Pièce de 5 cents de dollar américain Washington

L'idée d'une pièce de cinq cents en nickel émerge directement de la guerre de Sécession (1861-1865). Avant le conflit, la pièce de cinq cents est un demi-dime en argent à 90 %. Cependant, la peur liée à la guerre entraîne une importante thésaurisation des pièces en argent et en or, affectant même les cents en cuivre-nickel. Pour pallier la pénurie de petite monnaie, le gouvernement émet du papier-monnaie et des pièces de bronze. Joseph Wharton, propriétaire de la seule mine de nickel en activité de l'époque, exerce une forte pression pour l'utilisation du nickel dans la monnaie américaine. Grâce à son influence, le Congrès autorise en 1865 une pièce de trois cents en cuivre-nickel, puis, par une loi du 16 mai 1866, une nouvelle pièce de cinq cents en cuivre-nickel, destinée à remplacer la très impopulaire monnaie divisionnaire en papier de même dénomination^[1],[2].

Le directeur de la Monnaie, James Pollock, bien qu'initialement opposé à cette nouvelle pièce en nickel, charge le graveur en chef James B. Longacre et son équipe de préparer des motifs possibles^[2]. Le 28 mai 1866, seulement douze jours après l'adoption de la loi, Pollock reçoit quatre motifs prototypes pour approbation. Parmi ceux-ci, trois présentent un buste de George Washington, tandis que le quatrième est un motif avec un écu. Le 30 mai, le secrétaire au Trésor Hugh McCulloch approuve le motif à l'écu, qui devient le nickel Shield tel qu'il est connu aujourd'hui^[3]. Le motif à l'écu s'avère être un simple ajustement du dessin de la pièce de deux cents, ce qui ne satisfaisait personne, y compris Wharton lui-même, qui le qualifie de « curieusement laid »^[1].

Les dessins de 1866 à l'effigie de George Washington se déclinent en plusieurs styles distincts. Les avers se différencient par les légendes qui les accompagnent^[4],[5] :

• Un petit portrait avec la légende « UNITED STATES OF AMERICA » autour ;
• Un autre avec la devise « IN GOD WE TRUST » au-dessus ;
• Un buste légèrement plus grand accompagné de la devise « GOD AND OUR COUNTRY »^{[note 1]}.

Ces avers sont associés à diverses conceptions de revers. Certains présentent des étoiles et des rayons, similaires à la conception adoptée pour le nickel Shield de 1866. D'autres incluent une inscription et une couronne. Des revers distinctifs affichent un chiffre « 5 » dans une couronne, parfois un « 5 » fantaisie dit Dutch 5, ou des variations comme cents in wreath, large 5, ou small 5^{[note 2]}. Certains motifs intègrent aussi le chiffre romain « V » dans une couronne, parfois avec « cents » ou une croix^[4],[5].

Ces motifs sont frappés dans divers métaux, y compris l'alliage de nickel standard (25 % nickel, 75 % cuivre), le cuivre, le bronze, le cupronickel et le métal blanc. Un exemple notable est le nickel Washington de 1866 en métal blanc (Judd-526, Pollock-554, Baker Q-46), classé PR58 par la Numismatic Guaranty Company (en) (NGC), dont seulement trois spécimens sont connus. Il est probable qu'il ait été frappé en privé à partir de coins de modèles de la Monnaie américaine vendus comme ferraille. Joseph Mickley aurait acheté les coins, et des frappes de divers appariements se seraient retrouvées dans la collection de Sylvester Crosby. Ce spécimen présente un bord cannelé et une rotation de médaille. La frappe est inégale, nette sur la moitié supérieure et douce sur les denticules inférieurs et la troncature du buste de Washington. Un côté montre un important défaut de flan sur la mâchoire^[5],[6].

D'autres motifs sont considérés comme relativement courants en nickel, avec environ deux douzaines d'exemplaires connus. Des variantes en cuivre (Judd-462) sont plus rares (environ une douzaine connue), tandis que celles en cupronickel (Judd-463) sont extrêmement rares, avec seulement deux ou trois exemplaires supposés exister^[7].

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  Revers 1866 en cupronickel.
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  Avers 1866 en cupronickel.
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  La variante Dutch 5.
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  La variante small 5.
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  La variante avec la devise IN GOD WE TRUST.
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  Le revers similaire au nickel Shield.
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  La variante large 5.
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  La variante avec la devise GOD AND OUR COUNTRY.
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  Le revers similaire au nickel Shield, sans les rayons.

En 1909, sous la nouvelle administration du président William Howard Taft, la Monnaie envisage une révision du design de la pièce de cinq cents. Cette initiative rompt avec la pratique de l'administration précédente — celle de Theodore Roosevelt, qui a sollicité des artistes privés pour les motifs de pièces, tels qu'Augustus Saint-Gaudens ou Victor D. Brenner. Le directeur de la Monnaie de l'époque, Frank A. Leach, admire le travail du graveur en chef Charles E. Barber, ce qui favorise la participation de ce dernier. Leach considère le portrait de George Washington comme un choix logique pour le nouveau design de la pièce de cinq cents^[8].

Charles E. Barber crée un dessin préliminaire, s'inspirant apparemment d'un modèle de nickel de 1896, et réalise ensuite sept versions de pièces au portrait de Washington. Ces pièces sont envisagées pour une mise en circulation dès la fin de 1909, et certains journaux l'annoncent. Le motif Judd-1934 présente à l'avers un buste de George Washington tourné vers la droite, avec « LIBERTY » en petites lettres au-dessus et le millésime « 1909 » en dessous. Sept étoiles se trouvent à gauche et six étoiles à droite du mot LIBERTY. Le revers arbore une couronne d'olivier entourant la dénomination « 5 CENTS », avec « UNITED STATES OF AMERICA » au-dessus et « E PLURIBUS UNUM » en très petites lettres en bas. Ce revers est stylistiquement similaire à celui du modèle J-1770 de 1896. Le motif Judd-1934 est unique, frappé dans un alliage de nickel, et le seul exemplaire connu se trouve à la Smithsonian Institution. C'est l'un des six motifs de nickel Washington produits en 1909, dont quatre montrent Washington de profil droit^[8],[9].

Cependant, le projet de mise en circulation prend fin avec la démission de Frank A. Leach en juillet 1909^[8].

Malgré la fin du projet de 1909, un motif apparenté est produit en 1910^[8]. Ce motif de cinq cents de 1910 (Judd-1942, précédemment J1788) est le seul frappé cette année-là. Il présente à l'avers un buste de George Washington tourné vers la gauche, avec la légende « LIBERTY » et la date « 1910 ». Le revers affiche un grand « 5 » entre deux rameaux de laurier, entouré des légendes « UNITED STATES OF AMERICA », « E PLURIBUS UNUM », « 5 CENTS » et « IN GOD WE TRUST ». Le graveur en chef Barber parvient à un nouvel équilibre en redistribuant les légendes sur l'avers et le revers^[10]. Ce motif est similaire au dernier design de 1909 (J1939/P2022) mais avec « LIBERTY » et la date sur des côtés opposés et l'ajout de la devise In God We Trust au bas du revers. Seulement deux exemplaires de ce motif de 1910 sont connus, et tous deux se trouvent à la Smithsonian Institution^[11].

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  Avers de 1909, le millésime est petit. LIBERTY entouré d'étoiles.
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  Avers de 1909. LIBERTY aligné avec les étoiles.
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  Avers de 1909. Deux étoiles entre chaque lettre de LIBERTY.
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  Avers de 1909. Le buste est tourné vers la gauche. La date comporte deux grands « 9 ».
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  .Avers de 1909. Le buste est tourné vers la gauche. La date comporte deux petits « 9 ».
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  Avers de 1909, le millésime et grand. LIBERTY entouré d'étoiles.
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  Revers de 1909.
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  Avers de 1910.
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  Revers de 1910.

Ces modèles de 1909 sont frappés en très petit nombre. Le numismate William H. Woodin joue un rôle crucial dans leur sauvegarde de la destruction. Il les voit lors d'une visite chez le successeur de Leach, le directeur de la Monnaie A. Piatt Andrew, à l'été 1910. Woodin écrit en juin 1911 au directeur George E. Roberts pour s'assurer que ces designs seraient préservés dans le cabinet de la Monnaie^[8].