Batalla de Collecchio

La División Expedicionaria Brasileña estaba comandada por el general João Baptista Mascarenhas de Morais.^[5] La FEB llegó a Italia a finales de 1944, en un momento en que las tropas aliadas estaban siendo transferidas desde Italia para participar en operaciones en el sur de Francia.

El 16 de julio de 1944, el 6.º RCT llegó a Nápoles, el primero de cinco contingentes enviados por Brasil. Estas tropas se agruparon en un RCT bajo el mando del general de brigada Euclides Zenóbio da Costa. Con tres compañías de tanques estadounidenses como refuerzos, el 6.º RCT se trasladó al frente en septiembre de 1944, persiguiendo a las unidades alemanas que se retiraban tácticamente hacia la Línea Gótica.^[6]

Entre octubre y noviembre de 1944, el 6.º RCT libró varios combates, pero no logró penetrar las posiciones de la línea Gótica antes de las nieves invernales.^[7] El 1.º y el 11.º RCT llegaron en noviembre, aumentando la fuerza de la FEB hasta alcanzar la de una división.^[5] En su apogeo, la división brasileña contaba con un total de 25 334 hombres en el 1.º, el 6.º y el 11.º RCT. Cada RCT contaba con tres batallones de cuatro compañías.^[8]

En febrero de 1945, como parte de la Batalla del Monte Belvedere, los brasileños superaron a los defensores alemanes de la fuerte posición de Monte Castello.^[9] Luego se movieron hacia el este, luchando en Roncovecchio, Seneveglio y Castelnuovo. La división brasileña libró una dura batalla de cuatro días por Montese, que fue tomada el 16 de abril.^[10] Girando hacia el norte, en la madrugada del 21 de abril, las fuerzas brasileñas conquistaron y ocuparon Zocca, una importante terminal ferroviaria de la región,^[11] y para el 22 de abril la FEB había irrumpido en el valle del Po, persiguiendo a las fuerzas alemanas que huían. El general Zenóbio da Costa tomó los vehículos de 10 de sus 12 baterías de artillería para su uso en el transporte de infantería, creando una fuerza móvil con 606 jeeps y 676 camiones de diferentes tipos. En la mañana del 26 de abril, las fuerzas brasileñas estaban consolidando las defensas de Parma, cuando oyeron que unidades alemanas se acercaban desde el sur.^[12]

El 25 de septiembre de 1943, el general Otto Fretter-Pico tomó el mando de la 148.ª División de Infantería y la dirigió durante el resto de la guerra.^[13] En agosto de 1944, la división participó en la Operación Dragoon, la invasión aliada del sur de Francia. A finales de octubre de 1944, la división fue transferida al norte de Italia.^[14] En diciembre de 1944, la 148.ª División atacó decisivamente a los estadounidenses en los Apeninos durante la Operación Wintergewitter (Tormenta de Invierno), causando graves perturbaciones a pesar de estar en inferioridad numérica y armamentística respecto a los aliados.^[15][16]

Sin embargo, a finales de marzo, el ejército alemán se encontraba en una situación desesperada. Sufría una grave escasez de suministros, el dominio total de los cielos por parte de los estadounidenses y unas fuerzas partisanas numerosas y en rápido crecimiento.^[17][18][19] Para el 23 de abril, la situación de las fuerzas alemanas en Italia era desesperada. Los partisanos habían tomado Parma, Fiume había sido ocupada por las fuerzas yugoslavas de Tito y las unidades francesas habían entrado en Italia desde el oeste.^[20] La 148.ª División, que se encontraba en torno al Golfo de Génova, realizó un último esfuerzo para abrirse paso hacia el norte a través del valle del Po.^[21]

Ante la noticia de la aproximación de las fuerzas germano-italianas, que se retiraban de la región de Génova-La Spezia, liberada por la 92.ª División estadounidense,^[22] un escuadrón de reconocimiento blindado brasileño se desplazó al sur desde Parma, encontrándose con las unidades de vanguardia de las fuerzas del Eje en Collecchio. Primero se encontraron con vehículos blindados de la unidad de reconocimiento de la 90.ª División Panzergrenadier, y luego con tanques (de la misma división) e infantería del 281.º regimiento de la 148.ª División de Infantería. El escuadrón de reconocimiento solicitó refuerzos.^[23] Según el capitán Pitaluga, de la tropa de reconocimiento: «Llegué a Collecchio al mediodía y estuve solo hasta las 18.ª. Ya había ocupado casi la mitad de la ciudad cuando llegó la infantería». La unidad de Pitaluga, compuesta por vehículos M8, se enfrentó a vehículos alemanes con blindaje más ligero, que solo contaban con 20 cañones de 1,2 mm. Sin embargo, los vehículos blindados brasileños eran vulnerables a los tanques y las armas antitanque; Pitaluga dijo de sus vehículos: «El M8 es para reconocimiento, no para combate pesado».^[24] Al igual que el M10 (otro vehículo utilizado entonces por las unidades de apoyo de caballería brasileñas), el M8 tenía torretas abiertas, lo que los hacía más vulnerables (que los tanques completamente cerrados) a los ataques cercanos de la infantería antitanque, especialmente en combate urbano, como fue el caso en Collecchio. Además, en este primer día de batalla, los brasileños se vieron superados en número por un batallón alemán con dos o tres escuadrones.

Una fuerza de infantería brasileña fue trasladada apresuradamente a la ciudad en jeeps, camiones (como los M3) y el transporte fue enviado de vuelta por más. A las 18:30 del 26 de abril, la infantería brasileña estaba en su lugar y preparada para la acción. Esto incluía la 5.ª Compañía, II Batallón, 11.ª Infantería; un pelotón de ametralladoras de la 8.ª Compañía, 11.ª Infantería; y la 9.ª Compañía, III Batallón, 6.º RCT.^[23] El mayor Orlando Gomez Ramagem, comandante del II Batallón, 11.ª Infantería, recibió el mando de las fuerzas brasileñas.^[25] Con la guerra claramente llegando a su fin, las tropas pueden haber sido reacias a tomar riesgos innecesarios. Al principio, el mayor Ramagem estaba a favor de acampar para pasar la noche, pero fue disuadido por el comandante de división brasileño, el general Mascarenhas de Moraes. Según una fuente, "El viejo general actuó con el entusiasmo de un teniente".^[26]

Ramagem ordenó a algunas de sus tropas, apoyadas por las ametralladoras, atrincherarse para bloquear la Carretera 62, que conducía al norte hacia Parma. La 5.ª compañía del 11.º RCT recibió la orden de atacar a las 19:30.^[25] Los primeros ataques los realizó esta compañía desde el sureste, que rápidamente capturó la iglesia.^[27] A esto le siguieron ataques desde el noreste por parte de una compañía del 6.º RCT.^[27] La infantería alemana que defendía las afueras de la ciudad, apoyada por morteros, respondió a los ataques con fuego intenso.^[25] Ni los brasileños ni los alemanes contaban con artillería regular. Los alemanes solo contaban con fuego de mortero y fusil.^[27]

La iglesia se utilizó para albergar a prisioneros alemanes, y su torre, como puesto de observación. El teniente Jairo Junqueira da Silva, del 11.º Regimiento de Infantería, relata un incidente en el que el general Zenóbio da Costa apareció inesperadamente en la iglesia:  

Ese Zenóbio estaba loco. Estábamos cerca de la puerta de la iglesia, y de repente apareció Zenóbio, quién sabe dónde. Había bastante gente, y yo tenía los morteros posicionados frente a la iglesia. De repente, una patrulla alemana apareció frente al jardín, al amparo de la vegetación. Estaban a poca distancia, y los chicos empezaron a disparar. Lo primero que hay que hacer es lanzarse al polvo, pero Zenóbio se quedó allí como si fuera un jefe de escuadrón, y empezó a dar órdenes: «¡Fusileros, aquí! ¡Sargento, allá!». Como todos los demás, yo estaba tumbado, con la ametralladora disparando cerca. Pero él no se movió, no se tumbó, no hizo nada por el estilo. ^[28]

General Zenóbio da Costa

Más tropas brasileñas de la 2.ª Compañía, I Batallón, 6.º RCT llegaron a las 21:00, algunas a bordo de tanques M10 y M4 estadounidenses y brasileños, para entrar en combate. Las tropas del Eje realizaron varios intentos fallidos de abrirse paso hacia el norte, pero para las 02:00 del 27 de abril, las fuerzas aliadas habían penetrado en la ciudad.^[25] Las fuerzas del Eje, reforzadas con artillería y algunos tanques, realizaron un último asalto desesperado justo antes del amanecer. Al fracasar, su resistencia se derrumbó. Al mediodía, las fuerzas aliadas, con los brasileños al frente, tenían el control total de la ciudad, obligando a los alemanes y a los fascistas italianos a avanzar hacia Fornovo al final de la tarde del 27 de abril.^[25]

Los prisioneros tomados en la batalla de Collecchio confirmaron los informes de los partisanos y los rebeldes de que la 148 División había venido del Golfo de Génova y se encontraba en el área que rodea Fornovo di Taro a unas 14 millas (22,5 km) al suroeste de Collecchio por la carretera 62.^[21] La 148.ª División de Infantería alemana intentó detener a los aliados en Fornovo di Taro. Las fuerzas aliadas atacaron esta posición a las 18:00 h del 28 de abril.^[12] La derrota en Collecchio y los ataques posteriores en Fornovo convencieron al comandante alemán de que la derrota era inevitable.^[25] A las 22:00 h, el general Otto Fretter-Pico envió emisarios solicitando un alto el fuego mientras se negociaban los términos.^[29] El 29 de abril, entregó intacta la 148.ª División.^[12]