Pièce de 1 cent de dollar américain Wreath Cent

Les premières pièces en cuivre frappées par la nouvelle Monnaie des États-Unis pour la circulation générale sont les Chain Cent de 1793^[1]. Cependant, ces pièces sont accueillies par une intense critique publique. L'image de la Liberté sur l'avers, avec ses cheveux « vaporeux » derrière elle et son expression « effrayée », ainsi que le revers présentant une chaîne de 15 maillons, suscitent des controverses. Certains perçoivent la chaîne comme un symbole d'esclavage plutôt que d'unité des États, même si le design remonte au dollar continental de 1776 et aux fugio cents^[2].

Le directeur de la Monnaie, David Rittenhouse, réagit rapidement à ces critiques en ordonnant la création d'un nouveau dessin. Henry Voigt (en) est crédité de la conception des matrices, et il pourrait être le concepteur de la pièce. D'autres sources suggèrent qu'Adam Eckfeldt a préparé le revers avec des suggestions de Rittenhouse. L'avers est adapté de celui du Chain Cent, avec des modifications subtiles, tandis que le nouveau revers orné d'une couronne est adapté des modèles du 1792 cent Silver Center^[2],[3].

La production du Wreath Cent commence le 4 avril 1793 et se poursuit jusqu'au 19 avril, date à laquelle la Monnaie manque de flans de cuivre. Après un nouvel approvisionnement en cuivre, la production reprend du 27 juin au 1^er juillet, avec 20 000 pièces produites. Une autre série de 176 pièces est livrée le 17 juillet 1793. Les dernières sont frappées le 17 septembre, avant la fermeture de la Monnaie en raison d'une épidémie de fièvre jaune à Philadelphie, qui entraîne la mort du graveur en chef Joseph Wright et de sa femme la semaine précédente. La mort de Wright conduit probablement à l'introduction d'un troisième design de cent fin 1793^[1],[3].

Le cent de 1793 est une pièce de circulation standard d'une valeur de 1 cent (0,01 USD)^[4]. Sa composition est de 100 % cuivre^[3]. Le poids standard de cette pièce est de 208 grains^{[note 1]}, et son diamètre est de 27 mm, bien que les diamètres puissent varier de 26,00 à 28,00 mm^[5]. La pièce est de forme ronde et produite selon la technique de la frappe au balancier^[4].

L'avers arbore la tête de la Liberté « à cheveux flottants »^{[note 2]} tournée vers la droite, avec l'année « 1793 » inscrite en dessous^[4]. Un rameau est situé au-dessus de la date, et sur certaines pièces très rares, des feuilles de fraise avec un bouton floral sont présentes à la place^[6]. Le dessin de la Liberté, avec ses mèches longues et séparées, est décrit comme soufflant plus violemment que sur les pièces Chain, et les critiques de l'époque notent que « la Liberté semble en proie à la peur »^{[note 3],[1],[7]}. La légende « LIBERTY » figure au-dessus de la tête^[4].

Le revers présente la valeur faciale « ONE CENT ¹⁄₁₀₀ » entourée d'une couronne végétale. Ce dessin est bien accueilli par le public. La fraction se trouve sous le nœud du ruban^[1],[4]. La couronne est décrite comme élégante, avec des feuilles allongées ressemblant au laurier, symbole antique de la victoire^[1],[7].

La tranche de ces pièces existe en plusieurs variétés:

• Lettres incuses^{[note 4]} : La légende ONE HUNDRED FOR A DOLLAR^{[note 5]} est inscrite, suivie d'une ou deux feuilles^[5],[8] ;
• Vigne et barres : Un motif de vigne composé de feuilles et de cannelures. La variété Sheldon 11 est connue avec ces trois types de tranches^[1],[4].

Le cent de 1793 est connu pour ses nombreuses variétés, cataloguées par Sheldon. La variété Strawberry Leaf (feuille de fraise), également répertoriée comme NC-2 ou NC-3 dans certaines classifications, est extrêmement rare, avec seulement quatre exemplaires connus. Cette variété se caractérise par une feuille trifoliée au-dessus de la date sur l'avers, qui ne ressemble pas à une plante de fraise, et est initialement appelée Clover Leaf^{[note 6],[1],[3]}.

Les enregistrements de la Monnaie de Philadelphie indiquent un total de 63 353 cents Wreath Cent en 1793^[5]. Les livraisons se font en plusieurs étapes : 12 000 pièces le 9 avril, 6 112 exemplaires le 13 avril, 8 000 unités le 16 avril, 7 000 le 17 avril, 6 000 le 18 avril, 4 240 le 19 avril, 8 000 le 28 juin, 11 825 le 6 juillet et 176 le 17 juillet^[3].

La production de ces pièces est confrontée à de nombreux défis en raison des limitations de la jeune Monnaie de Philadelphie. Des problèmes tels que le manque d'acier de bonne qualité pour les matrices, une pénurie de cuivre de qualité et l'utilisation de rouleaux fragiles et peu fiables pour aplatir le cuivre en feuilles sont courants^[1]. Il n'est pas rare que des défauts de flan, comme des fissures diagonales ou des délamellations, apparaissent sur les pièces^[8],[9]. Ces défauts de fabrication, courants pour les premières émissions de cuivre, rappellent les difficultés rencontrées pour produire un grand nombre de pièces lors de la première année de production de cents à la Monnaie des États-Unis^[9]. Le cuivre de la variété Sheldon-11C, par exemple, est de qualité inférieure, fourni par Greenleaf & Watson, ce qui entraîne souvent des flans laminés^[3].

Le Wreath cent de 1793 est considéré comme rare dans toutes les qualités^[6]. On estime qu'il subsiste moins de 5 000 pièces de ce design. Certaines estimations suggèrent que 6 à 7 % du tirage initial subsiste aujourd'hui, la plupart étant dans des états très usés^[1],[3]. Le numismate Walter Breen avance qu'environ 4 % du tirage, soit 2 500 exemplaires, pourraient encore exister, avec au moins 30 pièces connues à l'état Mint State^[10].

La survie de ces pièces s'explique en partie par le fait qu'elles sont conservées comme souvenirs par des citoyens, ou par des marchands et collectionneurs britanniques intéressés par la monnaie des anciennes colonies. L'intérêt pour la collection des premières pièces de cuivre américaines explose après l'abandon du gros cent en 1857, ce qui conduit à la récupération de nombreux exemplaires de faible qualité de la circulation. Beaucoup des pièces de la plus haute qualité proviennent d'importantes collections du XIX^e siècle, dont la provenance est cruciale pour l'identification et le classement des pièces connues^[1],[3].

La variété S-11b, par exemple, est classée comme Rareté 4 par PCGS, bien que les exemplaires de haute qualité soient très rares^[5]. La variété Strawberry Leaf est ultra-rare, avec seulement quatre exemplaires connus^[1]. Parmi ces quatre, trois sont certifiés par PCGS, le quatrième étant dans la collection de l'American Numismatic Society^[11].

La valeur du cent de 1793 dépend fortement de son état de conservation et de sa variété. Les exemplaires de qualité inférieure, généralement très usés ou endommagés, valent au minimum 2 000 dollars^[3]. Un exemplaire de qualité Good G(4) est estimé à environ 5 442 $^[12]. Les pièces sans défauts majeurs se négocient généralement entre 5 000 et 50 000 dollars lors des ventes aux enchères^[3]. Par exemple, un Wreath Cent de la variété S-11b Lettered Edge^{[note 7]}, s'est vendu pour 5 875 $ en juillet 2014. Un exemplaire de qualité VG est vendu 2 012 $, et un PCGS Good Details, a rapporté 1 200 $ en janvier 2019.

Les exemplaires non circulés sont très rares, et les plus beaux peuvent atteindre un million de dollars ou plus aux enchères. Un MS(60) est estimé à 97 408 $, et un MS(65) à 388 899 $. Le record d'enchère pour un Lettered Edge, classé PCGS MS64BN, est de 293 750 $ en mai 2017. Un exemplaire classé PCGS MS-69, s'est vendu 558 125 $ en janvier 2013 et 481 750 $ en août de la même année^[9],[13].

La variété Strawberry Leaf (NC-3) est la plus précieuse : un exemplaire classé VG-10 s'est vendu 862 500 $ en janvier 2009^[11], un autre exemplaire PCGS VG-10 atteint 660 000 $ en août 2020, un PCGS G-04 381 875 $ en janvier 2014, et un PCGS F-02 352 500 $ le même mois^[3]. L'existence de pièces de très haute qualité, comme un exemplaire classé MS-69 par PCGS, alimente le débat pour savoir s'il s'agit de frappes spéciales ou de belle epreuve, bien que certains considèrent qu'elles sont simplement des frappes initiales ayant bénéficié d'un soin particulier^[14],[15].

Pour l'achat de Wreath Cents de 1793, il est conseillé de s'assurer qu'ils sont professionnellement authentifiés et gradés par des services tiers reconnus tels que CAC, NGC ou PCGS^[3],[16]. Le marché est également confronté à la circulation de contrefaçons de plus en plus trompeuses, nécessitant une expertise pour l'identification^[17].