Pièce d'un demi dime de dollar américain Seated Liberty

La conception du demi-dime Seated Liberty trouve son origine dans le désir du directeur de la Monnaie des États-Unis, Robert M. Patterson, de remplacer la série Capped Bust en usage depuis 1829. En 1835, Patterson commande de nouveaux motifs pour toutes les pièces américaines^[1]. Le graveur en chef William Kneass commence le projet, mais après qu'il subisse une attaque cérébrale, Christian Gobrecht prend le relais, utilisant des esquisses d'artistes tels que Thomas Sully et Titian Peale. Le motif de la Liberté assise, tel qu'il apparaît sur ces pièces, est une version américanisée de la figure de Britannia, tenant un bouclier et un bâton surmonté d'un bonnet phrygien, symbole de la liberté^[2].

Le design de Gobrecht fait ses débuts sur le dollar Gobrecht en 1836, considéré comme un essai, puis sur le demi-dime et le dime Seated Liberty en 1837^[1],[2]. D'autres dénominations suivent, avec les quarters Seated Liberty en 1838, les demi-dollars en 1839 et les dollars en 1840^[1],[3]. Gobrecht, né en 1785, devient graveur en chef de la Monnaie en 1840 après le décès de William Kneass^[3],[4]. Son héritage, caractérisé par le motif Seated Liberty, perdure longtemps après sa mort en 1844, s'étendant sur 47 années supplémentaires^[3].

Un autre graveur clé dans l'histoire du demi-dime Seated Liberty est James Barton Longacre. Bien que sa compétence en tant que graveur de matrices ait été remise en question, il est crédité de modifications de conception importantes et est surtout connu pour son dessin du cent Indian Head. La période des années 1840, sous Longacre, est marquée par de nombreuses dates refrappées, des surfrappes et des erreurs de matrice^[5],[6].

La production du demi-dime Seated Liberty cesse en 1873, en application de la loi monétaire du 12 février 1873, qui supprime également la pièce de deux cents et celle de trois cents^[7].

Les demi-dimes Seated Liberty sont composées à 90 % d'argent et 10 % de cuivre. Leur poids varie légèrement au cours de leur production. Initialement, elles pèsent environ 1,34 gramme, puis 1,24 gramme à partir de 1853, à la suite d'une réduction du poids. Le diamètre standard est de 15,90 mm ou 15,50 mm, et la tranche est cannelée^[6].

Ces pièces sont frappées dans différents ateliers de la Monnaie des États-Unis : Philadelphie (sans différent)^[6], La Nouvelle-Orléans (différent « O »)^[2], et San Francisco (différent « S »)^[8].

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La série du demi-dime Seated Liberty présente plusieurs variétés et subit plusieurs modifications de dessin au cours de ses 36 années de production. Ces changements, souvent dictés par des considérations économiques ou esthétiques, définissent six types principaux pour les demi-dimes^[9],[10].

Le premier type est frappé sans étoiles sur l'avers en 1837 à la Monnaie de Philadelphie et en 1838 à la Monnaie de La Nouvelle-Orléans^[9]. Le dessin, inspiré des esquisses de Titian Peale et Thomas Sully, représente la Liberté assise sur un rocher, tenant un bouclier et un bâton surmonté d'un bonnet phrygien. Le revers porte la dénomination « HALF DIME » entourée d'une couronne et de la légende « UNITED STATES OF AMERICA »^[2]. Les objections concernant l'absence d'étoiles, présentes sur le demi-dime précédent pour symboliser les 13 États originaux, conduisent à l'ajout des étoiles dès 1838 pour se conformer à la politique de la Monnaie^[2],[11].

Les pièces de 1837 sont produites en deux variétés principales : la grande date^{[note 1]} et la petite date^{[note 2]}. La grande date présente un « 1 » avec une pointe haute et une date courbée, tandis que la petite date a un « 1 » à sommet plat et une date plus droite. Le tirage de l'émission de Philadelphie de 1837 est de 1 405 000 exemplaires, tandis que celui de l'émission de La Nouvelle-Orléans de 1838 (1838-O) est de seulement 70 000 exemplaires. Les exemplaires 1838-O sont considérablement plus rares et chers que ceux de 1837, surtout en qualité About Uncirculated (AU)^{[note 3]} ou non circulée^[2],[12].

En 1838, des étoiles sont ajoutées à l'avers pour standardiser les designs des pièces en argent. Ce type est caractérisé par 13 étoiles formant un cercle partiel autour de la Liberté. La Monnaie de La Nouvelle-Orléans frappe également des pièces de ce type. Un élément distinctif, par rapport aux émissions ultérieures, est l'absence de draperie au niveau du coude gauche de la Liberté. Le graveur Christian Gobrecht est responsable de ce dessin. Les tirages sont variés, avec par exemple 695 000 exemplaires pour le 1840-O^[9],[11].

Quelques variétés notables existent, comme le 1838 Small Stars^{[note 4]} et le 1840-O Large Letters Reverse^{[note 5],[11]}. Des exemples du 1840 sans draperie présentent des fissures de matrice importantes sur l'avers, témoignant de l'usure des matrices pendant la production^[13].

En 1840, Robert Ball Hughes (en), un sculpteur londonien, modifie le design de la Liberté, ajoutant une draperie supplémentaire qui s'étend du coude gauche jusqu'à son genou. D'autres modifications incluent l'agrandissement de la tête de la Liberté, l'aplatissement de sa poitrine et la réduction de la taille du rocher sur lequel elle est assise. Christian Gobrecht est également crédité pour ce design^[1],[14].

Certaines dates de ce type sont considérées comme rares, notamment le 1846, le 1849-O, et le 1853-O sans flèches. Le demi-dime de 1846 est particulièrement rare en état Mint State, avec seulement 27 000 exemplaires frappés par la Monnaie de Philadelphie, et est considéré comme une pièce maîtresse de la série. Un seul jeu de matrices est utilisé pour l'ensemble du tirage de circulation de 1846^[15]. La variété surfrappée « 1849/8 » — ou « 1849/6 » selon les références — est également notable, avec des exemplaires certifiés en MS-68 se vendant à des prix élevés^[16].

En 1853, le design est modifié par l'ajout de flèches de chaque côté de la date^[9]. Cette modification signale une réduction du poids de la pièce, passant de 20,625 à 19,200 grains^{[note 6]}, une mesure prise pour rendre la fonte de l'argent non rentable en réponse à l'augmentation du prix de l'argent due à la découverte d'or en Californie. Le graveur en chef James B. Longacre est responsable de ce changement^[14].

Les demi-dimes avec flèches sont produits à Philadelphie et à La Nouvelle-Orléans^[14]. Le tirage de 1853 est sans précédent, avec 13 210 020 exemplaires frappés à Philadelphie, soit plus de quatre fois le tirage le plus élevé d'une date précédente. Les flèches sont retirées en 1856, bien que le poids réduit soit maintenu^[17],[18].

Après le retrait des flèches en 1856, la pièce conserve son poids réduit. Ce type continue d'être frappé jusqu'en 1859^[17]. En 1859, pour les demi-dimes de la Monnaie de Philadelphie uniquement, un nouvel avers est préparé par Anthony Paquet. Il présente des étoiles avec des centres creux, une taille réduite du bras et du bonnet de la Liberté, et une taille de tête augmentée. D'autres changements incluent des plis de draperie, un profil et une coiffure modifiés. Ce nouveau design est également utilisé pour les pièces « fantaisie » de 1859 et 1860, qui n'arborent pas la légende « UNITED STATES OF AMERICA »^[9].

La dernière modification majeure du design survient en 1860. Les étoiles de l'avers sont supprimées et remplacées par la légende « UNITED STATES OF AMERICA », qui se trouvait auparavant sur le revers. La date reste sous la Liberté. Le revers est également restylisé, présentant une couronne plus grande, parfois décrite comme une « couronne de céréales » (érable, blé, maïs et chêne), et la dénomination HALF DIME en taille réduite. Ce style est maintenu jusqu'à la fin de la dénomination en 1873. Le graveur James Barton Longacre est le concepteur de cette version^[9],[17].

La Monnaie de San Francisco frappe des demi-dimes de ce type à partir de 1863, poursuivant jusqu'en 1873^[19]. Les marques d'atelier se situent initialement sous la couronne, puis au-dessus pour certaines variétés de 1872-S^[20].

La série du demi-dime Seated Liberty contient plusieurs raretés notoires.

• Le 1870-S : C'est la pièce la plus rare de la série, avec un seul spécimen connu^[21]. Sa découverte en 1978 dans la « boîte à ferraille » d'un négociant de Chicago est un événement marquant pour la numismatique américaine. Classée MS-64 par PCGS, cette pièce unique atteint des prix très élevés lors des ventes aux enchères. L'absence du 1870-S dans les rapports de la Monnaie de l'époque, en plus de l'existence d'une pièce d'or de 3 dollars Indian Head de 1870-S également unique, ajoute à son mystère^[22] ;
• Le 1846 : Avec un tirage de seulement 27 000 exemplaires, le demi-dime de 1846 est une autre date clé de la série, particulièrement rare en état Mint State^[15] ;
• Le 1853-O sans flèches : Cette pièce est extrêmement rare, en particulier dans les grades élevés, avec seulement trois exemplaires certifiés connus en date de 1991. Son faible tirage de 160 000 exemplaires est largement dû à la refonte de nombreuses pièces de cette date^[17],[23] ;
• Le 1867 : Frappé à seulement 8 000 exemplaires, le demi-dime de 1867 est le plus faible tirage en circulation de toute la série. Les exemplaires non circulés sont particulièrement difficiles à trouver^[24] ;
• Les variétés de surfrapes et d'erreurs : La série est célèbre pour ses nombreuses variétés, comme les surdates « 1849/8 » (ou « 1849/6 »), ou le 1858 Over Inverted Date^{[note 7],[7]}. Ces particularités attirent les collectionneurs de variétés. Les matrices rouillées, les défauts de frappe et les fissures de matrices sont des caractéristiques fréquentes, notamment sur les émissions de la Monnaie de La Nouvelle-Orléans^[25].