Pièce d'un quart de dollar américain Draped Bust

Bien que la loi sur la monnaie de 1792 autorise la création du quart de dollar, cette dénomination est la dernière à être produite^[1]. Pendant les premières années de la Monnaie américaine, la production de pièces est confrontée à de nombreux défis, notamment une pénurie de métal^[2],[3] et une faible demande pour certaines dénominations^[1]. Les déposants d'argent à la Monnaie peuvent choisir les pièces qu'ils souhaitent recevoir en retour, et leur préférence va majoritairement au dollar et au demi-dollar^[3],[4]. Le quart de dollar n'est pas demandé, en partie à cause de la circulation abondante de la pièce espagnole de 2 réaux, d'une valeur équivalente, qui sert de monnaie courante dans le commerce quotidien^[1],[3].

En 1795, le directeur de la Monnaie, Elias Boudinot, est confronté à une baisse des dépôts d'argent et à la nécessité de maintenir ses ouvriers qualifiés en activité. Pour surmonter ces difficultés, il décide de lancer des frappes de « maintien de l'activité » en produisant des dénominations plus petites, dont le quart de dollar, plutôt que des dollars en argent qui épuisent rapidement les réserves de métal. C'est dans ce contexte que la première pièce de 25 cents est frappée en 1796^[3].

Après une seule année de production, la frappe est interrompue pendant huit ans et ne reprend qu'en 1804^[5], après que les autorités ont suspendu la frappe du dollar en argent pour freiner son exportation^[4] et ont ordonné à la Monnaie de se concentrer sur les petites dénominations afin de remédier à la pénurie de monnaie nationale^[2].

Toutes les pièces de la série Draped Bust sont frappées à la Monnaie de Philadelphie et ne portent donc pas de différent d'atelier. La production totale pour l'ensemble de la série s'élève à 561 045 pièces^[5],[6].

La première émission, datée de 1796, a un tirage extrêmement faible de seulement 6 146 exemplaires. La première livraison a lieu le 9 avril 1796, avec 1 800 unités. Des frappes supplémentaires suivent en mai et juin de la même année, et une dernière livraison de 252 pièces est effectuée le 28 février 1797, bien que ces pièces portent la date de 1796^[3],[5].

Après la longue interruption, la production reprend en 1804 avec un tirage tout aussi modeste de 6 738 exemplaires^[6]. La demande pour cette dénomination augmente ensuite de manière significative^[3]. En 1805, le tirage atteint 121 394 pièces, marquant la première production substantielle de quarts de dollar^[2],[6]. La production continue de croître en 1806 avec 206 124 unités^[6],[7], et atteint son apogée en 1807 avec 220 643 pièces, l'année de production la plus élevée de la série^[1],[6].

Le design de la pièce est l'œuvre du graveur en chef Robert Scot, basé sur une esquisse du portraitiste Gilbert Stuart, qui aurait choisi Ann Bingham, une personnalité mondaine de Philadelphie, comme modèle pour sa représentation de la Liberté^[3],[8].

L'avers présente un buste de la Liberté, de profil droit, avec des cheveux longs et flottants attachés par un ruban. Un drapé est visible sur son buste et son épaule, donnant son nom à la série — Draped Bust. Le mot « LIBERTY » est inscrit au-dessus de sa tête, et le millésime figure en dessous. Le portrait est entouré de treize étoiles à six branches, représentant les États de l'Union, réparties à gauche et à droite de la Liberté. Les pièces de 1796 portent quant à elles quinze étoiles, reflétant le nombre d'États à cette époque^[1],[5].

La tranche de toutes les pièces est cannelée. Les pièces sont composées d'un alliage de 89,24 % d'argent et 10,76 % de cuivre. Elles pèsent 6,74 grammes et ont un diamètre d'environ 27,5 mm^[5]. La série se distingue par deux types de revers.

Utilisé exclusivement en 1796, ce revers représente un petit aigle aux ailes déployées, perché sur des nuages au centre d'une couronne de laurier et de palme. Ce design est attribué à Robert Scot et à son assistant, John Eckstein^[5],[8].

Ce revers, introduit en 1804, s'inspire du grand sceau des États-Unis^[9]. Il présente un aigle héraldique plus imposant, portant un bouclier sur sa poitrine^[5]. L'aigle tient une branche d'olivier dans sa serre droite et un faisceau de flèches dans sa serre gauche. Il est à noter que la disposition des flèches et de la branche d'olivier est héraldiquement incorrecte. Une bannière portant la devise « E PLURIBUS UNUM » flotte dans le bec de l'aigle^[1]. La légende UNITED STATES OF AMERICA entoure le motif, et, pour la première fois sur un quart de dollar, la valeur faciale « 25 C. » est ajoutée sous l'aigle^[8].