Operación Baytown

El ataque fue realizado por el XIII Cuerpo británico del teniente general Miles C. Dempsey, que tenía bajo su mando a la 1.ª División de Infantería canadiense (mayor general Guy Simonds) y la 5.ª División de Infantería británica (mayor general Gerard C. Bucknall). El XIII Cuerpo formaba parte del Octavo Ejército británico, comandado por el general Sir Bernard Montgomery. El XIII Cuerpo cruzó el estrecho de Messina desde Sicilia hasta Reggio di Calabria, cubierto por una fuerte barrera de artillería desde Sicilia y cobertura aérea de la Fuerza Aérea del Desierto que operaba desde aeródromos sicilianos. La intención era inmovilizar a las fuerzas alemanas en la zona y obtener un punto de apoyo aliado en la "punta" de Italia.^[1] Montgomery se había opuesto a Baytown por ineficaz, prefiriendo priorizar la Operación Avalancha, pero siguió las órdenes y se preparó para llevarla a cabo de todos modos. Sin embargo, cuando las embarcaciones de desembarco y los recursos navales esenciales se desviaron a Avalancha, volvió a quejarse.^[2]

El comandante alemán, el Mariscal de Campo General Albert Kesselring, y su estado mayor no creían que el desembarco en Calabria fuera el principal ataque aliado, que esperaban en Salerno, o posiblemente al norte de Nápoles, o incluso cerca de Roma. Por lo tanto, ordenó al LXXVI Cuerpo Panzer del General der Panzertruppe Traugott Herr, perteneciente al 10.º Ejército alemán al mando del Generaloberst Heinrich von Vietinghoff, que se retirara del combate con el Octavo Ejército y lo retrasara mediante la demolición de puentes y otras infraestructuras. Un solo regimiento alemán quedó en el extremo sur de Italia para apoyar a la 211.ª División Costera italiana.^[3]

Las objeciones de Montgomery resultaron ser correctas: las tropas alemanas se negaron a combatir y el Octavo Ejército no logró contenerlas. El principal obstáculo para el avance aliado era el terreno y las demoliciones alemanas.^[3][4][5]

La oposición al desembarco fue muy débil, ya que las pocas tropas alemanas en la zona se retiraron rápidamente hacia el norte.^[3] Las tropas italianas en la costa, pertenecientes a las divisiones costeras, estaban mal equipadas, desmoralizadas por la situación política y el masivo bombardeo aliado; no ofrecieron resistencia al desembarco. Una excepción fue el 185.º Regimiento de Infantería "Nembo", adscrito a la 211.ª División Costera,^[6] que había ofrecido una resistencia más decidida en el macizo del Aspromonte, pero finalmente fue derrotado el 8 de septiembre de 1943.^[7]

A la Operación Baytown le siguieron la Operación Slapstick, con la 1.ª División Aerotransportada británica (mayor general George Hopkinson), y la Operación Avalancha, los principales desembarcos en Salerno de elementos del Quinto Ejército estadounidense del teniente general Mark Clark. Ambas operaciones tuvieron lugar el 9 de septiembre, tras la rendición italiana del día anterior. La rendición se había acordado el 3 de septiembre, pero no se anunció públicamente hasta el 8 de septiembre y no tuvo efectos directos en Baytown.^[8]