Pièce de 1 cent de dollar américain Lincoln Doubled die de 1955

L'erreur apparaît en 1955 à la Monnaie de Philadelphie lorsque l'on frappe ensemble un poinçon de travail^{[note 1]} et une matrice de travail^{[note 2]} alors qu'ils sont légèrement désalignés. Cette superposition imprime un double motif sur la matrice, laquelle frappe ensuite des milliers de cents présentant cette anomalie^[1].

À cette période, la Monnaie de Philadelphie opère en deux équipes de douze heures pour pallier une pénurie de cents. Bien qu'au moins sept personnes doivent inspecter la matrice avant son utilisation, l'erreur passe inaperçue. La matrice défectueuse est mise en service lors d'une équipe de nuit, entre minuit et huit heures du matin. L'erreur n'est découverte qu'après la production d'environ 20 000 à 24 000 cents, qui sont alors déjà mélangés à des millions de pièces régulières frappées la même nuit. Sydney C. Engel, le chef monnayeur de Philadelphie, décide de laisser les pièces circuler plutôt que de faire fondre l'ensemble des dix millions de cents mélangés pour récupérer les défectueux^[1],[2].

Les pièces à l'avers doublé de 1955 commencent à apparaître en circulation, souvent découverts dans des paquets de cigarettes vendus dans des distributeurs automatiques. Ces paquets, coûtant 23 cents, incluent deux cents comme monnaie, et c'est dans ces emballages de cellophane que de nombreuses pièces défectueuses sont trouvées^[1]. La presse et les marchands de monnaie relaient rapidement l'information, offrant un profit immédiat à ceux qui ont la chance de trouver ces erreurs, ce qui propulse leur popularité^[3],[4]. Beaucoup de ces pièces sont ainsi mises de côté et conservées dès leur découverte^[1].

Le doublage sur le cent Lincoln de 1955 est si prononcé qu'il est clairement visible à l'œil nu, sans nécessiter de loupe^[5]. Il est particulièrement frappant sur la date « 1955 », ainsi que sur les mots « LIBERTY » et « IN GOD WE TRUST » sur l'avers de la pièce^[6].

Cette erreur n'est pas le résultat d'une double frappe de la pièce elle-même — où la pièce est frappée deux fois par la même matrice —, mais plutôt d'un défaut survenu lors du processus de fabrication de la matrice^[3],[7]. Pour imprimer le dessin sur une matrice, les techniciens de la Monnaie utilisent des coups répétés avec un poinçon. Entre chaque impression, la matrice est recuite^{[note 3]} pour la ramollir et permettre au poinçon de mieux imprimer le dessin. Le doublage s'est produit car les techniciens n'ont pas réussi à maintenir un alignement précis entre le poinçon et la matrice avant d'appliquer la deuxième impression. Le décalage entre la première et la seconde impression crée ainsi l'effet de doublage sur la matrice, qui est ensuite transféré sur les milliers de pièces produites. Il est important de noter que seul l'avers est affecté, car les matrices du revers sont préparées séparément et sans désalignement similaire^[3],[8].

Il existe également des versions du cent de 1955 présentant un doublage mineur, souvent appelées poor man's doubled die^{[note 4]}, mais celles-ci sont beaucoup moins notables et n'atteignent pas les primes substantielles des pièces à l'avers doublé majeur^[9].

Les estimations indiquent qu'environ 20 000 à 24 000 cents de 1955 à l'avers doublé sont frappés avant que l'erreur ne soit découverte^[1]. Selon certaines sources, environ 24 000 exemplaires sont distribués aux banques, principalement dans la région de Boston^[10],[11].

Le nombre exact de ces pièces qui subsistent aujourd'hui est l'objet de diverses estimations. Certains experts estiment qu'il en existe entre 10 000 et 15 000 exemplaires dans toutes les qualités confondues^[1]. D'autres estimations sont plus larges, allant de 20 000 à 70 000 unités, avec une « meilleure estimation » autour de 30 000 pièces^[3]. Grâce à leur découverte rapide après leur mise en circulation, de nombreuses pièces sont conservées, ce qui explique pourquoi la plupart des exemplaires connus sont en excellent état, souvent classés comme About Uncirculated (AU) ou mieux^[1],[6].

Les cents Lincoln de 1955 à l'avers doublé sont classés selon la couleur de leur cuivre, un facteur important pour leur valeur et leur rareté^[1] :

• BN (Brown) : Marron ;
• RB (Red and Brown) : Rouge et Marron ;
• RD (Red) : Rouge, représentant les pièces ayant conservé leur éclat de cuivre d'origine.

La variété la plus prononcée de cette erreur est cataloguée sous la référence FS-101 dans le Cherrypickers’ Guide to Rare Die Varieties^{[note 5],[1]}. Le Professional Coin Grading Service (PCGS) rapporte 5 266 événements de classement pour le cent de 1955 doubled die, dont 279 sont désignés comme « RD » (rouge complet), ce qui en fait les plus rares et les plus recherchés^[5].

Cette pièce est très prisé des collectionneurs, entraînant des prix élevés en raison de la forte demande et de l'offre limitée^[13].

Sa valeur typique varie considérablement en fonction de son état de conservation :

• En état circulé (Good G-4), la pièce vaut environ 782 $^[14],[15] ;
• En très bon état (About Uncirculated AU50), sa valeur se situe entre 1 400 et 1 858 $^[6] ;
• Les exemplaires non circulés (Mint State MS60) sont estimés à environ 5 563 $, et ceux en état non circulé brillant (MS63) à environ 18 500 $^[14],[15] ;
• Les pièces de faible qualité Mint State se vendent généralement entre 2 000 et 3 000 $^[4] ;
• Les exemplaires en condition MS-65 RD peuvent atteindre 40 000 $^[13].

Selon la Numismatic Guaranty Company (en) (NGC), la valeur de détail varie de 1 000 $ pour un exemplaire très usé (About Good) à 85 000 $ pour un exemplaire Mint State 66 ayant conservé sa couleur rouge d'origine^[2]. Les pièces de qualité Mint State peuvent même dépasser les 100 000 $^[8].

Des prix records sont régulièrement atteints lors de ventes aux enchères. Un exemplaire classé « PCGS MS-65+ RD CAC » est vendu pour 124 875 dollars (incluant la prime de l'acheteur) sur GreatCollections le 1^er mars 2020, établissant un record mondial pour un spécimen entièrement rouge certifié par PCGS^[8]. Cette pièce est alors le plus bel exemplaire connu et l'unique « MS-65+ RD » classé par PCGS^[4],[5]. Le même exemplaire est auparavant vendu pour 114 000 $ en 2018, ce qui constitue également un record à l'époque^[4]. Un autre exemplaire en « MS-65+ rouge PCGS CAC vert », issu de la collection Stewart Blay, atteint 287 156,25 $ le 22 janvier 2023 chez GreatCollections. Il est à égalité avec un autre du même grade comme le plus finement certifié par PCGS^[10]. Un cent de 1955 de couleur marron « MS66 BN » est vendu 24 000 $ le 6 novembre 2020 sur eBay. Un exemplaire rouge et marron « MS65 RB » est vendu 32 400 $ le 25 mars 2020 chez Stack's Bowers^[1].

En raison de la valeur élevée de ces pièces, de nombreuses contrefaçons circulent sur le marché. Il est même suggéré qu'il y a probablement plus de fausses pièces que d'authentiques disponibles. Par conséquent, l'authentification professionnelle est fortement recommandée pour tout collectionneur souhaitant acquérir cette variété^[1].

Un élément de diagnostic clé pour distinguer une pièce authentique des contrefaçons est la présence de lignes de polissage de matrice verticales à gauche de la lettre « T » de « ONE CENT » sur le revers de la pièce. Bien que certaines contrefaçons puissent tenter d'imiter ces lignes, elles présentent souvent des surfaces et des bords avec une microporosité, ce qui n'est pas caractéristique d'un exemplaire véritable^[1].

Une contrefaçon particulièrement courante présente une dépression à l'extrémité inférieure de l'épi de blé droit, donnant l'impression que la pointe est fendue. Les experts affirment qu'aucune pièce authentique de 1955 à ne présente ce défaut. De plus, le bord de cette contrefaçon est généralement plus net que le bord arrondi et biseauté trouvé sur une pièce authentique. Il est crucial de noter que l'absence de ce défaut spécifique ne garantit pas l'authenticité de la pièce, car il existe plus d'une douzaine d'autres types de contrefaçons documentées^[13].

Des sociétés comme Grove Minting Co. produisent également des répliques, surfrappées sur des cents Lincoln de 1955 authentiques. Elles sont clairement différenciées par un revers entièrement surfrappé avec le logo de l'entreprise et la date de production (par exemple, 2021 en chiffres romains, « MMXXI »), indiquant qu'elles ne sont pas des erreurs de la Monnaie^[16].