Pièce d’un quart de dollar américain Barber

À la fin du XIX^e siècle, les pièces d'argent américaines en circulation, notamment les dimes, les quarts et les demi-dollars, arborent le motif Seated Liberty, un dessin utilisé depuis 1837. En 1887, le directeur de la Monnaie, James Putnam Kimball, critique la « qualité inartistique » de ce motif de longue date et appelle à une refonte des pièces de monnaie américaines. La voie légale pour un tel changement est ouverte par la loi du 26 septembre 1890, qui autorise le secrétaire au Trésor à modifier le dessin de n'importe quelle pièce après 25 ans de circulation, sans avoir besoin d'une autorisation du Congrès^[1],[2].

Le successeur de Kimball, Edward O. Leech, est déterminé à changer le dessin. Il tente d'abord d'organiser un concours entre dix artistes extérieurs de renom, mais ceux-ci jugent la compensation financière insuffisante et le délai trop court. Leech lance alors un concours public national le 4 avril 1891. Malgré la soumission de centaines de dessins, le jury, composé du sculpteur Augustus Saint-Gaudens, du graveur de Boston Henry Mitchell et du graveur en chef de la Monnaie Charles E. Barber, ne trouve aucune proposition digne d'être adoptée. Dans une lettre, les juges qualifient l'effort de « misérable échec » et recommandent d'engager des artistes distingués moyennant une compensation adéquate^[1],[3].

Face à cet échec, Leech se tourne vers le personnel de la Monnaie^[1],[4]. Il demande à Barber et à ses assistants de soumettre des propositions, avec des instructions précises : un avers uniforme pour les trois dénominations — dime, quart et demi-dollar — inspiré des créations du graveur français Eugène-André Oudiné, et un revers pour le quart et le demi-dollar reprenant l'aigle héraldique du grand Sceau des États-Unis^[1],[2]. Les dessins de Barber sont finalement sélectionnés, mais Leech insiste sur de nombreuses modifications au cours des mois suivants, créant des tensions entre les deux hommes. Après des mois d'échanges, de modifications de modèles en plâtre et de frappes d'essais, la Monnaie reçoit finalement l'autorisation de procéder en novembre 1891^[1].

Le dessin de la pièce est l'œuvre du sixième graveur en chef de la Monnaie des États-Unis, Charles E. Barber. La série est émise sur une période allant de 1892 à 1916. La composition de la pièce est un alliage de 90 % d'argent et 10 % de cuivre. Son poids standard est de 6,25 grammes, bien que certaines sources indiquent un poids de 6,3 grammes pour les émissions de l'année 1892. Le diamètre de la pièce est de 24,3 millimètres, et sa tranche est cannelée^[1],[5].

L'avers présente un portrait de la Liberté de profil droit, dont la tête est coiffée d'un bonnet phrygien, symbole de liberté, orné d'une couronne de laurier^[1],[5]. Un petit bandeau au-dessus de son front porte l'inscription « LIBERTY »^[6]. La devise « IN GOD WE TRUST » est inscrite au-dessus de la tête, et le millésime en dessous^[5],[6]. Treize étoiles à six branches, représentant les treize colonies originales, encadrent le portrait : six à gauche et sept à droite^[5]. L'initiale du graveur, « B », est placée sur la troncature du cou de la Liberté^[7]. Bien que certains observateurs aient noté une ressemblance avec le dollar Morgan, le portrait de Barber se distingue par une mâchoire plus définie et une présentation générale plus fine^[1],[3]. D'autres critiques ont souligné sa similitude avec les monnaies françaises de l'époque^[8].

Le revers est une adaptation du grand sceau des États-Unis, mettant en scène un aigle héraldique aux ailes déployées. L'aigle tient dans ses serres une branche d'olivier et des flèches, bien que leur position soit inversée par rapport aux monnaies précédentes^[5],[6]. Une bannière flottant dans son bec porte la devise « E PLURIBUS UNUM »^{[note 1],[1],[3]}. Au-dessus de l'aigle, treize étoiles à cinq branches sont disposées. La légende « UNITED STATES OF AMERICA » et la dénomination « QUARTER DOLLAR » encerclent le motif^[1],[5]. Les marques d'atelier (O, S, ou D) pour les pièces frappées en dehors de Philadelphie se trouvent sous la queue de l'aigle^[3].

La production des pièces Barber commence le 2 janvier 1892. Peu après leur mise en circulation, des plaintes émergent, notamment de la part des employés de banque, qui signalent que le relief élevé des pièces les empêche de s'empiler correctement. Cela conduit à des modifications du moyeu de revers dès la première année de production^[1],[3].

Sur les premières pièces frappées en 1892, la pointe de l'aile droite de l'aigle se termine entre les lettres « E » et « D » de « UNITED » et ne couvre que le sérif de la patte droite du « E »^[9].

Pour résoudre le problème d'empilement, Barber modifie le moyeu de revers en abaissant légèrement le relief et en repositionnant l'aile. Sur ce nouveau type, la pointe de l'aile couvre plus de 50 % de la lettre « E », masquant ainsi sa barre transversale centrale. En 1892, les ateliers de Philadelphie, La Nouvelle-Orléans et San Francisco frappent les deux types^[1],[3].

En 1900, une nouvelle modification est apportée car les pièces de type II se révèlent plus fines que les originales. À l'avers, un cartilage est ajouté à l'intérieur de l'oreille de la Liberté. Au revers, la pointe de l'aile de l'aigle est allongée pour s'étendre au-delà de la lettre « E » de « UNITED ». L'année 1900 est une année de transition où différents appariements de coins sont utilisés^[10],[11].

Les quarts de dollar Barber sont produits dans quatre Monnaies différents : Philadelphie (sans différent), La Nouvelle-Orléans (différent « O »), San Francisco (différent « S ») et Denver (différent « D »)^[1],[3]. La frappe à La Nouvelle-Orléans cesse en 1909, rendant cet atelier obsolète après l'ouverture de celui de Denver en 1906^[3],[12]. Au total, plus de 264 millions de pièces de circulation et environ 17 299 pièces en qualité belle épreuve sont frappées au cours de la série^[5].

Des pièces belle épreuve sont produites chaque année de 1892 à 1915, avec des tirages annuels variant généralement entre 500 et 900 exemplaires^[6]. Ces pièces, destinées aux collectionneurs, sont particulièrement appréciées pour leur finition miroir et leurs détails^[13],[14].

La série des quarts de dollar Barber est réputée pour être difficile à compléter en raison de plusieurs dates à faible tirage^[4],[6]. Trois pièces en particulier sont considérées comme les dates clés majeures de la série^[15],[16].

Avec un tirage de seulement 188 039 exemplaires, cette pièce est rare dans tous les états de conservation^[4],[7]. Pendant longtemps, elle est considérée comme moins rare que les deux autres dates clés, mais les données de certification modernes ont montré qu'elle est extrêmement difficile à trouver en état non circulé, probablement plus que la 1913-S^[4],[15].

C'est la pièce la plus célèbre et la plus recherchée de la série, avec le plus faible tirage pour une pièce de circulation — 72 664 exemplaires^[4],[17]. Elle est considérée comme la pièce de monnaie régulière la plus rare du XX^e siècle^[17]. Les exemplaires en circulation de grade moyen sont particulièrement insaisissables^[18]. Sa rareté exceptionnelle, comparée à la 1913-S qui a un tirage plus faible, a conduit à des spéculations selon lesquelles une grande partie des pièces aurait pu être perdue lors du tremblement de terre et de l'incendie de San Francisco en 1906^[4],[19].

Avec un tirage de seulement 40 000 pièces, c'est le plus faible tirage pour une pièce d'argent américaine de circulation régulière du XX^e siècle. Malgré cela, elle a historiquement été moins chère que la 1901-S^[4],[19].

Plusieurs autres dates sont considérées comme importantes ou des pièces difficiles à obtenir :

• 1892-S : Une date précoce rare, avec un tirage de 964 079 pièces^[7] ;
• 1897-S : Faible tirage de 542 229 exemplaires^[4],[7] ;
• 1909-O : Rare avec 712 000 unités frappées, cette pièce est également significative car elle marque la dernière année de production de l'atelier de La Nouvelle-Orléans^[7],[12] ;
• 1913 (Philadelphie) : Avec 484 613 pièces, c'est un tirage exceptionnellement bas pour la Monnaie de Philadelphie, souvent éclipsé par la rareté de la 1913-S^[20],[21] ;
• 1914-S : La dernière date rare de la série, avec seulement 264 000 exemplaires frappés^[7],[22].

Collectionner la série complète des quarts de dollar Barber est un défi de taille dans n'importe quel état de conservation^[4]. À l'époque de leur émission, ces pièces ne sont pas largement collectionnées, en partie parce qu'un quart de dollar représente une somme d'argent considérable pour de nombreuses personnes^[4],[21]. Par conséquent, la plupart des pièces circulent longuement, ce qui explique pourquoi les exemplaires en bon état sont rares^[4],[22]. Il est difficile de trouver des pièces en état « Très Beau »^{[note 2]}, et celles en état « Superbe »^{[note 3]} sont encore plus rares^[5],[6].

La valeur des quarts de dollar Barber peut varier considérablement. La plupart des dates communes en état usé se vendent pour une modeste prime par rapport à leur contenu en argent^[4]. Cependant, les dates clés atteignent des prix très élevés. Par exemple, un exemplaire de la 1901-S en état quasi parfait — MS-68 — a été vendu 327 750 $ en 2010^[23],[24]. Même un exemplaire très usé^{[note 4]} de cette date peut se vendre pour plusieurs milliers de dollars^[17]. Des facteurs tels qu'une belle patine colorée, résultant de l'oxydation naturelle de l'argent, peuvent considérablement augmenter la valeur et l'attrait d'une pièce pour les collectionneurs^[1],[23]. Certaines dates moins connues, comme la 1898-S, sont considérées par les experts comme des « sleepers », c'est-à-dire des pièces sous-évaluées par rapport à leur rareté réelle^[15],[19].