Pièce de 1 cent de dollar américain Lincoln Steel cent

Pendant la Seconde Guerre mondiale, les États-Unis subissent des pressions pour fabriquer suffisamment d'armes et de munitions pour l'effort de guerre mondial contre les forces de l'Axe, fournissant non seulement leurs propres forces armées mais aussi celles d'alliés comme l'Angleterre et la Russie. Pour ce faire, le pays doit conserver ses ressources minérales, notamment le cuivre et le nickel. Avant même l'attaque de Pearl Harbor en décembre 1941, l'administration Roosevelt examine déjà la possibilité de frapper des pièces avec des métaux alternatifs^[1],[2].

À partir de 1941 et jusqu'à la fin de 1942, la Monnaie de Philadelphie, ainsi que les ateliers de Denver et de San Francisco, mènent une série d'expériences pour trouver un substitut à court terme à l'alliage de bronze utilisé pour frapper le cent. Des entreprises privées telles que DuPont, Monsanto, la Blue Ridge Glass Corporation et Tennessee Eastman sont également contractées pour ces recherches, aboutissant à des pièces d'essai étranges et peu pratiques, dont beaucoup sont très rares aujourd'hui^[1].

À l'automne 1942, la Monnaie concentre ses efforts sur l'acier plaqué zinc, le chimiste Henry Brown étant crédité du développement de la finition en zinc. Le 18 décembre 1942, le Congrès adopte une législation autorisant la Monnaie à produire des pièces d'un centime à partir de matériaux alternatifs. En janvier 1943, la Monnaie publie un document décrivant les spécifications du cent en acier, qui prévoient un acier courant avec une fine couche de zinc électroplaquée pour ralentir la rouille à laquelle l'acier est sensible^[1].

Le cent en acier de 1943 a une valeur faciale de 1 cent (0,01 USD) et sa composition est de l'acier revêtu de zinc. Son poids est de 2,70 grammes, bien que le poids standard d'origine est de 42 grains. La pièce mesure 9 mm de diamètre et 1,5 mm d'épaisseur, et elle est de forme ronde^[3].

L'avers de la pièce présente le profil du président Abraham Lincoln, le 16^e président des États-Unis, tourné vers la droite. Autour du bord intérieur, au-dessus de la tête de Lincoln, figure la devise « IN GOD WE TRUST ». À gauche du portrait de Lincoln se trouve le mot « LIBERTY », et à droite, légèrement plus bas, est inscrit le millésime, « 1943 »^[3]. Pour les cents produits à partir de 1918, les initiales du graveur, « V.D.B. »^{[note 1]}, sont présentes sur le biseau inférieur de l'épaule de Lincoln^[1]. Victor David Brenner est l'unique graveur de l'avers et du revers de cette pièce^[4].

Le revers est dominé par deux épis de blé stylisés, d'où le nom Wheat Ears Reverse^{[note 2]}. Au centre supérieur, la valeur faciale « ONE CENT » est affichée, chaque mot sur une ligne distincte, et en dessous figure l'inscription « UNITED STATES OF AMERICA » sur deux lignes. La devise « E·PLURIBUS·UNUM », avec un point central entre les mots, s'inscrit en arc le long du bord supérieur intérieur d'un listel en relief^[3].

La tranche de tous les cents Lincoln est lisse ou unie, sans cannelures ni lettrage^[1].

La production du cent en acier Lincoln de 1943 commence le 27 février 1943 et se poursuit jusqu'à la fin de l'année civile^[1],[2]. Ces pièces sont frappées par les ateliers de la Monnaie des États-Unis de Philadelphie (qui n'utilise pas de différent pour cette dénomination), Denver (différent « D ») et San Francisco (différent « S »)^[3],[5].

Lorsqu'elles sont neuves, les pièces présentent une apparence blanc vif. En raison de leur taille et de leur couleur similaires, ils sont parfois confondus avec une pièce de dix cents (dime) lors de leur première mise en circulation. Cette confusion suscite de nombreuses plaintes du public, mais le secrétaire au Trésor, Henry Morgenthau, déclare que les citoyens devront s'y habituer, car les experts prévoient que les pièces se terniront avec le temps^[1],[6].

Malheureusement, les pièces en circulation perdent rapidement leur apparence initiale. Les exemplaires usagés présentent souvent un aspect terne, sombre ou tacheté, causé par la dégradation de la fine couche de zinc et l'apparition de rouille sur le flan d'acier^[1],[6]. En effet, l'expérience de l'acier zingué est de courte durée, les pièces étant sujettes à la rouille après un court laps de temps en circulation et ne fonctionnant pas correctement dans les distributeurs automatiques^[7].

Il est important de noter que certaines pièces vendues sur le marché de masse sont replaquées pour paraître neuves. Ces contrefaçons sont relativement faciles à détecter, car leurs surfaces manquent du lustre original de la Monnaie et semblent trempées dans un revêtement argenté ou peintes^[1].

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L'histoire du cent de 1943 est marquée par plusieurs variétés et erreurs de frappe qui lui confèrent une grande importance dans le monde de la numismatique.

Bien que l'intention soit de frapper exclusivement des cents sur des flans en acier revêtu de zinc en 1943, moins de deux douzaines de pièces sont accidentellement frappées sur des flans en bronze inutilisés. Ces pièces constituent des raretés majeures et sont catégorisées comme des erreurs de métal ou de flan incorrect^[1],[7]. L'erreur est attribuée au fait que des flans restants de la production de 1942 se seraient mélangés aux flans en acier destinés à 1943^[8].

Les premiers exemplaires de ces cents en bronze sont découverts dès 1944 et leur existence est régulièrement rapportée dans la presse, déclenchant des recherches nationales de ces « pennies en cuivre »^[9]. Pendant de nombreuses années, la Monnaie américaine nie l'existence de ces erreurs^[8]. Aujourd'hui, on estime qu'il n'existe qu'entre 15 et 40 exemplaires connus^[7].

La valeur de ces pièces est extrêmement élevée. Un exemplaire classé AU-58 s'est vendu 305 500 $ en 2016, et un autre, classé AU-50, a rapporté 298 125 $ en 2022. Le record de vente pour un cent de 1943 en bronze est détenu par un exemplaire de Denver (1943-D) acquis pour 1,7 million de dollars en 2010^[7],[8]. Une pièce classée MS63RD^{[note 3]} par PCGS est acheté pour plus d'un million de dollars en 2017^[9].

En raison de leur grande valeur, les contrefaçons sont très répandues. Les faussaires cuivrent souvent des cents en acier de 1943 ou altèrent les dates de cents de 1945, 1948 ou 1949 pour simuler un 1943 en bronze. Un simple test d'aimant permet de démasquer les faux en acier cuivré, car l'acier est magnétique et le cuivre ne l'est pas^[1],[2].

Après la transition de l'acier vers le bronze pour la production de cents en 1944, des flans en acier de 1943 non utilisés sont accidentellement employés pour frapper des pièces de 1944 dans les trois ateliers de la Monnaie. Ces pièces sont également très rares ; on estime qu'environ 28 exemplaires pour le 1944 (sans différent), sept pour le 1944-D et deux pour le 1944-S sont connus^[3]. Bien que rares, elles n'atteignent pas le même prestige que les cents en bronze de 1943. Néanmoins, elles ont une valeur significative : un 1944-D en acier classé MS-62 s'est vendu 54 050 $, et un 1944-S classé MS-66, le meilleur exemple connu, s'est vendu 373 500 $ en 2008^[1],[7].

Des erreurs se produisent également en 1943, lorsque des cents Lincoln sont frappés par inadvertance sur des flans de dix cents en argent. Les flans de dime étant légèrement plus petits que ceux des cents, le dessin n'est pas entièrement imprimé sur les bords de ces pièces. Leur couleur argentée les rend visuellement similaires aux cents en acier, ce qui leur permet de rester en circulation sans être détectés pendant un certain temps. Un exemplaire classé EF-40^{[note 4]} s'est vendu 2 820 $, et un autre classé AU-50^{[note 5]} pour 3 290 $ en 2016^[10].

En 2019, NGC (en) authentifie un cent Lincoln de 1943 composé principalement d'étain (86,41 %), d'antimoine (8,37 %), de cuivre (1,75 %) et de vanadium (1,02 %). Découvert il y a environ 50 ans, on suppose que cette pièce est un flan expérimental frappé fin 1942, alors que la Monnaie testait différentes compositions métalliques pour économiser le cuivre. Son poids de 2,7 grammes est très proche du standard de 2,69 grammes pour les cents en acier zingué. Cependant, NGC ne peut déterminer avec certitude s'il s'agit d'une pièce expérimentale intentionnelle ou d'une frappe accidentelle. La présence de vanadium est jugée inhabituelle, suggérant qu'elle pourrait provenir de ferraille commerciale fondue^[11],[12].

Une nouvelle variété de date superposée^{[note 6]}, le cent Lincoln 1943/1942-S, est identifiée et confirmée par des experts numismatiques, bien qu'elle ait été longtemps répertoriée comme un cent normal de 1943 à double frappe à l'avers. Cette variété est désignée FS-101 dans le Cherrypickers’ Guide^{[note 7]}. Des fragments de la barre diagonale d'un « 2 » sont discernables autour du chiffre « 3 » dans la date, et les chiffres « 1 » et « 9 » montrent un doublement de la matrice. Le décalage des dessins entre le poinçon de 1942 et celui de 1943 pivote autour d'un point sur le listel gauche de l'avers. La création d'un overdate se produit lorsque la deuxième (ou troisième) impression du poinçon provient d'un poinçon différent avec une date différente, et que la date précédente est suffisamment formée lors des impressions antérieures. Un exemplaire classé MS-68 par PCGS s'est vendu 5 760 $ en janvier 2024^[14],[15].

Les nouveaux cents en acier sont « instantanément mal aimés » par le public en raison de leur ressemblance frappante avec les pièces de dix cents. Cette confusion provoque l'envoi de centaines de lettres de plainte au département du Trésor. Le secrétaire au Trésor, Henry Morgenthau, déclare cependant que la Monnaie ne peut pas changer la couleur ou la taille de la pièce, ni y percer des trous, et que les gens devront s'y habituer jusqu'à ce que les pièces se ternissent^[6].

En plus de la confusion, les cents en acier fonctionnent mal dans les distributeurs automatiques. Des rapports en octobre 1943 font état de la disparition progressive de ces pièces de la circulation. Diverses théories circulent : certains pensent qu'elles sont thésaurisées pour l'achat de timbres de guerre et d'obligations, d'autres qu'elles sont conservées dans l'espoir que le gouvernement paie une prime pour elles. Il est également suggéré que les gens les retirent de la circulation simplement parce qu'ils ne les aiment pas^[6],[7].

L'utilisation de la composition en acier revêtu de zinc ne dure qu'un an, car les pièces sont sujettes à la rouille après une courte période en circulation. En mars 1944, l'approvisionnement en cuivre s'améliore suffisamment pour permettre la reprise de la production de cents en bronze (.950 cuivre)^[6],[7].