Batalla de Cisterna

El 22 de enero de 1944, los Aliados lanzaron la Operación Shingle, un desembarco anfibio de las divisiones estadounidense y británica del VI Cuerpo de los EE. UU. en la zona de Anzio y Nettuno. Su objetivo era desmantelar las formidables defensas alemanas de la Línea Gustav unos 60 mi (96,6 km) al sureste, que había estado siendo atacado desde el sur por los otros tres cuerpos (uno británico, uno francés y uno estadounidense) del Quinto Ejército de los Estados Unidos de Mark Clark desde el 16 de enero en la primera Batalla de Montecassino. Tras los desembarcos, que prácticamente no encontraron oposición, John P. Lucas—comandante del VI Cuerpo—optó por una estrategia cautelosa: consolidar la cabeza de playa y aumentar su fuerza, lo que también dio tiempo a los alemanes para reforzar sus posiciones defensivas. Para el 29 de enero, había 69.000 hombres en la cabeza de playa, pero los alemanes también tuvieron tiempo de reaccionar y movilizar 71.500 tropas para enfrentarlos.^[6]

El 31 de enero, Lucas lanzó un ataque por dos frentes. El ataque principal, a cargo de la 1.ª División de Infantería británica, consistía en avanzar al noreste por la Vía Anziate hacia Campoleone y los Montes Albanos. En un ataque secundario simultáneo, una fuerza de Rangers debía infiltrarse en Cisterna y despejar la carretera Conca-Cisterna durante la noche, preparándose para un ataque matutino del 15.º Regimiento de Infantería contra la ciudad, con ataques de apoyo del 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista a su derecha y del 7.º Regimiento de Infantería a su izquierda. El 7.º Regimiento de Infantería debía cortar la Ruta 7, principal vía de suministro al Décimo Ejército alemán en la Línea Gustav, en Cassino.

Sin embargo, el plan se había basado en una interpretación errónea de la inteligencia de reconocimiento, que había concluido que la principal línea de resistencia alemana se encontraba tras Cisterna. De hecho, la Wehrmacht había designado Cisterna como zona de concentración para sus divisiones de reserva y había comenzado a desplegar unidades en la zona. Aunque un recluta polaco del ejército alemán desertó a las líneas estadounidenses justo antes del ataque, advirtiendo de la concentración, el mensaje no se transmitió con prontitud y el ataque se desarrolló según lo previsto. Los Rangers, que esperaban encontrarse con una línea de puestos avanzados escasamente defendidos, avanzaron sin percatarse hacia una gran fuerza enemiga.^[7]

Contrariamente a su función designada como fuerza de asalto de élite, los Rangers habían participado en gran parte de los combates en primera línea alrededor de la cabeza de playa de Anzio. Las bajas de los Rangers significaron que muchos reemplazos eran reclutas que carecían de la experiencia y la calidad del entrenamiento de los miembros originales. La creciente presencia de tropas inexpertas en una fuerza por lo demás experta degradó su capacidad para llevar a cabo infiltraciones y operaciones nocturnas con éxito.

Los batallones de Rangers 1.er y 3.er, precediendo al ataque principal del 4.º Batallón de Rangers y el 3.er Batallón del 15.º Regimiento de Infantería, intentaron una infiltración nocturna tras las líneas alemanas en la ciudad de Cisterna. Su objetivo era tomar la ciudad en un ataque sorpresa y mantenerla hasta que llegara el ataque principal.^[8]

Los dos batallones—con un total de 767 hombres y apoyados por un pelotón de 43 hombres de la 3.ª Tropa de Reconocimiento—se pusieron en marcha a la 1:30 y avanzaron en la oscuridad a lo largo de una zanja de drenaje (Canal Mussolini) en formación de columna. Aunque lograron sortear numerosas posiciones alemanas, al amanecer aún les faltaba su objetivo y necesitaban cruzar terreno abierto para el tramo final de la aproximación. En ese momento, los Rangers fueron atacados por potentes fuerzas alemanas de la 715.ª División de Infantería y la División Panzer Hermann Göring, incluyendo al menos diecisiete tanques Panzer IV alemanes. Según el historial de la operación del Ejército, aparentemente se había descubierto el movimiento de infiltración y se había preparado una emboscada.

El comandante del 1.er Batallón, el mayor Dobson, inutilizó personalmente un tanque disparándole con su pistola, subiéndose a la parte superior y lanzando una granada de fósforo blanco por la escotilla.^[9] Otros dos tanques fueron capturados por los Rangers, pero luego inutilizados por otros Rangers que desconocían su captura. A pesar de la feroz lucha, las posibilidades de éxito eran escasas una vez que los Rangers fueron atacados en campo abierto. Las unidades alemanas colocaron prisioneros Rangers frente a sus tanques y ordenaron a otros Rangers que se rindieran. Más de 700 prisioneros de guerra fueron capturados.^[10]

El asalto principal también se lanzó para intentar rescatar a los batallones atrapados. Liderados por el 4.º Batallón de Rangers, encontraron una fuerte oposición y no lograron abrirse paso. Sin embargo, el ataque general —que también incluyó un ataque del 7.º Regimiento de Infantería y el 504.º Regimiento de Infantería Paracaidista—logró empujar las líneas aliadas hacia adelante 3 mi (4,8 km) en un 7 mi (11,3 km) de ancho el 31 de enero y el 1 de febrero, aunque no logró el avance deseado y Cisterna permanecería en manos alemanas hasta mayo de 1944. Sin embargo, los contraataques alemanes del 1 y 2 de febrero, llevados a cabo por las divisiones Panzer y de infantería Hermann Göring 71, no lograron recuperar nada del terreno de los aliados y sufrieron graves bajas.

Información posterior reveló que los esfuerzos estadounidenses habían obstaculizado el contraataque alemán planeado contra las fuerzas aliadas en Anzio.^[11]

El empleo de los Rangers ligeramente armados por parte del general Lucas para encabezar el ataque fue duramente criticado. Las destrozadas fuerzas Rangers en Italia fueron posteriormente disueltas, y hasta cuatrocientos Rangers supervivientes sirvieron como reemplazos en la Primera Fuerza de Servicio Especial estadounidense/canadiense, una fuerza de asalto de élite que necesitaba reemplazos cualificados.

William O. Darby comandó la Fuerza Ranger estadounidense durante la batalla. Cuando el 179.º Regimiento de Infantería de la 45.ª División de Infantería fue casi superado el 18 de febrero durante el importante intento alemán de tomar la cabeza de playa, Darby fue enviado a tomar el mando y defender el terreno. Posteriormente, Darby fue subcomandante de división de la 10.ª División de Montaña. Murió en combate el 30 de abril de 1945 y fue el único oficial estadounidense condecorado con un ascenso póstumo a general durante la Segunda Guerra Mundial.^{[12][13][14][15]}

Un relato novelado de la batalla fue representado en la película Anzio (1968) y al final de la película Darby's Rangers (1958).

• Cisterna de Latina
• Ivor Parry Evans