Pièce d'un demi-dime de dollar américain Flowing Hair

Le demi-dime est l'une des dénominations monétaires originales autorisées par le Congrès américain^[1]. La pièce fait partie des plus petites pièces d'argent prévues par le Coinage Act du 2 avril 1792, loi qui établit la Monnaie des États-Unis et régulé le système monétaire du pays^[2]. Le besoin de petites coupures d'argent est important à l'époque pour le commerce quotidien^[3].

Avant l'émission officielle du demi-dime Flowing Hair, de petites quantités de demi-dismes sont frappées en 1792^[2]. Ces pièces, parfois appelées half dismes, sont considérées comme les premières monnaies frappées sous l'autorité de la loi de 1792 et sont des raretés célébrées par les collectionneurs^[1],[2]. Le secrétaire d'État de l'époque, Thomas Jefferson, joue un rôle dans leur production, et des documents suggèrent que George Washington lui-même a fourni l'argent pour leur frappe^[3]. Elles auraient été produites dans le sous-sol d'un atelier de scierie à Philadelphie, qui servait alors de Monnaie non officielle, avant que la Monnaie de Philadelphie ne soit pleinement opérationnelle^[4]. Washington et Jefferson considèrent ces pièces comme officielles, malgré l'absence d'une Monnaie établie et de problèmes légaux^[3].

La mise en place de la Monnaie des États-Unis rencontre des difficultés initiales, notamment l'absence d'une structure dédiée et des problèmes liés aux cautions que les fonctionnaires doivent déposer avant de produire des pièces en or ou en argent. Ces problèmes retardent la production de monnaies en argent et en or jusqu'en 1794. Le demi-dime est la troisième dénomination en argent à être abordée, et la frappe officielle commencent vers la fin de 1794, mais les livraisons n'ont lieu qu'en 1795^[3].

Le demi-dime Flowing Hair est l'œuvre du graveur Robert Scot, le premier graveur en chef de la Monnaie des États-Unis^[5]. Bien que Gilbert Stuart soit également mentionné comme designer par une source^[5], l'identité du créateur est parfois considérée comme incertaine^[6],[7]. Le dessin du demi-dime est similaire à celui d'autres pièces d'argent de l'époque, telles que le demi-dollar et le dollar, reflétant la politique de la Monnaie qui veut que toutes les pièces d'argent partagent une conception commune^[7],[8].

L'avers représente une jeune figure de la Liberté, la tête haute, orientée vers la droite, avec de longs cheveux flottant librement derrière son cou. Le mot « LIBERTY » est centré en haut du champ, et la date de frappe est centrée en bas. Quinze étoiles à six branches sont réparties le long du bord dentelé, huit à gauche et sept à droite, symbolisant les États de l'Union originelle^[5].

Le revers présente un aigle aux ailes déployées, la tête orientée vers la droite, posé sur une surface, peut-être un nuage ou un rocher, entouré d'une paire de branches d'olivier croisées et liées en bas. La légende « UNITED STATES OF AMERICA » est inscrite le long du bord. Une source le décrit comme un « aigle chétif »^{[note 1],[5]}.

La pièce est composée de 89 % d'argent et de 11 % de cuivre^[9],[10], avec une pureté de 0,8924 pour l'argent^[5],[6]. Elle pèse environ 1,34 à 1,35 gramme et a un diamètre de 16,5 millimètres^[5]. Cette taille est notablement plus petite que la pièce de dix cents (dime), qui mesure 17,9 mm^[3]. La tranche de la pièce est cannelée^[5],[8]. Ces pièces n'ont pas de différent, car elles ont toutes frappées à la Monnaie de Philadelphie^[8].

La conception du Flowing Hair n'est pas universellement bien reçue par le public de l'époque, qui considère les cheveux flottants de la Liberté comme audacieux ou même inappropriés. Ces critiques conduitsent à une révision du design dès 1796, avec l'introduction du portrait Draped Bust^[5],[8].

La frappe du demi-dime Flowing Hair s'étend sur deux dates, 1794 et 1795, bien que toutes les pièces aient été effectivement frappées et livrées au cours de l'année 1795^[11]. Le tirage total combiné pour ces deux années s'élève à 86 416 pièces^[3]. Il n'existe pas de registre exact de la répartition entre les deux dates, mais il est suggéré qu'environ 10 % du tirage total est daté de 1794, le reste étant daté de 1795^[3],[6]. Les données des services de gradation modernes, comme PCGS et NGC (en), montrent environ 220 exemplaires de 1794 contre 620 unités de 1795 certifiés, ce qui corrobore une proportion d'environ 20 000 pièces pour 1794 et le reste pour 1795^[3].

Les demi-dimes de cette période sont souvent caractérisés par une frappe faible, en particulier sur les lignes du drapé, les cheveux à gauche du cou de la Liberté et la poitrine de l'aigle^[11]. La frappe centrale peut parfois être incomplète^[7].

Environ 15 variétés de matrices sont connues pour cette série^[8]. Quatre combinaisons de matrices sont identifiées pour le demi-dime de 1794, la plus rare étant la variété Valentine-1 ou Logan-McCloskey-1. Pour l'année 1795, dix combinaisons de matrices sont recensées, dont la V-10/LM-2 est la plus rare avec moins de dix exemplaires connus. Les collectionneurs spécialisés dans cette série étudient ces particularités en détail^[6],[11].

Un aspect courant de la production de ces premières pièces est la présence de marques d'ajustement. Ces marques proviennent du limage des flans pour réduire leur poids lorsqu'ils sont trop lourds. Bien que ces marques soient inhérentes au processus de fabrication de la Monnaie et n'affectent généralement pas la qualité de la pièce — qui est basée sur l'usure, des marques d'ajustement particulièrement lourdes peuvent altérer l'attrait visuel et, par conséquent, diminuer la valeur marchande de la pièce^[11]. Elles peuvent être confondues avec des rayures post-frappe^[12]. La Monnaie a par la suite modifié sa pratique en limant les bords des flans plutôt que leurs faces pour éviter ces marques^[11]. Des fissures de matrices, comme une fissure traversant le « Y » de « LIBERTY » jusqu'au nez de la Liberté, peuvent également être observées, ajoutant au caractère de ces premières émissions^[7],[12].

Les demi-dimes Flowing Hair sont considérés comme des pièces rares et très recherchées par les collectionneurs. Le 1794 est généralement plus rare et plus précieux que le 1795^[11]. Moins de 1 500 exemplaires ont été certifiés par les services de gradation, la majorité étant datée de 1795^[8]. Il détient le tirage le plus faible parmi toutes les pièces d'argent de type Flowing Hair^[6].

Les valeurs typiques pour les pièces de 1795 en dollars américains varient considérablement en fonction de leur état de conservation. Par exemple, une pièce en état Good G(4) peut valoir environ 1 728 $, tandis qu'une pièce en état Very Fine VF(20) est estimée à 3 787 $. Les exemplaires Uncirculated MS(60) peuvent atteindre 13 595 $, voire 16 393 $ en état Brilliant Uncirculated MS(63)^[10]. Pour les pièces de 1794, les prix sont généralement plus élevés, avec un Good G(4) à 2 148 $ et un Uncirculated MS(60) à 21 638 $^[3],[9]. Un exemplaire MS67 de 1795 s'est même vendu pour 120 000 $ en décembre 2020, illustrant la grande valeur des pièces en excellent état^[4].

L'état de conservation est un facteur déterminant pour la valeur. Les pièces circulées sont souvent très usées, et beaucoup présentent des traces de dommages ou de nettoyages agressifs. En raison de la minceur de leurs flans, ces demi-dimes sont également très susceptibles d'être pliés. De tels problèmes peuvent empêcher les pièces d'être certifiées par les principaux services de gradation, comme NGC et PCGS^[11],[12]. Cependant, même des pièces avec des problèmes, comme celles trouées ou pliées, peuvent être recherchées et atteindre des prix élevés par les collectionneurs^[4]. Les pièces attrayantes et sans défaut, quel que soit leur grade, sont très rares et prisées^[11]. Comme mentionné précédemment, des marques d'ajustement importantes peuvent réduire la valeur marchande ; un AU-50 avec de lourdes marques d'ajustement a été vendu 3 360 $, tandis que des exemplaires AU-50 similaires sans ces marques peuvent se vendre entre 5 000 et 7 000 $^[12].

Bien que les contrefaçons de demi-dimes ne soient pas particulièrement courantes, des faux exemplaires ont été identifiés par des experts. Certaines sont d'origine chinoise, tandis que d'autres sont plus anciennes et sophistiquées, copiées directement à partir de pièces authentiques. Les signes révélateurs de contrefaçon peuvent inclure des lignes en relief inhabituelles autour de certaines lettres (« BE » dans « LIBERTY », « 17 » dans la date) ou des bosses en relief dans les champs de la pièce. Une fausse pièce de 1795, variété LM-10, a été identifiée, soulignant la complexité de leur détection lorsque les contrefacteurs ont accès à des originaux de qualité^[2],[8].