Pièce d'un demi-disme de dollar américain de 1792

Après la guerre d'indépendance américaine, les Pères fondateurs envisagent l'établissement d'un système monétaire national pour la jeune nation, qui est alors lourdement endettée^[1]. La ratification de la Constitution en 1789 confère au gouvernement fédéral le droit exclusif de produire de la monnaie et prévoit la création d'une Monnaie des États-Unis^[1],[2]. En avril 1792, le Congrès des États-Unis adopte le Mint Act, qui établit officiellement la Monnaie et autorise la frappe de diverses dénominations, y compris le demi-disme^[3]. C'est une période d'intense activité pour la numismatique américaine, avec l'achat d'un terrain à Philadelphie, la construction d'un bâtiment, l'embauche d'employés et l'expérimentation de designs de pièces^[1]. Thomas Jefferson et Alexander Hamilton, bien que souvent en désaccord sur d'autres questions, sont alignés sur la nécessité d'une monnaie nationale basée sur un système décimal^[2],[4]. Une pénurie critique de petite monnaie en circulation rend la production rapide de ces pièces urgente^[4].

Le 14 avril 1792, le président George Washington nomme David Rittenhouse au poste de premier directeur de la Monnaie des États-Unis^[5]. Avant même que le bâtiment officiel de la Monnaie, situé aux 7^e et Arch Streets à Philadelphie, ne soit prêt^{[note 1],[2]}, la frappe des premiers demi-dismes a lieu dans la cave d'un fabricant de scies de Philadelphie, John Harper, situé à l'angle des 6^e et Cherry Streets. Cette première production, comprenant 1 500 demi-dismes, est livrée le 13 juillet 1792 au Secrétaire d'État de l'époque, Thomas Jefferson^[3]. Il existe des preuves qui suggèrent une frappe ultérieure de plusieurs centaines de demi-dismes en octobre, après l'achèvement des bâtiments de la Monnaie et l'essai de nouveaux équipements de frappe^[1].

Les recherches de Joel Orosz, Pete Smith et Leonard Augsburger, basées sur les livres de comptes personnels de Thomas Jefferson, révèlent que c'est Jefferson lui-même qui fournit 75 dollars en argent à la Monnaie le 11 juillet 1792 pour être monnayés^[1]. Il reçoit en retour 1 500 demi-dismes le 13 juillet^[7]. Ces pièces sont ensuite utilisées par Jefferson pour ses dépenses personnelles lors de son voyage vers Monticello, en Virginie, notamment pour payer des serviteurs à Chester, en Pennsylvanie, ce qui constitue la première transaction commerciale documentée d'une pièce américaine frappée sous l'autorité de la Constitution des États-Unis^[8].

Pendant longtemps, une légende populaire veut que le président George Washington ait fourni son argenterie personnelle pour la frappe de ces pièces, et que le portrait d'avers représente son épouse, Martha Washington^[3]. Cette histoire, immortalisée par la peinture de John Ward Dunsmore (en), Washington Inspecting the First Money Coined by the United States^{[note 2]}, est aujourd'hui considérée comme un mythe^[9]. Bien que Washington ait pris un intérêt personnel marqué pour l'établissement de la Monnaie et qu'il ait évoqué ces pièces dans son quatrième discours annuel au Congrès le 6 novembre 1792^[3], de nouvelles preuves suggèrent que son rôle était plus celui d'une supervision et d'une autorisation directe que d'un fournisseur d'argent^[10].

Le statut du demi-disme de 1792 a fait l'objet d'un débat numismatique persistant. Traditionnellement, ces pièces sont classées comme des essais en raison de leur frappe avant l'ouverture officielle de la Monnaie et de leur quantité relativement limitée^[11]. Certains experts notent que d'autres pièces de 1792 sont de véritables essais, frappés en quantités extrêmement limitées^[12]. Cependant, le fait qu'environ 1 500 à 2 000 pièces aient été frappées^[3], qu'elles aient été utilisées en circulation comme l'attestent les registres de Thomas Jefferson et l'état d'usure de nombreux exemplaires^[11], et que le président George Washington lui-même les ait mentionnées comme des « petits commencements » du monnayage pour remédier au « manque de petite monnaie en circulation »^[3], plaident en faveur de leur statut d'émission régulière^[8]. La Monnaie des États-Unis n'a pas pu frapper légalement des pièces en argent avant 1794 en raison de l'exigence de cautionnement pour le chef monnayeur, qui n'a été respectée qu'en 1794^[10],[13]. Toutefois, de nouvelles recherches indiquent que la frappe de juillet 1792 a été autorisée directement par le président Washington, contournant les problèmes légaux liés au cautionnement et à la vacance du poste de chef monnayeur permanent^[10].

L'existence de deux frappes distinctes clarifie également la question : la première frappe de juillet 1792, destinée à la circulation et dépensée par Jefferson, et une seconde frappe en octobre 1792, possiblement pour des essais ou des pièces de présentation, dont un nombre disproportionné subsiste en état non circulé^[1].

L'avers du demi-disme de 1792 présente un buste de la Liberté tourné vers la gauche, avec le millésime « 1792 » inscrit sous le buste^[4]. La légende « LIB(erty) . PAR(ent) . OF . SCIENCE . & . INDUSTRY . »^{[note 3]} encercle le motif dans le sens des aiguilles d'une montre. Cette légende est attribuée à Benjamin Franklin et suggère un lien entre la liberté, le savoir et le travail acharné^[1]. Le portrait de la Liberté est considéré comme une représentation générique, et non un modèle d'après Martha Washington^[3].

Le revers arbore un aigle aux ailes déployées, volant vers la gauche. En dessous de l'aigle, la dénomination « HALF / DISME » est inscrite, accompagnée d'une étoile à cinq branches^[4]. La légende « UNI(ted) . STATES OF AMERICA » encercle le motif^[1]. L'artiste italien Giuseppe Ceracchi est le concepteur probable de ces motifs^[2].

Le demi-disme de 1792 est composé d'un alliage de 89,2 % d'argent et de 10,8 % de cuivre. Son poids est de 1,35 gramme. Le diamètre varie légèrement selon les sources, étant de 16,5 ou 17,50 mm^[2],[14]. La tranche de la pièce est cannelée^[3].

Le mot « DISME » sur le revers des pièces de 1792 est une orthographe archaïque du mot dime^[15],[16]. Il s'agit d'un ancien mot français, qui n'est plus utilisé en français moderne, signifiant « dixième » et faisant référence au système décimal^[15]. Le « s » dans disme est muet, ce qui rend la prononciation proche de deem^[8],[16]. Ce terme est choisi pour souligner l'adoption du système monétaire décimal des États-Unis, qui se distingue des systèmes monétaires européens complexes de l'époque^[13]. Le mot dime tel que nous le connaissons en anglais, désignant uniquement une dénomination de pièce, n'entre dans la langue qu'au cours de la première moitié du XIX^e siècle^[16]. Après 1792, le terme disme n'apparaît plus sur les pièces américaines régulières^[2],[12].

La frappe initiale du demi-disme de 1792 est de 1 500 pièces^[3]. Suite à la deuxième frappe d'octobre, la production totale est estimée entre 1 700 et 2 000 exemplaires^[2]. Aujourd'hui, on estime qu'il ne reste qu'environ 250 à 300 unités dans tous les états de conservation^[1]. La plupart des exemplaires connus sont fortement usés, ce qui témoigne de leur circulation^[11].

Le demi-disme de 1792 est l'une des pièces américaines les plus importantes historiquement et est très prisée par les collectionneurs^[11]. Les deux plus beaux exemplaires connus ont été vendus pour plus d'un million de dollars à plusieurs reprises^[3]. En 2007, un demi-disme de 1792 est vendu pour la somme record de 1,5 million de dollars^[11]. Le même exemplaire, le plus finement conservé et certifié PCGS MS68, ayant appartenu au premier directeur de la Monnaie, David Rittenhouse, et ensuite à Thomas Jefferson, est revendu en septembre 2018 pour un nouveau record de 1 985 000 $ par Brian Hendelson de Classic Coin Company^[15]. D'autres ventes notables incluent un exemplaire PCGS SP67 vendu 1 410 000 $ en janvier 2013 et un autre PCGS MS68 vendu 1 145 625 $ en janvier 2013^[2]. Même les exemplaires en très mauvais état peuvent atteindre des prix remarquables en raison de leur signification historique. Par exemple, un demi-disme de 1792 classé PCGS Fair 2^{[note 4]} est vendu 104 625 $ lors d'une vente aux enchères en ligne en juin 2021^[17]. Les pièces présentant des défauts tels que des trous ou des réparations se vendent également à des sommes considérables, ce qui démontre l'intérêt des collectionneurs même pour les exemplaires « à détails »^[8].

Le plus bel exemplaire connu est classé PCGS MS68^[5]. Un autre est classé NGC (en) MS65. Il existe également un exemplaire CAC SP67^[2]. La plupart des demi-dismes de 1792 qui subsistent sont dans des grades inférieurs, attestant de leur longue circulation^[11]. La pratique de collectionner des pièces dans les plus bas grades possibles, dite low-ball collecting, a contribué à la valeur élevée de certains exemplaires très usés, car ils sont parfois plus difficiles à trouver que des pièces mieux conservées^[17].

Le demi-disme de 1792 est classé n°10 dans l'ouvrage 100 Greatest U.S. Coins^{[note 5]} de Jeff Garrett^[2].

Le demi-disme de 1792 le plus finement conservé a été exposé à plusieurs reprises en raison de son importance historique. Il a notamment été présenté à Mount Vernon, la demeure de George Washington, en 2014 et 2015^[15]. Il a également fait l'objet d'une exposition très remarquée à la World's Fair of Money de l'American Numismatic Association (ANA) à Philadelphie en 2018, en guise de « retour à la maison »^[5].