Pièce d'un dime de dollar américain Barber 1894-S

La pièce de dix cents 1894-S fait partie de la série « Barber », conçue par le graveur en chef de la Monnaie des États-Unis, Charles E. Barber^[1],[2]. En 1894, l'économie américaine subit les contrecoups de la panique de 1893, une grave dépression économique qui réduit considérablement le besoin de nouvelles pièces de monnaie en circulation^[1]. En conséquence, la Monnaie de San Francisco ne prévoit initialement aucune production de pièces de dix cents pour cette année-là, bien qu'elle ait reçu dix paires de coins datés de 1894^[3].

La véritable raison de la frappe des 24 pièces est moins romanesque que les légendes qui l'entourent. Le 9 juin 1894, la Monnaie de San Francisco procède à la refrappe d'une grande quantité de pièces d'argent usées ou endommagées qui ont été retirées de la circulation. Après avoir utilisé la majeure partie du lingot d'argent issu de la fonte de ces pièces, il reste un petit solde. Le surintendant par intérim, Robert Barnett, explique plus tard que cette quantité restante de métal ne pouvait être convertie de manière avantageuse qu'en pièces de dix cents, ce qui conduit à la frappe de précisément 24 exemplaires pour équilibrer les comptes^[1],[3].

Après la frappe, trois de ces pièces sont envoyées sur la côte Est pour l'analyse annuelle, comme le confirment les registres de la Monnaie, laissant un tirage net de 21 pièces. Les exemplaires restants, à l'exception de quelques-uns obtenus par des employés de la Monnaie, sont mis dans un sac avec des pièces de dix cents de dates antérieures et mis en circulation^[3].

L'extrême rareté de la pièce de 1894-S a alimenté de nombreuses théories et histoires au fil des décennies^[1],[4].

Une des théories les plus anciennes suggère que les 24 pièces ont été frappées pour équilibrer un compte de lingots qui présente un écart de 2,40 $^[5]. Cette explication est proche de la réalité documentée, bien que le contexte soit lié à la refrappe de monnaies anciennes plutôt qu'à un simple ajustement comptable de fin d'année fiscale^[3].

Une autre, avancée par des employés de la Monnaie des années plus tard, est que les pièces ont été frappées à des fins d'analyse^[2],[6]. Cependant, la procédure normale consiste à prélever des pièces d'une production de masse pour analyse, et non à frapper un lot spécifique à cette seule fin^[3].

La légende la plus célèbre est « l'histoire de la crème glacée »^[7]. Selon ce récit, le surintendant de la Monnaie de San Francisco, John Daggett, aurait fait frapper les pièces comme des cadeaux pour des amis banquiers^[2],[7]. Il aurait donné trois de ces pièces à sa jeune fille, Hallie, en lui conseillant de les conserver précieusement^[5]. Sur le chemin du retour, la fillette aurait dépensé l'une d'elles pour s'acheter une crème glacée^[8]. Bien que charmante, cette histoire est aujourd'hui considérée comme apocryphe. En 1894, Hallie Daggett a 15 ans et n'est pas une jeune enfant ; de plus, son père, John Daggett, est largement absent de son poste cette année-là, remplacé par Robert Barnett. Des recherches plus récentes suggèrent que l'histoire pourrait provenir de la fille d'un banquier d'Ukiah, en Californie, qui aurait vendu deux des pièces au négociant Earl Parker dans les années 1950^{[note 1],[3]}.

La pièce d'un dime Barber de 1894-S est conçue par Charles E. Barber. Elle est composée à 90 % d'argent et à 10 % de cuivre, pèse 2,5 grammes et mesure 17,9 mm de diamètre, avec une tranche cannelée^[1],[2].

Son statut de belle épreuve est traditionnellement admis mais fait l'objet de débats. Les exemplaires non usés présentent des surfaces réfléchissantes et des détails nets, caractéristiques des pièces de ce type. Cependant, il n'existe aucune preuve que les coins ou les flans aient été spécialement polis. L'aspect prooflike^{[note 2]} s'explique probablement par l'utilisation de coins neufs pour une frappe très limitée, ce qui n'a pas eu le temps de les user^[1],[3]. Aujourd'hui, les principales sociétés de gradation certifient les exemplaires de haute qualité^[3],[5].

Sur les 24 pièces frappées, seules neuf sont aujourd'hui localisées avec certitude, bien que l'existence d'une dixième soit parfois évoquée^[9]. Deux de ces neuf pièces sont très usées^[1],[7]. Les exemplaires les mieux conservés portent des noms dérivés de leurs propriétaires les plus célèbres, et leurs parcours sont bien documentés^[3].

Considéré comme le plus bel exemplaire connu, il est gradé Proof-66. Son pedigree inclut des collectionneurs illustres comme Louis E. Eliasberg, Sr. et James A. Stack, Sr. Il a atteint des prix record en vente aux enchères, notamment 1,9 million de dollars en 2007 et 1 997 500 $ en 2016^[8],[10].

Gradé Proof-66, il est souvent considéré comme le deuxième plus beau^[3],[8]. Il a été le premier dime à dépasser le million de dollars aux enchères en 2005^[7],[8].

Gradé Proof-65, il faisait partie de la collection principale de Louis E. Eliasberg, le seul à avoir jamais complété une collection de toutes les pièces américaines par date et par atelier. En décembre 2020, il a été vendu pour 1 440 000 $^[3],[6].

Gradé Proof-64+, il est réputé pour son attrait visuel exceptionnel. Il a été vendu pour plus de 2 millions de dollars lors d'une transaction privée en 2013^[3],[8].

Deux pièces sont connues à l'état très usé. Le « spécimen de la crème glacée », gradé Good-06, est traditionnellement — bien que probablement à tort — associé à la légende de Hallie Daggett. Le spécimen Romito-Montesano, gradé AG-03, est le plus usé des exemplaires connus et présente une entaille importante^[7],[8].