Pièce de 1 cent de dollar américain Chain Cent

La production du Chain Cent, officiellement nommé cent Flowing Hair avec un revers représentant une chaîne, débute le 1^er mars 1793 à la Monnaie de Philadelphie. Les frappes se poursuivent par intermittence jusqu'au 12 mars 1793 de la même année^[1]. Henry Voigt (en), le premier chef monnayeur de la Monnaie de Philadelphie, conçoit et grave les matrices de cette pièce, bien que son expérience préalable d'horloger l'ait mal préparé à cette tâche^[2],[3]. Le dessin est basé sur la médaille Libertas Americana du graveur français Augustin Dupré^[1].

La pièce, d'une valeur de 1 cent (0,01 USD), est composée de cuivre pur. Son poids standard est de 208 grains (13,48 grammes) et son diamètre varie généralement de 25 à 28 millimètres, bien que l'outil de découpe des flans ait normalement produit des flans de 27,0 millimètres. Le poids initialement prévu de 264 grains est réduit à 208 grains par le Congrès pour aider à réduire les coûts, sur une demande du directeur de la Monnaie, David Rittenhouse, en raison de la hausse des prix du cuivre et des problèmes d'approvisionnement en 1792^[2],[4].

L'avers du cent présente une tête de Liberté aux cheveux flottants (Flowing Hair) tournée vers la droite, avec l'inscription « LIBERTY » en haut et la date « 1793 » en dessous^[2]. Ses cheveux non attachés sont censés symboliser la liberté^[4]. Le revers affiche la valeur faciale, « ONE CENT ¹⁄₁₀₀ », entourée d'une chaîne de 15 maillons, représentant les 15 États de l'Union en 1793. La légende « UNITED STATES OF AMERI. » ou « UNITED STATES OF AMERICA » encercle le motif central^[1],[2]. Le bord de la pièce présente des motifs de vigne avec des feuilles et des barres. Certaines variétés peuvent avoir un bord lettré ou un bord uni, les spécimens à bord uni étant considérés comme des erreurs de frappe^[4],[5].

La production du cent rencontre plusieurs défis. Le directeur de la Monnaie, David Rittenhouse, doit faire face à des problèmes d'approvisionnement en cuivre, organisant des importations de feuilles de cuivre de Grande-Bretagne. L'inexpérience de Voigt en gravure conduit à des conceptions simples et à des matrices sujettes à la rupture^[3]. Les flans proviennent de déchets de cuivre, ce qui entraîne une hétérogénéité, des bulles de gaz, des cavités et des laminations, entraînant de nombreux défauts de flan sur les pièces^[4],[6]. Le bord plat et relevé de la pièce, sans perles ni dentelures, s'est également avéré insatisfaisant car il ne frappe pas bien et s'use trop vite^[4]. Au total, 36 103 pièces sont produites entre le 1^er et le 12 mars 1793^[3].

Le Chain Cent existe en plusieurs variétés principales, identifiées par des numéros Sheldon (S-numéros), qui sont considérées comme des dates distinctes par certains collectionneurs^[5]. Ces variétés se distinguent par des différences subtiles dans la conception de l'avers et du revers :

• S-1 (revers AMERI.) : Sur cette première variété, le mot « AMERICA » est abrégé en « AMERI. », une caractéristique inhabituelle. Ces pièces sont considérées comme les plus précieuses pour un même grade. Elles présentent une date large sur l'avers, et LIBERTY est espacé uniformément. Environ 7 000 pièces livrées le 1^er mars 1793 seraient de la variété Sheldon-1^[1],[5] ;
• S-2 (revers AMERICA) : Cette variété présente le mot « AMERICA » entièrement orthographié sur le revers. La date est très large, avec un écart notable entre le « 17 » et le « 93 ». « LIBERTY » est bien espacé. Le revers de cette variété est utilisé pour frapper les variétés S-3, S-4 et NC-1. En dehors de NC-1, la variété S-2 est la plus rare des Chain Cents^[1] ;
• S-3 (revers AMERICA) : Cette variété, également avec « AMERICA » entièrement orthographié, est connue sous le nom de Leaning R Variety en raison de la lettre « R » de « LIBERTY » qui est haute et inclinée vers la droite. Il n'y a pas de point après « LIBERTY ». Le haut du chiffre « 3 » de la date est aligné avec la pointe de la truncation du buste. Le revers est le même que celui utilisé pour S-2, S-4 et NC-1^[1] ;
• S-4 (AMERICA, LIBERTY) : Cette variété se distingue par la présence d'un point après le mot « LIBERTY » et après la date « 1793 » sur l'avers, une particularité unique dans toute la série des grands cents. La date est également rapprochée, notamment les chiffres du « 93 ». Le revers provient des variétés S-2 et S-3. On estime que le monnayage du S-4 a lieu entre le 8 et le 12 mars, avec plus de 8 800 pièces produites^[1],[5],[7] ;
• NC-1 (Non-Collectible Variety) : Cette variété utilise le même revers que le Sheldon-2. Les variétés NC sont auparavant considérées comme trop rares pour être collectionnées, mais certaines sont devenues moins rares avec la découverte de nouveaux exemplaires^[1],[5].

La conception du Chain Cent n'est pas bien accueillie par le public à l'époque^[3]. Les critiques qualifient le dessin de la tête de Liberté aux cheveux flottants de « folle » pour l'époque, certains la décrivant comme ayant des traits masculins ou un « mauvais jour capillaire »^[8]. Un commentateur a même comparé la tête de Liberté à celle d'une « sauvagesse indienne » ou d'une « idiote »^[4].

Cependant, c'est le dessin du revers qui suscite le plus de controverse. Bien que la chaîne de 15 maillons soit conçue pour symboliser l'unité et la force des États-Unis, beaucoup l'ont interprétée comme un mauvais présage pour la liberté, la liant peut-être à la traite des esclaves. Des journaux contemporains rapportent des commentaires tels que « la chaîne au revers n'est qu'un mauvais présage pour la liberté, et la Liberté elle-même semble effrayée »^[2],[3].

L'indignation publique face au design pousse rapidement le gouvernement à revoir sa copie. En conséquence, la chaîne est remplacée par une couronne de plante plus tard en 1793, donnant naissance au Wreath Cent, et un meilleur design de Liberté est gravé pour l'avers. Le changement de dessin a lieu très rapidement, les dernières pièces de Chain Cent étant livrées le 12 mars, et l'article de journal critiquant la conception apparaissant le 26 mars. Il est probable que le changement était déjà en cours avant les plaintes du public, en raison de la difficulté et du temps nécessaire pour graver les matrices à la main^[3].

Malgré sa réception initiale négative, le Chain Cent est aujourd'hui considéré par les collectionneurs comme une pièce historiquement significative, notamment en raison de ses défauts initiaux qui lui confèrent un caractère unique^[8],[9].