Classe Halcyon (dragueur de mines)

Les navires de la classe Halcyon ont servi dans les eaux intérieures, à Dunkerque, en service de convois de l'Arctique et en mer Méditerranée.

Le 3 février 1940, la Sphinx (J69) (Capf J.R.N. Taylor, RN) balayait une zone à 15 miles (24 km) au nord de Kinnaird Head lorsqu'elle fut attaquée par des avions ennemis. Une bombe a percé le pont du poste d'équipage (fo'c'sle) et a explosé détruisant la partie avant du navire. Elle est restée à flot et a été prise en remorque par la Halcyon mais régulièrement inondée, a chaviré et a coulé. L'épave a ensuite été rejetée à terre au nord de Lybster et a été vendue pour la ferraille. Le commandant et quarante des hommes ont été tués dans l'explosion.

La Skipjack (J38) (lieutenant-capitaine de vaisseau FB Proudfoot, RN) a été attaquée et coulée par une formation de bombardiers en piqué allemands au large de La Panne, en Belgique, le 1^er juin 1940. À bord de la Skipjack se trouvaient entre 250 et 300 soldats venant d'être sauvés des plages de Dunkerque pendant l'opération Dynamo. Le témoin oculaire William Stone a déclaré qu'il vient de disparaître^[2].

Des Halcyon ont été mis en service comme escortes anti-sous-marines; cette tâche diminuant lentement à mesure que les navires spécialement conçus pour cette tâche, tels que les corvettes de classe Flower, sortaient des chantiers. Les Halcyons accompagnaient la plupart des convois de l'Arctique, servant à la fois de dragueur de mines et d'escorte anti-sous-marine. Plusieurs ont passé de longues périodes à travailler dans des bases navales soviétiques du nord de la Russie, comme Mourmansk. Quatre Halcyon ont été perdus au cours de cette période:

• La Gossamer (J63) (lieutenant Cdr. T. C. Crease), après avoir escorté le tout premier convoi arctique, a attaqué un sous-marin allemand en escortant le convoi PQ11 et a aidé à sauver l'équipage du croiseur Edinburgh. La Gossamer a été bombardé en piqué et coulé le 26 juin 1942 dans l'inlet Kola.
• La Niger (J73) (Capf A. J. Cubison, DSC et Bar) a été perdue au large de l'Islande le 5 juillet 1942 alors qu'elle escortait le convoi QP13, lorsqu'une partie du convoi a erré dans un champ de mines britannique.
• La Leda (J93) a été torpillée et coulée dans la mer du Groenland le 29 septembre 1942 alors qu'elle escortait le convoi QP 14.
• Le 31 décembre 1943, lors de la bataille de la mer de Barents, la Bramble (J11) est attaquée par le croiseur lourd allemand Admiral Hipper alors qu'il escorte le convoi JW51B. Après avoir subi de graves dommages, la Bramble a été achevé par le destroyer allemand Eckoldt.

La Hebe (J24) et la Speedy (J17) ont servi en mer Méditerranée dans le cadre de la 14^e/17^e flottille de démineurs basée à Malte. Les dragueurs de mines ont été mis en action lors des convois de Malte, de l'opération Torch et de l'opération Corkscrew. La Hebe a été perdu par une mine au large de Bari, en Italie, le 22 novembre 1943.

Alors que les armées alliées progressaient à la suite de l'invasion de la Normandie, les Britomart (J22), Hussar (J82), Jason (J99) et Salamander (J86) ont été affectés à la 1^re Flottille de déminages (1MF) nettoyant les champs de mines de l'Axe au nord de la Normandie pour ouvrir des ports supplémentaires pour alimenter l'avance alliée. Dans l'après-midi du 27 août 1944, ils balayaient le Cap d'Antifer en préparation de l'arrivée du cuirassé Warspite et surveillait les navires Erebus et Roberts pour engager l'artillerie côtière du Havre qui retardait l'avance des troupes canadiennes^[3].

L'officier du quartier général affecté au projet de déminage à la 1MF a négligé d'informer l'officier de pavillon de la zone d'assaut britannique (vice-amiral Rivett-Carnac), qui était chargé de défendre les plages d'invasion contre les torpilleurs rapides Schnellboote opérant du Havre. La 1MF a été observé sur le secteur sud-ouest de l'opération de déminage et supposé être des navires allemands attaquant les navires alliés au large des plages d'invasion. Le personnel de l'amiral a demandé aux 263^e Squadron RAF et 266^e Squadron RAF d'attaquer les présumés navires ennemis. Les escadrons ont riposté avec 16 Typhoons armés de canons de 20 mm et de roquettes non guidées RP-3 hautement explosives de 60 livres. Les pilotes de la RAF ont identifié la 1MF comme une navigation probablement amicale, mais après avoir remis en question leurs ordres, on leur a dit que la Royal Navy n'avait aucun navire dans la région^[3].

Dans une attaque au soleil bien exécutée à 13h30, les Typhons ont coulé la Britomart (Lt. Cdr. Nash, MBE, RNR) et la Hussar (Lt. Cdr. A. J. Galvin, DSC, RNR); et la Salamander a été si endommagée qu'elle a été radiée. Quatre-vingt-six marins britanniques ont été tués et 124 autres ont été blessés. La 1MF a identifié les Typhons comme amis, et une mauvaise visibilité au soleil a empêché la reconnaissance précoce du "feu ami" imminent. La Jason a établi un contact radio pour mettre fin à l'attaque^[3].

• (en) Cet article est partiellement ou en totalité issu de l’article de Wikipédia en anglais intitulé « Halcyon-class minesweeper » (voir la liste des auteurs).

• (en) British and Empire Warships of the Second World War, H T Lenton, 1998, Greenhill Books, (ISBN 1-85367-277-7)
• (en) Warships of World War II, by H. T. Lenton & J. J. Colledge, Ian Allan Ltd, (ISBN 0-7110-0202-9)

• (en) La classe Halcyon sur uboat.net
• (en) Les différents navires de la classe Halcyon sur naval-history.net

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