Batalla de la Brecha de Argenta

La invasión aliada de Italia tuvo lugar en septiembre de 1943 por diversas razones clave, entre las que destacaba el declive del apoyo a la guerra en Italia y la creencia de que una invasión aceleraría los esfuerzos del nuevo gobierno que había depuesto a Benito Mussolini, que buscaba la paz. Además, el debilitamiento del control del Eje sobre las rutas de suministro del Mediterráneo alivió la presión sobre las fuerzas aliadas que operaban en Oriente Medio y el Lejano Oriente, así como sobre los esfuerzos de suministro a la Unión Soviética.

La Operación Husky (la invasión de Sicilia en julio de 1943) fue un éxito y sirvió de trampolín para la invasión del continente. En septiembre, las primeras tropas aliadas en desembarcar en Italia fueron las del Octavo Ejército británico, al mando del entonces general Bernard Montgomery, en la Operación Baytown. El 9 de septiembre de 1943, se produjeron nuevos desembarcos de la principal fuerza de ataque, a pesar de la rendición italiana ante las fuerzas aliadas el día anterior. Tras asegurar las cabezas de playa, el Quinto Ejército estadounidense inició su avance hacia el norte.

Para el invierno de 1944-45, los ejércitos aliados habían penetrado las principales defensas de la Línea Gótica, pero no lograron penetrar en el valle del Po. Se planeó una nueva gran ofensiva para la primavera de 1945, cuando la mejora del tiempo permitiría a los aliados aprovechar su superioridad aérea y sus fuerzas terrestres blindadas y motorizadas.

Formaciones y unidades involucradas en la batalla:

• 15.º Grupo de Ejércitos – Teniente General Mark Clark
  • Octavo Ejército Británico – Teniente General Richard McCreery
    • V Cuerpo Británico – Teniente General Charles Keightley
      • 56.ª División de Infantería (Londres) – Mayor general John Y. Whitfield
        • 24ª Brigada de la Guardia
        • 167.ª Brigada de Infantería (Londres)
        • 169.ª Brigada de Infantería (Londres)
        • 2.ª Brigada de Comando (bajo mando)
        • 9.ª Brigada Blindada (bajo mando)
      • 78.ª División de Infantería – Mayor General Keith Arbuthnott
        • 11.ª Brigada de Infantería
        • 36.ª Brigada de Infantería
        • 38.ª Brigada de Infantería (irlandesa)
        • 2.ª Brigada Blindada (bajo mando)
• Grupo de Ejércitos C alemán - General (Generaloberst) Heinrich von Vietinghoff
  • Décimo ejército alemán - Teniente general (General der Panzertruppe) Traugott Herr
    • LXXVI Cuerpo Panzer - Teniente General (General der Panzertruppe) Gerhard von Schwerin
      • 162.a División de Infantería (Turquestán) - General de División (Generalleutnant) Ralph von Heygendorff
      • 42.a División Jäger - General de División (Generalleutnant) Walter Jost
      • 362.ª División de Infantería – General de Brigada (Mayor General) Alois Weber
    • En la reserva del ejército
      • 29.a División Panzergrenadier - General de División (Generalleutnant) Fritz Polack

Como preámbulo a la operación principal, el 1 de abril se lanzó un asalto comando (Operación Asado) a través del lago Comacchio para asegurar el flanco derecho del Octavo Ejército en la batalla por el "Spit", el estrecho istmo entre la orilla oriental del lago Comacchio y el mar Adriático. Esto aseguraría el flanco oriental del Octavo Ejército y también permitiría realizar pruebas secretas sobre la idoneidad del uso de las lanchas de desembarco con orugas LVT recién llegadas para operaciones posteriores de mayor envergadura en las fangosas y difíciles condiciones del lago Comacchio.^[1] La operación fue un éxito, aunque las LVT fracasaron estrepitosamente, quedando irremediablemente atascadas.^[2] Fue en esta incursión que el cabo Thomas Peck Hunter, del 43.º Comando, recibió póstumamente la Cruz Victoria por sus acciones. Dos noches después, nuevas acciones del Servicio Especial de Embarcaciones (SBS), con el apoyo de partisanos italianos de la 28.ª Brigada Garibaldi, capturaron islas en medio del lago. El mayor Anders Lassen, ciudadano danés y comandante de patrulla del Servicio Especial de Embarcaciones (SBS), murió en un reconocimiento de combate posterior y recibió la Cruz Victoria a título póstumo.^[2]

La 56.ª División de Infantería también realizó un ataque preliminar los días 5 y 6 de abril para asegurar su línea de partida para la operación de la brecha de Argenta. Para el 8 de abril, tras encontrar una fuerte resistencia, había completado su tarea de despejar "la Cuña", una zona desde el extremo sur del lago Comacchio, donde se encuentra con el río Reno, hasta la Fossa di Navigazione.^[3]

La ofensiva principal del Octavo Ejército a través del río Senio comenzó el 9 de abril y, para el 12 de abril, las unidades de asalto habían avanzado para consolidarse a través del río Santerno y permitir el paso de la 78.ª División de Infantería hacia el río Reno y la brecha de Argenta. La brecha de Argenta era una franja de tierra bien defendida de unas 2 millas (3,2 km) de ancho y 8 millas (12,9 km) de profundidad entre el lago de Comacchio y las marismas de Lombardía, al sur de la ciudad de Ferrara.^[4]

En la noche del 10 al 11 de abril, el V Cuerpo británico lanzó la Operación Impact Plain para ampliar y profundizar su cabeza de puente en Wedge: el 40.º Comando (Royal Marine) avanzó a lo largo de la calzada elevada que bordeaba el lago mientras que, desde la 56.ª División (Londres), la 169.ª Brigada (Queen's) avanzó a la izquierda del comando a través de los márgenes inundados del lago con dos batallones en LVT. La 167.ª Brigada de la 56.ª División avanzó desde Wedge a lo largo de los bancos de inundación de Reno.^[5] La columna de comandos encontró una fuerte resistencia en el puente al noreste de Menate y sufrió grandes bajas, pero pudo tomar el objetivo con la asistencia de apoyo aéreo.^[5] La 42 División Jaeger parece haber sido tomada por sorpresa por la capacidad anfibia de sus oponentes y parecía algo nerviosa por los LVT que emergían del agua, de modo que al amanecer del 12 de abril las tres columnas habían avanzado unas 4 millas (6,4 km) de avance, uniéndose en la zona de Menate-Longastrino. La 169.ª Brigada avanzó entonces por la carretera hacia Filo y la 167.ª Brigada continuó por el Reno, derribando las defensas alemanas hasta la confluencia con el río Santerno para unirse con el Grupo de Combate italiano de Cremona que había avanzado desde el sur.^[6]

En respuesta al ataque aliado, von Vietinghof ordenó a la 29.ª División Panzergrenadier que se dirigiera al sur para reforzar la brecha de Argenta. Su 15.º Regimiento Panzergrenadier llegó para reforzar a la 42.ª División Jaeger el 12 de abril, pero el resto de la división se encontraba al norte del Po y, debido a los daños aéreos y la escasez de combustible, no se posicionó hasta el 14 de abril.^[7]

A primera hora del 13 de abril, la 38.ª Brigada (irlandesa), de la 78.ª División <i id="mwzg">Battleaxe</i>, atacó hacia el norte desde la cabeza de puente de la 8.ª División india, cruzando el río Santerno, con el objetivo de tomar una cabeza de puente al otro lado del río Reno en Bastia, en la desembocadura del paso de Argenta.^[8] Mientras tanto, a su derecha, la 56.ª División de Infantería lanzó la segunda fase de su operación, Impacto Real. Esta implicó que el Comando n.º 9 de la 2.ª Brigada de Comandos y la 24.ª Brigada de la Guardia avanzaran por las márgenes inundadas del lago Comacchio en LVT para concentrarse cerca de la Chiesa del Bando, 6 millas (9,7 km) al noroeste de Menate y representan una amenaza para Argenta, que se encuentra a unas 3 millas (4,8 km) al suroeste de este objetivo.^[9] Se estableció un punto de apoyo en Fossa Marina, un canal que corre aproximadamente de este a oeste desde Argenta hasta el lago y 1 milla (1,6 km) de su objetivo, pero entonces el recién llegado 15º Regimiento de Granaderos Panzer bloqueó el avance y un intento de tomar el puente sobre la Fossa el 14 de abril fue rechazado.^[10]

En la mañana del 14 de abril, elementos de vanguardia de la 38.ª Brigada habían cruzado el puente sobre el Reno en Bastia, pero fueron obligados a retroceder por un contraataque blindado. Se decidió limitar la actividad inmediata a la limpieza al sur del Reno y aguardar la llegada de la 167.ª Brigada que,^[11] avanzando por ambas orillas del Reno, amenazaría en breve el flanco de los defensores al norte del río en Bastia y los obligaría a retirarse. En lugar de esperar a que se despejara el puente de Bastia, el comandante del V Cuerpo, el teniente general Charles Keightley, ordenó a la 11.ª Brigada de Infantería de la 78.ª División que utilizara los puentes de la 56.ª División sobre el Reno para avanzar hacia Argenta sin demora.^[12]

El 15 y 16 de abril, la 56.ª División reanudó su ataque contra Fossa Marina, pero fracasó de nuevo. Sin embargo, el efecto acumulativo de los intensos ataques aéreos desde el 13 de abril tuvo consecuencias y, en la noche del 16 de abril, la 24.ª Brigada de la Guardia pudo cruzar el canal con relativa facilidad, aunque su avance se vio frenado una vez más por la resistencia a unos 0,5 millas (804,7 m) al norte del canal. En el lado oeste de la brecha de Argenta, la 11.ª Brigada logró cruzar la Fossa Marina, al este de Argenta. El 2.º Batallón de Fusileros de Lancashire logró mantener una pequeña cabeza de puente bajo fuego intenso y contraatacar, mientras los ingenieros posicionaban puentes móviles blindados ARK para permitir que los tanques de apoyo cruzaran el canal.^[13]

El 17 de abril, la 38.ª Brigada (irlandesa) llegó desde la recién despejada Bastia y atravesó la cabeza de puente de la 11.ª Brigada, con la misión de ensancharla para crear espacio que permitiera una ruptura blindada. Al anochecer, la brigada había avanzado 1000 yardas (914,4 m) Contra una resistencia tenaz, trabajando en la retaguardia de Argenta. Mientras tanto, la 11.ª Brigada avanzó hacia la ciudad para despejarla con el apoyo de lanzallamas blindados Crocodile. Un contraataque blindado a primeras horas del 18 de abril fue forzado a retroceder hacia la 38.ª Brigada (Irlandesa). Mientras tanto, en las afueras occidentales de la ciudad, los puentes sobre el Reno habían sido atacados y capturados por la 2.ª Brigada de Comandos, que avanzaba río arriba desde Bastia. Los intentos de contraataque en los puentes fueron reprimidos por la artillería de apoyo.^[14] También el 17 de abril, la 169.ª Brigada (Queen's) de la 56.ª División pasó por la cabeza de puente de la 11.ª Brigada, a través de Fossa Marina, para avanzar hacia el este, despejar la orilla norte del canal y enlazar con la Brigada de la Guardia.^[15]

El 18 de abril, la 78.ª División adelantó a la 36.ª Brigada de Infantería desde la reserva para pasar junto a la 38.ª Brigada (irlandesa) y realizar una serie de giros a la derecha al norte de Argenta. Al amanecer, la brigada había llegado a Consandolo, a unas 4 millas (6,4 km) al noroeste de Argenta, donde la resistencia alemana se mantuvo tenaz hasta bien entrada la tarde. Mientras tanto, una fuerza móvil al mando del Cuartel General de la 2.ª Brigada Blindada, compuesta por un batallón de infantería, un regimiento de tanques, un regimiento de vehículos blindados de transporte de personal y cañones autopropulsados de apoyo e ingenieros de asalto (el "Ejército Canguro"), se adelantó y, sorteando Consandolo, aseguró una cabeza de puente sobre la Fossa Benvignante 1 milla (1,6 km) al norte de la ciudad. Los elementos avanzados avanzaron y, antes del anochecer, invadieron las líneas de artillería de la 42.ª División Jaeger.^[15]

El avance de la 78.ª División creó presión de flanco sobre las unidades alemanas que se enfrentaban a la 56.ª División, de modo que al mediodía del 18 de abril, la 169.ª Brigada (de la Reina) detectó una resistencia que disminuía frente a ellas. Avanzando, la brigada avanzó hacia la Fossa Benvignante y capturó un puente intacto. A su derecha, la 24.ª Brigada de la Guardia finalmente logró despejar la Chiesa del Bando y avanzar también hacia la Fossa Benvignante.^[16]

Con la 56.ª y la 78.ª División ya libres del extremo norte de la brecha de Argenta, la 6.ª División Blindada británica, procedente de la reserva del Octavo Ejército, fue liberada a través del ala izquierda de la 78.ª División, que avanzaba, para virar a la izquierda y dirigirse al noroeste a lo largo del río Reno hasta Bondeno, donde se uniría a las unidades del Quinto Ejército estadounidense que avanzaban hacia el norte desde el oeste de Bolonia y completaría el cerco de los ejércitos alemanes que defendían Bolonia. El efectivo bombardeo aliado de los cruces del Po y la escasez de combustible dejaron gran parte de los efectivos del Grupo de Ejércitos alemán, así como casi todo su equipo pesado y armamento, varados al sur del río, sellando su destino. El 29 de abril, emisarios alemanes firmaron un acta de rendición en el Cuartel General del Ejército Aliado y las hostilidades cesaron formalmente el 2 de mayo.

En la actualidad, en Argenta se encuentra un cementerio de guerra aliado.

• Arthur Banks, GC
• Tom Hunter (VC)
• Anders Lassen, VC, MC