Pièce de 1 cent de dollar américain Lincoln en aluminium

En 1973, le coût de fabrication de la pièce d’un cent traditionnelle, composée de 95 % de cuivre et de 5 % de zinc, s'approche dangereusement de sa valeur faciale. Une enquête de 2014 révèle même qu'il en coûte 1,66 cent pour fabriquer un penny et 8,04 cents pour un nickel^[1]. Cette situation découle d'une augmentation spectaculaire des prix du cuivre, qui grimpe de 43 % entre 1969 et 1970, puis de manière constante de 1971 à 1974, atteignant près de 86 cents la livre au début de 1974^[2],[3]. Face à ce problème de seigneuriage — la différence entre la valeur faciale d'une monnaie et son coût de production et de distribution — la Monnaie explore des solutions pour réduire les coûts^[1],[2].

Elle décide d'explorer la possibilité de fabriquer des cents en aluminium. L'approche envisagée est un alliage de 96 % d'aluminium et de métaux traces. L'aluminium est perçu comme une alternative plus économique, plus durable et plus résistante au ternissement. De plus, il est censé user moins les matrices de frappe, réduisant ainsi davantage les coûts de fabrication^[1]. Le processus de production de pièces expérimentales est formel et régi par les réglementations de la Monnaie, exigeant l'approbation écrite du directeur pour toute frappe expérimentale autorisée^[2].

Le cent Lincoln en aluminium est composé d'un alliage de 96 % d'aluminium^[1]. Il pèse 0,93 gramme, a un diamètre de 19 mm et une épaisseur de 1,3 mm. Le bord de la pièce est lisse^[3],[4].

L'avers représente le portrait de profil droit d'Abraham Lincoln, le 16^e président des États-Unis. Il est accompagné du lettrage « LIBERTY » et de la devise « IN GOD WE TRUST ». Le millésime « 1974 » et les initiales « VDB »^{[note 1]} sont situées sous le buste de Lincoln^[3],[4].

Le revers présente le mémorial Lincoln, entouré de la valeur faciale en toutes lettres « ONE CENT », du nom du pays « UNITED STATES OF AMERICA » et de la devise « E • PLURIBUS • UNUM ». Les initiales « FG » du graveur en chef de la Monnaie Frank Gasparro apparaissent sur le côté inférieur droit du mémorial^[3],[4].

La production expérimentale a eu lieu dans différentes installations. À la Monnaie de Philadelphie, plus de 1,5 million de pièces sont frappés fin 1973 pour une éventuelle émission en 1974^[1],[3]. Les registres de la Monnaie font état de deux séries de production, totalisant 1 571 167 exemplaires^[5].

Des feuilles expérimentales d'alliage d'aluminium sont envoyées à la Monnaie de Denver pour être découpées en flans et renvoyées à Philadelphie^[2]. Bien que Denver ne soit pas autorisée à frapper ces pièces, un employé, Benito Martinez, se souvient d'avoir frappé entre 10 et 12 cents en aluminium 1974-D^[6]. Ces frappes non autorisées sont réalisées sur des flans fournis par Philadelphie, en utilisant une matrice existante marquée du différent « D »^[7]. Le poids de ces pièces de 1974-D correspond à celui des spécimens de Philadelphie^{[note 2],[5]}.

Un cent Lincoln de 1974-S, de la Monnaie de San Francisco, frappé en aluminium est également découvert. Cette pièce unique est frappée sur un flan destiné à une monnaie étrangère^{[note 3]}, et n'est frappée que du côté de l'avers. Sa production est soit une erreur de frappe due à un mélange de flans, soit une création intentionnelle, les ateliers de San Francisco étant connus pour avoir produit des erreurs spectaculaires dans les années 1970. Il s'agit de l'une des rares pièces en aluminium de 1974 dont la propriété est considérée comme légale^[8],[9].

Le projet d'abandon du cuivre rencontre une opposition immédiate et multiple. L'industrie du cuivre rejette la substitution de son métal. L'industrie des distributeurs automatiques exprime de sérieuses préoccupations quant à la compatibilité des machines avec les pièces en aluminium, en raison de leur poids et de leur composition. Un problème imprévu, mais critique, est soulevé par les radiologues pédiatriques : les pièces en aluminium sont difficiles à détecter aux rayons X si un enfant les ingère, car elles apparaissent indistinctement des tissus humains. Leur légèreté (environ 1 gramme) les rend également plus faciles à perdre et susceptibles d'être confondues avec les dimes^[1],[10].

Un projet de loi visant à autoriser l'émission de cents en alliage d'aluminium est présenté à la Chambre des représentants en mars 1974, mais le Congrès finit par rejeter la législation. La Monnaie estime que les problèmes soulevés, combinés à une baisse ultérieure des prix du cuivre, rendent l'initiative obsolète^[2].

Après le rejet du projet, la Monnaie procède au rappel et à la destruction de la quasi-totalité des cents en aluminium^[8]. Des audits internes indiquent que, sur les plus de 1,5 million de pièces frappées à Philadelphie, toutes sauf 59 exemplaires de la première série et toutes sauf 67 unités de la seconde sont détruites. Un nombre indéterminé de pièces non détruites est distribué aux membres du Congrès et à leur personnel comme échantillons^[5],[11]. La directrice de la Monnaie, Mary Brooks, demande ensuite leur restitution^[9].

Selon diverses estimations, entre 5 et 14 pièces de Philadelphie ne sont jamais retournés. Une enquête gouvernementale sur les pièces manquantes est clôturée en février 1976, sans qu'aucune preuve d'intention criminelle ne soit établie^[9].

La valeur de ces pièces est souvent considérée comme « inestimable » en raison de leur extrême rareté^[1]. La Monnaie des États-Unis maintient la position selon laquelle tout objet fabriqué dans ses installations mais non émis légalement ou cédé de manière autorisée reste la propriété du gouvernement fédéral, et que ces pièces sont donc illégales à posséder en privé. Cependant, des avis juridiques privés contestent cette interprétation, arguant que les pièces peuvent être légalement possédées si elles ont été « légalement libérées », sans qu'une définition claire de ce terme ne soit établie par le Congrès^[6].

Deux spécimens de cents en aluminium de Philadelphie sont connus. Le premier se trouve dans la National Numismatic Collection du Smithsonian's National Museum of American History, un don de la Monnaie des États-Unis^[9].

Le second, connu sous le nom de spécimen Toven, est découvert en 2005^[9]. Il aurait été trouvé par Albert Toven, un agent de sécurité du Capitole, qui l'aurait reçu d'un fonctionnaire gouvernemental^[11]. Authentifié par PCGS en octobre 2005 et classé « MS62 », il reste en mains privées, sa valeur dépassant probablement six chiffres^[9]. La Monnaie n'a jamais cherché à récupérer cette pièce^[5],[6].

La découverte du cent Lincoln en aluminium 1974-D est le point de départ d'une saga juridique et numismatique majeure. Début 2014, Randall Lawrence, un résident de San Diego, affirme posséder une pièce en aluminium de 1974-D. Son père, Harry Edmond Lawrence, était sous-intendant adjoint de la Monnaie de Denver de 1974 jusqu'à sa retraite et son décès en 1980^[9]. Randall hérite de la pièce, conservée dans un sac en plastique pendant 33 ans, sans connaître sa rareté^[12]. Il la vend, avec d'autres pièces, à Michael McConnell, propriétaire de La Jolla Coin Shop^[10]. McConnell soumet la pièce à PCGS, qui l'authentifie et la certifie « MS63 » en décembre 2013^[9].

Heritage Auctions prévoit de vendre la pièce, estimée entre 250 000 $ et deux millions de dollars. Cependant, la Monnaie des États-Unis exige le retour de la pièce, arguant qu'elle n'a jamais été autorisée à Denver et qu'elle est un bien gouvernemental volé^[1]. Lawrence et McConnell intentent une action en justice pour faire valoir leurs droits de propriété, mais leur plainte initiale est rejetée^[13]. Ils déposent une plainte modifiée, affirmant que Harry Lawrence a obtenu la pièce légalement comme cadeau de retraite. Un juge fédéral tranche initialement en leur faveur, jugeant « plausible » que la pièce ait été acquise légalement^[14].

Malgré ce jugement, Randall Lawrence et Michael McConnell rendent volontairement la pièce à la Monnaie des États-Unis en mars 2016, mettant fin au litige^[15]. Ils renoncent à toutes leurs revendications de propriété^[13]. La Monnaie prévoit de l'exposer publiquement comme un « actif patrimonial important »^[12]. Avant cela, Lawrence et McConnell avaient prévu de faire un don significatif d'au moins 100 000 $ des bénéfices de la vente à une organisation caritative pour les sans-abri à San Diego^[5]. Un fonctionnaire de la Monnaie suggère que la pièce de Denver aurait pu être une « blague pratique »^[10].

En raison de l'extrême rareté et de la valeur potentielle des cents Lincoln en aluminium de 1974, des contrefaçons ont commencé à apparaître sur le marché. Un collectionneur achète une pièce présentée comme tel sur eBay pour environ 5 $, qui s'avère être une « copie souvenir ». Bien que son poids (1,005 gramme) soit proche de celui d'une pièce authentique (0,93 gramme), elle présente des pertes de détails importantes, l'absence des initiales du graveur « V.D.B. » et une texture « molle » ou « piquée » du lettrage, signes d'une contrefaçon. Le moyen le plus fiable de distinguer une pièce authentique est de la peser, un cent en aluminium devant peser environ 0,9 gramme, contre 3,11 grammes pour un cent en alliage de cuivre^[16].