Batalla de San Pietro Infine

La invasión aliada de Italia desde el sur siguió a los éxitos aliados en el norte de África. El Octavo Ejército británico del teniente general Bernard Montgomery avanzó desde el este tras la Segunda Batalla de El Alamein, y la invasión británico-estadounidense del norte de África francés por parte del Primer Ejército británico del teniente general Kenneth Anderson en la Operación Torch condujo a la rendición de casi 250.000 efectivos del Eje en el norte de África en mayo de 1943.

Los alemanes se retiraron a la isla de Sicilia y en la noche del 9 al 10 de julio de 1943, una armada aliada de 2590 buques lanzó una de las operaciones combinadas más grandes de la Segunda Guerra Mundial: la invasión aliada de Sicilia (Operación Husky). La invasión fue lanzada por el Séptimo Ejército estadounidense, bajo el mando del teniente general George S. Patton Jr., y el Octavo Ejército británico, bajo el mando del teniente general Sir Bernard Montgomery. Ambos ejércitos estaban bajo el mando del 15.º Grupo de Ejércitos, comandado por el general Sir Harold Alexander. Durante las siguientes cinco semanas, 500.000 soldados, marineros y aviadores aliados lucharon contra las fuerzas alemanas e italianas por el control de la isla. Aunque las potencias aliadas resultaron victoriosas, el Eje logró evacuar a más de 100.000 hombres y 10.000 vehículos de Sicilia a través del estrecho de Messina durante los primeros diecisiete días de agosto. Los aliados luego invadieron el continente italiano a principios de septiembre de 1943 en Salerno (Operación Avalanche), en Calabria (Operación Baytown) y Taranto (Operación Slapstick).

El 8 de septiembre, antes de la invasión principal en Salerno por parte del Quinto Ejército del teniente general estadounidense Mark W. Clark (que contenía importantes unidades británicas), se anunció la rendición de Italia a los Aliados. Las unidades italianas cesaron el combate y la Marina Real Italiana zarpó hacia los puertos aliados para rendirse. Esto cambió drásticamente la estrategia defensiva alemana, que ahora consideraba a sus antiguos aliados como enemigos y se dispuso a desarmar a las unidades italianas y ocupar importantes posiciones defensivas. La invasión de Salerno finalmente tuvo éxito, aunque los Aliados sufrieron numerosas bajas y posteriormente capturaron la cercana Nápoles el 1 de octubre. Las fuerzas alemanas se retiraron entonces al norte, hacia Roma, y se atrincheraron a lo largo de una serie de líneas bien fortificadas. A finales de 1943, los combates habían alcanzado la Línea de Invierno (también conocida como Línea Gustav).

El comandante en jefe alemán, Albert Kesselring, había delimitado la Línea de Invierno como tres sistemas defensivos paralelos al sur de Roma. Las líneas defensivas se denominaban Línea Reinhard, Línea Gustav y Línea Hitler, situadas 18 kilómetros (11 mi) uno del otro, aprovechando el punto en el que la península itálica es más estrecha; sirvieron como una formidable serie de obstáculos en el camino de la marcha aliada hacia Roma. El Reinhard era el más meridional de los tres y era la posición de repliegue alemana desde la Línea Bárbara y la Línea Volturno más al sur a medida que las fuerzas alemanas se retiraban gradualmente hacia la península. (El Reinhard también se llamaba Línea Bernhardt). El Reinhard era en realidad un abultamiento meridional en la línea Gustav, más fuerte, al norte. En el lado oriental, el Reinhard iba desde el río Sangro hasta el mar Adriático (a lo largo de cuya longitud era idéntico a la Línea Gustav); luego, en el oeste, se abultaba hacia el sur desde Cassino para incorporar las montañas que dominaban los accesos al valle de Liri y luego se movía hacia el oeste hasta la desembocadura del río Garigliano. La línea pasaba directamente por la localidad de San Pietro Infine, bloqueando el paso de Mignano, el paso por donde discurría la Ruta 6, la principal carretera que subía por el centro de Italia desde Nápoles a Roma, hacia Cassino y la entrada al valle del Liri.

Los alemanes ocuparon San Pietro en septiembre de 1943 para preparar las defensas. Evacuaron a todos los italianos no esenciales de la ciudad, es decir, mujeres, niños y ancianos; reclutaron hombres aptos para ayudar a establecer las defensas y requisaron los vehículos y bestias de carga disponibles.^[1] Instalaron un aparato defensivo en todo el territorio, en particular en Monte Sambúcaro^{[nb 1]} y Monte Lungo, que dominaban la Brecha de Mignano. Estas eran posiciones estratégicamente importantes porque permitían el control del largo tramo de la Ruta 6, crucial para el avance de los Aliados. El Quinto Ejército comenzó a atacar la Línea Reinhard/Bernhardt el 5 de noviembre, y los ataques continuaron hasta diciembre.

La Batalla de San Pietro fue precedida por ataques aliados al macizo montañoso del Camino, a la entrada de la Brecha de Mignano (llamado así por el pequeño pueblo que se encontraba en el camino en ese punto). El macizo montañoso completo tiene unas 10 km (6,2 mi) de largo y 6 km (3,7 mi) de ancho. Posteriormente, el principal esfuerzo aliado se dirigió contra las defensas alemanas en Monte Sambúcaro y Monte Lungo, que dominaban el estrecho valle al noreste y suroeste, respectivamente. Como dato histórico, el asalto a Monte Lungo contó por primera vez con la ayuda del 1.er Grupo Motorizado Italiano,^[2] parte del ejército italiano recientemente reconstituido, que ahora luchaba del lado de los Aliados.

El ataque directo contra las posiciones alemanas en San Pietro y sus alrededores comenzó el 8 de diciembre por el II Cuerpo del Quinto Ejército del Mayor General Geoffrey Keyes. Las posiciones fueron defendidas por dos batallones del 15.º Regimiento de Granaderos Panzer (29.ª División Panzergrenadier) y un batallón de la 71.ª División de Infantería,^[3] todos ellos pertenecientes al XIV Cuerpo Panzer del Décimo Ejército alemán.

Tras una semana de intensos ataques y contraataques, el 143.er Regimiento de Infantería de la 36.ª División estadounidense, el 3.er Batallón de Rangers y el 504.º Equipo de Combate Regimental de Paracaidistas (504.º PRCT), comandaban las alturas de la masa de Sambúcaro. La 36.ª División estadounidense planeó entonces un esfuerzo adicional para el 15 de diciembre. La 143.ª Infantería, asistida por el 504.º PRCT, continuaría avanzando hacia el oeste a lo largo de los hombros de Sambúcaro y tomaría San Vittore del Lazio, mientras que al sur de la Ruta 6, la 142.ª Infantería, apoyada por el 1.er Grupo Motorizado italiano, capturaría Monte Lungo. En el centro, la 141.ª Infantería atacaría el propio San Pietro. El ataque principal de la 36.ª División comenzó a las 12:00 del 15 de diciembre. En un esfuerzo por romper las defensas alemanas en la ciudad, dos pelotones del 753.er Batallón de Tanques atacaron con 16 tanques Sherman y cazacarros M10. El ataque blindado fracasó debido a las minas y al fuego antitanque. Cuatro de los 16 tanques sobrevivieron. Tras cuatro ataques aliados consecutivos y contraataques alemanes, el II Cuerpo mantuvo la posición dominante en ambos flancos, Monte Lungo y los picos de Sambúcaro, por lo que los alemanes se retiraron de San Pietro. Los alemanes contraatacaron el 16 de diciembre para cubrir su retirada, retirándose a posiciones más al norte en el cerro Cedro, Monte Porchia, San Vittore y las estribaciones occidentales de Sambúcaro.^[4]

La batalla de San Pietro fue parte de la campaña general para romper la Línea Bernhardt/Reinhard, unas 10 km (6,2 mi) de profundidad en ese punto. Se necesitaron seis semanas de intensos combates, desde principios de noviembre hasta finales de diciembre, para superar las defensas alemanas. Durante ese tiempo, el Quinto Ejército sufrió 16.000 bajas.^[5] La carretera que atravesaba el paso de Mignano hacia el valle de Liri fue apodada "Valle de la Muerte" por los miembros de la fuerza atacante. La batalla destruyó por completo la ciudad de San Pietro Infine. La destrucción fue causada por una combinación de combate cuerpo a cuerpo, morteros y artillería tanto aliados como alemanes, y la política alemana de "tierra arrasada". Tanto la batalla como la difícil situación de la población civil han inspirado numerosos relatos, el más famoso de los cuales es la película de John Huston «La Batalla de San Pietro».

Tras la batalla, el general estadounidense Mark Wayne Clark, comandante del Quinto Ejército, envió a Vincenzo Dapino un telegrama de felicitación: «Deseo felicitar a los oficiales y soldados de su mando por el éxito del ataque de ayer contra Monte Lungo en el punto 343. Esta acción demuestra la determinación de los soldados italianos de liberar a su país de la dominación alemana, una determinación que bien podría servir de ejemplo a los pueblos oprimidos de Europa».^[6] El 11 de enero de 1944, Dapino cedió el mando del 1.er Grupo Motorizado al general Umberto Utili y entró en servicio en el Estado Mayor del Ejército para misiones especiales, tras ser condecorado con el título de Oficial de la Orden Militar de Saboya.^[7][8]

A mediados de enero, el Quinto Ejército había alcanzado las formidables defensas de la Línea Gustav y comenzó la primera Batalla de Monte Cassino, que comenzó el 17 de enero de 1944.