dos divisiones de infantería británicas encontraron una resistencia férrea y tuvieron que abrirse paso hasta la costa con la ayuda de bombardeos navales. La intensidad de la resistencia alemana obligó a los comandantes británicos a concentrar sus fuerzas, en lugar de avanzar hacia un enlace con los estadounidenses al sur.

En Paestum, los dos batallones de vanguardia de la 36.ª División (Texas) (de los Regimientos de Infantería 141.º y 142.º) recibieron una férrea resistencia por parte de dos compañías del grupo von Doering.^[29] Los observadores alemanes a bordo del Monte Soprano dirigieron el fuego hacia las lanchas de desembarco. La lancha LST 336 recibió 18 impactos, y algunas lanchas LCT y DUKW se desviaron para evitar el fuego alemán.^[30] La división no había estado en combate antes y, como resultado de la rendición italiana, los soldados creían que los desembarcos serían rutinarios.^[31] La 141.ª Infantería perdió cohesión y no logró ganar profundidad durante el día, lo que imposibilitó el desembarco de armas y pertrechos de apoyo, dejándolos sin artillería ni cañones antitanque.^[32] Sin embargo, el 142.º Regimiento de Infantería tuvo mejor suerte y, con el apoyo del 143.º Regimiento de Infantería, la formación de reserva que había desembarcado a las 8:00, pudo avanzar. Los dragaminas despejaron un canal costero poco después de las 9:00; por lo que, a última hora de la mañana, los destructores pudieron navegar a 100 yd (90 m) de la costa para bombardear las posiciones alemanas en Monte Soprano. El USS Philadelphia y el Savannah centraron sus 6 plg (15 cm) cañones sobre concentraciones de tanques alemanes, iniciando un bombardeo de proyectiles navales que alcanzaría un total de once mil toneladas antes de que la cabeza de playa de Salerno fuera asegurada.^[33]

Al final del primer día, el Quinto Ejército, aunque no había logrado todos sus objetivos, había tenido un comienzo prometedor: las dos divisiones de asalto del X Cuerpo británico habían avanzado entre 5 y 7 mi (8 y 11 km) tierra adentro, y las fuerzas especiales habían avanzado hacia el norte a través de la península de Sorrento y observaban la llanura de Nápoles. Al sur, la 36.ª División estadounidense se había establecido en la llanura a la derecha del río Sele y en las tierras altas a una profundidad de 5 mi (8 km), aunque la 141.ª Infantería seguía atrapada cerca de la playa. Sin embargo, el comandante del XIV Cuerpo Panzer, Hermann Balck, había visto que los grupos de batalla de la 16.ª División Panzer actuaban como estaba previsto y ordenó a la División Hermann Göring que se dirigiera al sur hacia la batalla, y más tarde ese mismo día pudo ordenar lo mismo a la 15.ª División Panzergrenadier. Mientras tanto, al sur, la 29.ª División Panzergrenadier del LXXVI Cuerpo Panzer también había recibido órdenes de dirigirse a Salerno.^[34] Ninguno de los dos bandos había tomado la iniciativa.

Los aviones de la Luftwaffe comenzaron a ametrallar y bombardear las playas de invasión poco después de las 04:00 de la mañana del 9 de septiembre^[30] antes de que el X Cuerpo tomara el aeródromo de Montecorvino 3 mi (5 km) tierra adentro más tarde ese mismo día, destruyendo tres docenas de aviones alemanes. Sin embargo, al no lograr capturar el terreno elevado tierra adentro, el aeródromo quedó a poca distancia de la artillería alemana y, por lo tanto, inutilizable para la aviación aliada.^[35] El 10 de septiembre, los bombarderos alemanes comenzaron a atacar el buque insignia del almirante Hewitt, USS AnconEl USS Ancon mientras el buque servía como cuartel general del general Clark, emitió treinta alertas rojas durante 36 horas en respuesta a 450 salidas de la Luftwaffe. El almirante Hewitt informó: «La situación aérea es crítica».^[36] Los portaaviones aliados tenían previsto retirarse el 10 de septiembre, pero permanecieron en la invasión para que sus Supermarine Seafires pudieran proporcionar la cobertura aérea que los planificadores de la invasión esperaban operar desde Montecorvino.^[37]

Ochenta y cinco buques aliados fueron alcanzados por bombas alemanas frente a Salerno.^[38] Las bombas planeadoras Fritz X lanzadas por los Dornier Do 217 inutilizaron al USS Savannah y estuvieron a punto de impactar al USS Philadelphia en la mañana del 11 de septiembre.^[39] A la mañana siguiente, Clark trasladó su cuartel general a tierra y Hewitt se trasladó con su personal al pequeño buque insignia de la fuerza anfibia, USS Biscayne para que el gran Ancón pudiera retirarse al norte de África.^[40]

Los aliados lucharon para expandir su cabeza de playa durante tres días mientras los alemanes se defendían obstinadamente para enmascarar la acumulación de sus refuerzos para una contraofensiva.^[41] El 10 de septiembre, Clark visitó el campo de batalla y juzgó que era improbable que el X Cuerpo pudiera avanzar rápidamente hacia el este más allá de Battipaglia para unirse con el VI Cuerpo. Dado que la línea principal de avance del X Cuerpo debía ser hacia el norte en dirección a Nápoles, decidió mover el límite izquierdo del VI Cuerpo al norte del río Sele y mover el grueso de la 45.ª División estadounidense del mayor general Troy Middleton hacia la brecha. En vista de los refuerzos enemigos que se acercaban desde el norte, también ordenó un grupo de armas mixtas del tamaño de un batallón para reforzar a los Rangers al día siguiente.^[42] Durante el mismo período, los refuerzos alemanes se filtraron al campo de batalla. Las unidades, escasas de transporte y sujetas a otros retrasos, llegaron poco a poco y se formaron en grupos de batalla ad hoc para la acción inmediata. Para el 13 de septiembre, todos los refuerzos disponibles de inmediato habían llegado, incluyendo elementos adicionales de la 3.ª División Panzergrenadier, que el Mariscal de Campo Kesselring había liberado desde un punto más al norte, cerca de Roma.^[43] En cambio, la concentración aliada se vio limitada por el limitado transporte disponible para la operación y el calendario predeterminado de concentración, basado en cómo, durante la fase de planificación, se había previsto el desarrollo de la batalla. Para el 12 de septiembre, se hizo evidente que el Quinto Ejército tenía una grave escasez de infantería sobre el terreno.^[44] Ese día, el general Sir Harold Alexander, comandante del 15.º Grupo de Ejércitos, informó al general Sir Alan Brooke, jefe del Estado Mayor Imperial (CIGS), en Londres: "No estoy satisfecho con la situación en Avalanche. La acumulación de tropas es lenta y están acorralados en una cabeza de puente que no tiene suficiente profundidad. Se está haciendo todo lo posible para enviarles unidades de seguimiento y material. Preveo que un fuerte contraataque alemán será inminente".^[45]

El 12 de septiembre, el X Cuerpo había adoptado una postura defensiva porque todos los batallones estaban comprometidos y no había reservas disponibles para formar un ataque.^[46] En el sur, la 36.ª División hizo algunos avances, pero hacia el mediodía un contraataque de elementos de la 29.ª División Panzergrenadier superó al 1.er Batallón, 142.º Regimiento de Infantería.

El 13 de septiembre, los alemanes lanzaron su contraofensiva. Mientras los grupos de batalla Hermann Göring atacaban el flanco norte de la cabeza de playa, el ataque principal se centraba en la frontera entre los dos Cuerpos Aliados, que se extendía aproximadamente desde Battipaglia hasta el mar Tirreno, con la mayor carga recayendo en el lado del VI Cuerpo.^[47] En la mañana del 13 de septiembre, elementos de la 36.ª División del Mayor General Walker atacaron y capturaron Altavilla desde las alturas 9 mi (14 km) detrás de Paestum, pero un contraataque los obligó a retirarse al anochecer. Por la tarde, dos grupos de combate alemanes, el Kleine Limburg y el Krüger, atacaron Persano y arrollaron al 1.er Batallón del 157.º Regimiento de Infantería antes de cruzar el Sele para enfrentarse al 2.º Batallón del 143.º Regimiento de Infantería y prácticamente aniquilarlo.^[48]

Los grupos de batalla continuaron su ataque hacia el sur y el suroeste hasta llegar a la confluencia del Sele y su gran afluente, el Calore, donde fue detenido por disparos de artillería a plena vista, fuego naval y una posición de infantería improvisada ocupada por artilleros, conductores, cocineros, empleados y cualquier otra persona que el mayor general Walker pudiera reunir.^[49] El personal de Clark formuló varios planes de evacuación: la Operación Brass Rail preveía que Clark y su personal del cuartel general del 5.º Ejército abandonaran la cabeza de playa para establecer el cuartel general a flote a bordo HMS Hilary. La Operación León Marino preveía el traslado del X Cuerpo británico a Paestum junto con el VI Cuerpo, mientras que la Operación Seatrain, alternativa a la anterior, preveía el traslado del VI Cuerpo al sector del X Cuerpo. La Armada protestó, alegando que revertir el proceso de desembarco sería imposible, ya que cargar las lanchas varadas las haría más pesadas e incapaces de retirarse de la playa. El consejo de sus superiores y subordinados convenció a Clark de continuar la lucha, y posteriormente negó haber considerado seriamente la evacuación.^[50]

El VI Cuerpo de los EE. UU. había perdido para entonces la mayor parte de tres batallones, por lo que las unidades de vanguardia de ambas divisiones se retiraron para reducir la longitud de la línea defensiva. La 45.ª División se consolidó en la posición Sele-Calore mientras que la 36.ª División estaba en terreno elevado en el lado marítimo del arroyo La Caso (que desembocaba en el Calore).^[51] El nuevo perímetro se mantuvo con la asistencia de la 82.ª División Aerotransportada del mayor general Matthew Ridgway. Dos batallones (aproximadamente 1300 paracaidistas) del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista (PIR) del coronel Reuben Tucker, después de la cancelación de la Operación Gigante II, habían sido asignados para ejecutar la versión final de la Operación Gigante I en Capua en la tarde del 13 de septiembre. En cambio, saltaron dentro de la cabeza de playa, guiados por las balizas Rebecca/Eureka y se movieron inmediatamente hacia la línea a la derecha del VI Cuerpo. La noche siguiente, con la crisis pasada, 2.100 paracaidistas del 505.º PIR del coronel James Gavin también se lanzaron en paracaídas sobre la cabeza de playa y reforzaron a los dos batallones del 504.º. Una clara señal de que la crisis había pasado fue cuando, en la tarde del 14 de septiembre, la última unidad de la 45.ª División, el 180.º Regimiento de Infantería, desembarcó; Clark pudo colocarla en reserva en lugar de en la línea.^[52] El 325.º Regimiento de Infantería de Planeadores, reforzado por el 3.er Batallón, 504.º PIR, desembarcó por mar el 15 de septiembre. Un lanzamiento nocturno de 600 paracaidistas del 509.º Batallón de Infantería Paracaidista para interrumpir los movimientos alemanes tras las líneas en las cercanías de Avellino se dispersó ampliamente y fracasó,^[53] provocando bajas significativas. En el sector del X Cuerpo, los elementos de vanguardia de la 7ª División Blindada británica del mayor general George Erskine comenzaron a desembarcar, junto con la 23ª Brigada Blindada.

Con un fuerte apoyo naval de la Marina Real Británica y bien equipados con la artillería del Quinto Ejército, las unidades de infantería reforzadas y reorganizadas derrotaron todos los intentos alemanes el 14 de septiembre de encontrar un punto débil en las líneas. Las pérdidas alemanas, especialmente en tanques, fueron graves. El 14 de septiembre y la noche siguiente, Tedder ordenó a todos los aviones disponibles apoyar al Quinto Ejército, incluyendo la fuerza de bombarderos estratégicos. Se lanzaron más de 1000 toneladas de bombas durante el día.^[54]

El 15 de septiembre, tanto la 16.ª División Panzer como la 29.ª División Panzergrenadier pasaron a la defensiva, marcando el fin del avance hacia Paestum.^[55] Más al norte, el grupo Schmalz de la División Hermann Göering logró la sorpresa al atacar a la 128.ª Brigada (Hampshire) (compuesta por tres batallones: el 2.º, el 1/4.º y el 5.º del Regimiento de Hampshire), de la 46.ª División británica, en un terreno elevado al este de Salerno. La columna blindada que la seguía fue interceptada y repelida, dejando a la infantería alemana expuesta.^[56]

El esfuerzo de bombardeo aliado continuó el 15 de septiembre, aunque con una intensidad ligeramente menor que el día anterior, al igual que el bombardeo naval. La llegada de los acorazados británicos HMS Warspite y Valiant, con cañones de 381 mm (15 pulgadas), a las playas proporcionó a las tropas aliadas un impulso moral, aunque el Valiant no tuvo que disparar y los 29 disparos del Warspite fueron impresionantes, pero una contribución menor a los 2592 disparos navales de ese día.^[57]

El 15 de septiembre, Kesselring informó al Oberkommando der Wehrmacht que la superioridad aérea y naval aliada había obligado al LXXVI Cuerpo Panzer a la defensiva, y que un éxito decisivo dependería del ataque del XIV Cuerpo Panzer. Si este fracasaba, el 10.º Ejército debía abandonar la batalla para evitar ser derrotado.^[58]

El 16 de septiembre, el grupo Schmalz reanudó sus esfuerzos en el frente del X Cuerpo, pero sin mayor éxito, aunque el Comando N.º 2 sufrió bajas, incluyendo la del capitán Henry Wellesley, de 31 años, entonces duque de Wellington. Las fuerzas aéreas y armadas aliadas continuaron bombardeando objetivos enemigos, aunque durante un ataque aéreo de bombarderos Dornier Do 217 K-2 armados con bombas planeadoras radiocontroladas Fritz X, el Warspite fue alcanzado e inutilizado, lo que obligó a remolcarlo a Malta para su reparación.^[53]

El 9 de septiembre, las formaciones de Montgomery se habían desplegado a lo largo de las carreteras costeras en la punta de Italia. La concentración a través del estrecho de Messina había sido lenta; por lo tanto, carecía de transporte y decidió detener sus formaciones para reorganizarse antes de avanzar. Sin embargo, el general Alexander dio órdenes el 10 de septiembre: «Es de suma importancia que mantengan la presión sobre los alemanes para que no puedan retirar fuerzas de su frente y concentrarlas contra Avalanche». Este mensaje fue reforzado el 12 de septiembre por una visita personal del jefe de Estado Mayor de Alexander, el brigadier AA Richardson.^[59] Montgomery no tuvo otra opción: mientras reorganizaba el grueso de sus tropas, envió fuerzas ligeras costa arriba, que llegaron a Castrovillari y Belvedere el 12 de septiembre, todavía a unos 80 mi (128,7 km) del campo de batalla de Salerno. El 14 de septiembre, estaba en posición de iniciar un avance más general, y para el 16 de septiembre la 5.ª División de Infantería británica había llegado a Sapri, 25 mi (40,2 km) más allá de Belvedere, donde las patrullas de avanzada hicieron contacto con patrullas de la 36.ª División del VI Cuerpo.^[60]

El 16 de septiembre, el comandante general de las fuerzas en la zona de Salerno, el general von Vietinghoff, informó al mariscal de campo Kesselring que la superioridad aérea y naval aliada era decisiva y que no tenía la capacidad para neutralizarla. El 10.º Ejército había logrado evitar que las tropas quedaran aisladas, y continuar la batalla supondría grandes pérdidas. La aproximación del Octavo Ejército también representaba una amenaza. Recomendó interrumpir la batalla, pivotando sobre Salerno para formar una línea defensiva, preparándose para la retirada el 18/19 de septiembre. Kesselring llegó a un acuerdo con von Vietinghoff a primera hora del 17 de septiembre.^[61]

El general Hermann Balck, comandante del XIV Cuerpo Panzer (la principal formación blindada cerca de Salerno), escribió que sus tanques «sufrieron gravemente bajo el fuego naval aliado, con el que no tenían nada que contrarrestar».^[62] Esto provocó la retirada de las fuerzas del Eje de las zonas cubiertas por el fuego naval aliado.

El general von Vietinghoff informó entonces a su superior que sus ataques "no pudieron alcanzar su objetivo debido al fuego de los cañones navales y de los aviones que volaban a baja altura".^[63] Las líneas de apoyo aéreo y naval aliadas, con la ayuda del movimiento partisano italiano, demostraron ser muy superiores al apoyo alemán y pudieron ayudar al avance aliado en un grado sustancial.

La batalla de Salerno también fue escenario del Motín de Salerno, instigado por unos 500 hombres del X Cuerpo británico, que para entonces había sufrido más de 6000 bajas, quienes, el 16 de septiembre, rechazaron ser asignados a nuevas unidades como reemplazos de bajas de batalla. Previamente, habían entendido que regresarían a sus unidades originales, de las que se habían separado durante los combates en la campaña del norte de África. Finalmente, el comandante del cuerpo, el teniente general Richard McCreery, persuadió a aproximadamente la mitad de los hombres para que obedecieran sus órdenes. El resto fue sometido a consejo de guerra. Tres suboficiales que lideraron el motín fueron condenados a muerte, pero la sentencia no se ejecutó y finalmente se les permitió reincorporarse a las unidades.

 

Con la cabeza de playa de Salerno asegurada, el Quinto Ejército comenzó su ataque al noroeste hacia Nápoles el 19 de septiembre. El 20 de septiembre, el mayor general Ernest J. Dawley, comandante del VI Cuerpo de los EE. UU., fue relevado de su mando por Clark y reemplazado por el mayor general John P. Lucas. La 82.ª División Aerotransportada de los EE. UU., tras sufrir graves bajas cerca de Altavilla, se fusionó con el X Cuerpo británico, uniéndose a los Rangers del Ejército de los EE. UU. y a la 23.ª Brigada Blindada británica en la península de Sorrento para flanquear las defensas alemanas en Nocera Inferiore, Sant'Antonio Abate y Angri, que atacó la 46.ª División de Infantería británica. A la 7.ª División Blindada británica, pasando por la 46.ª División, se le asignó la tarea de tomar Nápoles, mientras que la recién desembarcada 3.ª División de Infantería de los EE. UU. tomó Acerno el 22 de septiembre y Avellino el 28 de septiembre.

El Octavo Ejército avanzó con éxito desde la punta del ala a pesar de las demoliciones alemanas y se conectó con la 1.ª División Aerotransportada británica en Taranto. Su rama izquierda se conectó con la derecha del Quinto Ejército el 16 de septiembre. El Octavo Ejército concentró sus fuerzas al este de los Apeninos y avanzó hacia el norte a lo largo de la costa adriática, pasando por Bari. El 27 de septiembre, el Octavo Ejército capturó el gran complejo aéreo cerca de Foggia, un importante objetivo aliado.

Al mismo tiempo, el X Cuerpo británico realizó un buen progreso; atravesó los pasos de montaña de Monti Lattari y capturó un puente vital sobre el río Sarno en Scafati. Rodearon el Vesubio y se prepararon para avanzar sobre Nápoles. Las tropas fascistas que ocupaban la ciudad provocaron una rebelión de la población que comenzó el 27 de septiembre. Ante el rápido avance del X Cuerpo británico y la rebelión de Nápoles, los alemanes se vieron obligados a evacuar. El 1 de octubre, el Escuadrón "A" de la 1.ª Guardia de Dragones del Rey entró en Nápoles, la primera unidad aliada en hacerlo. Todo el Quinto Ejército, ahora compuesto por cinco divisiones estadounidenses y tres británicas, alcanzó la línea del río Volturno el 6 de octubre. Esto proporcionó una barrera defensiva natural, protegiendo Nápoles, junto con la llanura de Campania y sus vitales aeródromos, de un contraataque alemán.

Mientras tanto, en la costa adriática, el Octavo Ejército avanzó hacia una línea desde Campobasso hasta Larino y Termoli en el río Biferno.

Summarize Timeline Fact Check

El 10.º Ejército había estado cerca de derrotar la cabeza de playa de Salerno. La tenaz resistencia inicial de los grupos de batalla de la 16.ª División Panzer y la capacidad de los alemanes para mover refuerzos terrestres más rápidamente de lo que los Aliados podían desembarcar fuerzas de seguimiento por mar o aire casi inclinaron la batalla. Los planificadores del Quinto Ejército habían concentrado el peso principal de sus fuerzas en el X Cuerpo en su ala izquierda, en línea con su objetivo principal de avanzar sobre Nápoles. Sin embargo, esto había dejado a su ala derecha demasiado escasa para defender el flanco derecho del X Cuerpo y dejó una debilidad particular en el límite del cuerpo.^[64] Los alemanes, conscientes del tiempo limitado disponible para lidiar con los desembarcos de Salerno debido a la inevitable llegada del Octavo Ejército, se vieron obligados a hacer intentos apresurados y descoordinados para forzar una decisión rápida,^[60] habiendo fallado en romper las líneas aliadas y explotar las ganancias frente a la superioridad aérea y naval aliada. Fue entonces cuando Adolf Hitler se puso del lado de Erwin Rommel, comandante de su Grupo de Ejércitos en el norte de Italia, y decidió que defender Italia al sur de Roma no era viable. En consecuencia, se prohibió a Kesselring recurrir a las reservas del Grupo de Ejércitos del Norte.

Los argumentos estratégicos de Kesselring persuadieron a Hitler de que los Aliados debían mantenerse alejados de las fronteras alemanas e impedirles acceder a los recursos petrolíferos de los Balcanes. El 6 de noviembre,^[65] Hitler ordenó a Rommel retirarse al norte de Francia y le dio a Kesselring el mando de toda Italia, con instrucciones de mantener Roma en manos alemanas el mayor tiempo posible.^[66]

A principios de octubre de 1943, todo el sur de Italia estaba en manos aliadas. Los ejércitos aliados se encontraban frente a la Línea Volturno, la primera de una serie de líneas defensivas preparadas que atravesaban Italia, desde la cual los alemanes optaron por combatir retrasando las acciones, cediendo terreno lentamente y ganando tiempo para completar la preparación de la Línea de Invierno, su línea defensiva más sólida al sur de Roma. La siguiente etapa de la campaña italiana se convirtió en una ardua lucha de desgaste contra defensas bien preparadas en condiciones de terreno y clima favorables a la defensa. Las condiciones climáticas perjudicaron las ventajas aliadas en equipamiento mecanizado y superioridad aérea. Hasta mediados de enero de 1944 tuvieron que atravesar tres líneas defensivas auxiliares para alcanzar la Línea Gustav, la columna vertebral de las defensas de la Línea de Invierno, lo que sentó las bases para las cuatro batallas de Montecassino, que tuvieron lugar entre enero y mayo de 1944.

El Teniente General Mark W. Clark, comandante del Quinto Ejército de los EE. UU., recibió la Cruz por Servicio Distinguido, la segunda condecoración más alta de Estados Unidos al valor en combate, por su liderazgo en primera línea durante esta crisis. Con frecuencia se le veía en las posiciones más avanzadas animando a las tropas.^[67]

• Teatro europeo de la Segunda Guerra Mundial
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